En tant que jeune fille intéressée par l'archéologie et l'histoire, les momies m'ont toujours intriguée. Des momies égyptiennes complexes aux momies naturellement et magnifiquement conservées des Incas, elles m'apparaissaient comme de magnifiques œuvres d'art renfermant des secrets du passé antique. Imaginez donc la déception que j'ai ressentie lorsque, à l'âge de huit ans, j'ai réalisé que les Perses n'avaient pas de momies ! En fait, très peu de restes humains ont été découverts sur le plateau iranien. Les tombes royales achéménides de Naghshe Rostam ont livré leurs trésors et leurs restes humains il y a plusieurs siècles. Les Sassanides, comme les Achéménides d'ailleurs, ont rendu l'archéologie funéraire un peu plus difficile en pratiquant les rituels mortuaires zoroastriens, qui n'ont laissé que peu ou pas de restes humains à étudier par les archéologues.
De temps à autre, la découverte fortuite d'une "momie royale persane" faisait la une des journaux, et se révélait bien sûr par la suite être un faux. La plus célèbre d'entre elles fut la "momie de la princesse royale", considérée comme la fille de Xerxès. Cette momie était en vente sur le marché noir pour environ 11 millions de dollars ! Mais bien sûr, cette "découverte étonnante", que l'on pensait être le Toutânkhamon de l'empire achéménide, faillit provoquer un incident international impliquant l'Iran, le Pakistan et même les Talibans en Afghanistan. Tout cela était plus ou moins dû à la conservatrice du Musée national de Karachi, où "la princesse royale" était conservée et entreposée. Bouleversée par cette découverte du siècle, Asma Ibrahim pensait pouvoir lire elle-même les inscriptions cunéiformes sur la plaque d'or de la momie; elle commanda de nombreux tomodensitogrammes et participa à l'autopsie. Mais elle avait oublié un fait essentiel. Il n'existe aucun document ni aucune preuve que les Achéménides, qui suivaient un type précoce de la foi zoroastrienne, auraient voulu ou eu besoin d'un embaumement selon les coutumes rituelles égyptiennes. (La seule mention lointaine d'un éventuel embaumement dans l'ancienne Perse est celle d'Hérodote, qui indique que les Perses embaumaient leurs morts dans de la cire. Hdt 1.140) Les marques de crayon autour des ornements en bois du cercueil auraient également dû lui donner un indice. La "princesse royale" âgée de 2600 ans s'est avérée être une femme aux cheveux teints en blonds, morte par rupture de la nuque en 1996. Cette pauvre femme d'âge moyen aurait été soit victime d'un pillage de tombe, soit assassinée dans une "fabrique de momies" quelque part entre l'Iran et le Pakistan.
Après cette déception, je suis tombé sur "Les hommes de sel iraniens", et j'ai été agréablement surprise. Les "hommes de sel de Zanjan" ont été préservés par une forme très rare de momification naturelle qui s'est produite dans une mine de sel.
En 1993, des mineurs de la mine de sel de Douzlakh, près des villages de Hamzehli et Chehr Abad dans la province de Zanjan, sont tombés accidentellement sur une tête momifiée. La tête était très bien conservée, à tel point que son oreille percée avait encore une boucle d'oreille en or. Les cheveux, la barbe et les moustaches étaient de couleur rougeâtre, et son impressionnante botte en cuir contenait encore des parties de sa jambe et de son pied.
La section locale de Zanjan de Miras Farhangi (Organisation du patrimoine culturel, de l'artisanat et du tourisme de Zanjan) a été appelée et a effectué des fouilles de sauvetage qui ont permis de trouver trois couteaux en fer, un pantalon court en laine, une aiguille en argent, une écharpe, une corde en cuir, une meule, des tessons de poterie, des fragments de textile à motifs, quelques os brisés et même une noix. Il a été trouvé au milieu d'un tunnel d'environ 45 mètres de long.
La branche locale de Zanjan, pensant que cette momie était une découverte individuelle, n'a pas enquêté plus avant sur la mine. Cependant, en 2004, les mineurs ont découvert un autre "homme de sel" et la branche locale de Zanjan a de nouveau été appelée. L'équipe a découvert d'autres restes d'un corps humain ainsi qu'un grand nombre d'objets en bois, d'outils en métal, de vêtements et de poteries.
L'Organisation du patrimoine culturel, réalisant qu'ils étaient peut-être tombés sur une mine utilisée depuis longtemps, se sont finalement mobilisés et ont entamé une enquête archéologique à laquelle ont participé plusieurs organisations internationales de recherche:
- Centre iranien de recherche archéologique (ICAR), Shiraz, Iran
- Université de la Ruhr à Bochum
- Universität Zürich, Zentrum für Evolutionäre Medizin (Centre pour la médecine évolutive)
- Université d'Oxford, (RLAHA Oxford), Laboratoire de recherche en archéologie et histoire de l'art
- Université de York, Institut d'archéologie
- Université de Téhéran, Institut de parasitologie et de mycologie
- Université de Zanjan, Institut de géomorphologie
- Université de Franche-Comté, Faculté des sciences et techniques
En 2005 a commencé une fouille systématique, trois autres momies ont été déterrées, et une sixième est restée in situ, faute de moyens pour la conserver. Le contexte des restes suggère qu'un effondrement de la mine aurait causé la mort des mineurs en question.
La première momie, surnommée "Homme de sel", est exposée au Musée national d'Iran à Téhéran. Elle est toujours aussi impressionnante, mais j'aurais aimé qu'elle soit un peu mieux exposée.
Cet "homme de sel" particulier a été daté à l'origine sur la base du matériel archéologique trouvé avec lui. Sobuti, l'archéologue iranien qui a effectué les premières fouilles de sauvetage, a proposé une date d'environ 800 ans avant notre ère en se basant sur les vêtements et les accessoires trouvés avec lui, ce qui le plaçait dans la période néo-élamite (1000-539 av. J.-C.). Plus tard, la momie a été datée au carbone, ce qui l'a placée en 500 de notre ère (1750 AP, c'est-à-dire "avant le présent" ou il y a 1750 ans), à l'apogée de l'Empire sassanide. Le deuxième "salonnier" a été daté au carbone en 1554 AP, ce qui le situe à la même époque que le premier "homme de sel", c'est-à-dire à l'époque sassanide.
Les troisième, quatrième et cinquième "hommes de sel" ont également été datés au carbone. Le troisième corps a été daté et placé en 2337 AP, le quatrième en 2301 AP et la cinquième momie en 2286 AP, ce qui les place tous dans la période achéménide.
Cependant, le nombre précédent de cinq est passé à au moins huit individus. Une analyse anatomique plus poussée a en effet révélé que les ossements que l'on croyait appartenir à un seul individu étaient ceux de plusieurs autres.
L'analyse isotopique des restes humains a révélé l'origine de ces mineurs. Certains d'entre eux venaient de la plaine de Téhéran-Qazvin, relativement proche de la mine, tandis que d'autres étaient originaires du nord-est de l'Iran et des régions côtières autour de la mer Caspienne, et quelques-uns d'Asie centrale.
En outre, les découvertes archéozoologiques, telles que les ossements d'animaux trouvés dans le contexte des salines, montrent que les mineurs auraient pu manger des moutons, des chèvres, et probablement aussi des porcs et des bovins. Les découvertes archéobotaniques enregistrées montrent que différentes plantes cultivées avaient été consommées, ce qui indique un établissement agricole à proximité de la mine.
La richesse des tissus et autres matériaux organiques (cuir) portés par les hommes de sel a permis d'entreprendre une analyse approfondie, détaillant les ressources utilisées pour fabriquer les tissus, le traitement, les teintures utilisées pour colorer les fibres des vêtements, et surtout ils offrent une excellente vue d'ensemble des changements dans les types de tissus, les modèles de tissage et les changements des fibres au fil du temps.
Toutes les données collectées jusqu'à présent ont permis aux chercheurs d'avoir la première vision holistique de la mine et des mineurs qui y travaillaient à travers les périodes de son utilisation. La variété des artefacts et des éco-artefacts trouvés dans chaque cadre stratigraphique et chronologique a offert un contexte concis, révélant ainsi les différences entre les deux anciennes phases minières.
Pendant la phase achéménide, l'accès à la zone minière se faisait à partir de zones plus éloignées, comme l'indiquent l'absence d'établissement à proximité de la mine et la présence de mineurs étrangers, comme le montrent les résultats ADN de certaines momies de sel. Le nombre élevé de récipients en céramique et de marchandises fournies suggère également un accès à partir de régions plus éloignées, tandis que la phase sassanide montre que l'exploitation minière était établie dans le paysage local, et les données isotopiques indiquent que les approvisionnements étaient organisés sur une base régionale.
Il est également très intéressant de prendre en compte l'absence de toute preuve archéologique d'une quelconque forme d'établissement minier à proximité de la mine, ce qui indique que l'exploitation minière était saisonnière plutôt que très organisée. Par exemple, si l'on examine les pratiques minières grecques contemporaines, on constate qu'elles étaient souvent effectuées par des esclaves et qu'elles étaient très bien organisées.
Les "hommes de sel" ont chacun quelques secrets qui leur sont propres. Par exemple, le premier "homme de sel" découvert était du groupe sanguin B+, et l'imagerie 3D de son crâne a révélé des fractures autour de son œil et d'autres dommages survenus avant sa mort, à la suite d'un coup violent à la tête. Ses vêtements (l'impressionnante botte en cuir) et sa boucle d'oreille en or indiquent qu'il s'agissait d'une personne d'un certain rang; la raison de sa présence dans la mine reste encore un mystère. A-t-il été assassiné et jeté là, ou bien extrayait-il du sel et a-t-il été victime d'un éboulement?
L'homme de sel n° 5 avait dans son organisme des œufs de ténia du genre Taenia sp. Ceux-ci ont été identifiés lors de l'étude de ses restes. Cette découverte indique la consommation de viande crue ou insuffisamment cuite. Il s'agit du premier cas de ce parasite dans l'Iran ancien et de la première preuve de l'existence de parasites intestinaux dans la région. Le mieux conservé et probablement le plus éprouvant des hommes de sel est l'homme de sel n° 4. Il s'agit d'un mineur de seize ans, victime d'un éboulement.
Pendant un certain temps, il semblait que les quatre "hommes de sel" exposés au musée de Rakhtshuikhane à Zanjan risquaient d'être endommagés par une infection bactérienne. Les vitrines n'étaient pas correctement scellées et laissaient entrer l'air. Les organes internes de certaines momies ont donc été endommagés. Cependant, la presse iranienne et le directeur du département du patrimoine culturel, du tourisme et de l'artisanat de Zanjan ont plus tard déclaré: "Sans hésitation, je peux maintenant dire que les hommes de sel conservés ici sont en meilleur état que ceux du Musée national d'Iran à Téhéran". Trois caisses ont été fabriquées spécialement pour les hommes de sel, coûtant environ 25 000 dollars chacune. Les caisses sont équipées de dispositifs qui permettent aux experts de surveiller les conditions à l'intérieur et de les garder sous contrôle.
La richesse des connaissances que ces cinq momies et les découvertes associées ont apportées et continuent d'apporter à la compréhension de l'Iran ancien est vraiment inestimable, et j'espère qu'un jour d'autres fouilles pourront être menées dans cette mine, afin que d'autres découvertes puissent être mises au jour.
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