Le temple de Mars Ultor se trouve sur le forum d'Auguste à Rome, et fut construit pour commémorer la victoire d'Auguste en 42 av. J.-C. sur les assassins de Jules César à la bataille de Philippes. L'édifice devint le lieu où l'on prenait des décisions militaires importantes, et où différentes cérémonies officielles à caractère martial étaient menées.
Forum d'Auguste
À l'origine, le forum d'Auguste occupait 8 000 m² d'espace et se situait à côté de celui de César. Plus tard, il fut entouré sur la gauche par le forum de Trajan et sur la droite par celui de Nerva, créant le site connu aujourd'hui sous le nom de forums impériaux. Cet espace civil créé par Auguste était dominé par le temple dédié à Mars, le dieu de la guerre sous son aspect «vengeur» (Ultor).
Le temple fut finalement inauguré (bien que pas tout à fait terminé) en 2 av. J.-C., et devint le point central de la stratégie militaire romaine. Par exemple, Auguste avait décrété que le temple serait le lieu de rendez-vous du Sénat pour prendre des décisions liées à la guerre. C'était aussi le lieu où les garçons recevaient leur toge d'adulte au cours d'une cérémonie, pouvant ainsi être appelés à prendre part au service militaire, et le lieu depuis lequel les commandants partaient en campagne à travers l'empire.
Le temple fut conçu pour refléter le style de celui de Vénus, situé non loin de là sur le forum de César, afin de créer une harmonie architecturale. Il y avait toutefois une différence notable: le temple de Mars Ultor était une fois et demie plus grand. Caractéristique de l'architecture romaine, il fut construit sur une plate-forme surélevée et accessible grâce à des marches entourées à l'origine par des fontaines, toujours dans l'idée de correspondre à l'agencement extérieur du temple de Vénus.
Extérieur du temple
L'extérieur du temple fut construit en marbre blanc de Carrare, appelé marbre de Luna par les Romains. Les colonnes, de style corinthien, mesuraient 17,8 m de haut et formaient des rangées de huit sur la façade et de chaque côté. Seulement trois sont encore debout aujourd'hui. Le sol était quant à lui fait de différents marbres colorés: du marbre jaune de Numidie, du violet de Phrygie et du noir et rouge d'Afrique. La cella intérieure avait deux rangées de colonnes, probablement en marbre violet. Dans le mur derrière celles-ci se trouvaient des pilastres de même couleur, situés de part et d'autre de niches contenant des statues. Les chapiteaux des colonnes et de ces pilastres étaient particulièrement intéressants, car ils étaient ornés non pas des volutes habituelles, mais de représentations de Pégase, qui était supposé porter le foudre de Zeus, l'arme traditionnelle du dieu. Le plafond intérieur était composé de dalles à caissons agrémentées de rosaces dorées.
Statue de Mars
La pièce maîtresse du temple était une immense statue en marbre à l'effigie de Mars. Placée dans l'abside de la cella devant cinq marches couvertes d'albâtre égyptien, elle était entourée des enseignes légionnaires que les Parthes avaient dérobé mais qui, suite à la victoire des Romains, avaient été reprises et restituées à Rome. Il est possible que le torse de cette statue soit celui aujourd'hui exposé aux musées du Capitole à Rome, la tête, les bras et les jambes ayant été restaurés.
Ajouts ultérieurs et réemploi
Derrière le temple se trouve un mur en tuffeau de 30 m de haut surmonté de travertin blanc. Il fut érigé afin de séparer le forum des habitations sur la colline située derrière lui, et pour servir de pare-feu en cas d'incendie dans cette zone densément peuplée de la cité. Au Ier siècle ap. J.-C.., Tibère fit ajouter un arc de chaque côté du temple en hommage à ses fils Drusus et Germanicus. De nos jours, il n'en reste plus rien à part les fondations de l'un d'eux. Au cours du IIe siècle ap. JC., Adrien fit réparer des parties du bâtiment, mais à partir du Ve siècle, le temple commença à se dégrader et des blocs furent réutilisés pour construire d'autres édifices. À partir du XIIe siècle ap. J.-C., on ajouta de la terre sur le sol du site, qui fut alors utilisé pour l'agriculture. Cependant, les canalisations étant alors bouchées, un marais se forma jusqu'à ce que la zone ne soit asséchée au XVIe siècle.
