La bataille de Mont Graupius se déroula en 83 de notre ère entre les forces d'invasion de Rome, dirigées par le général Agricola, et les Pictes, peuple indigène de l'Écosse moderne, dirigés par leur chef Calgacus. Le seul récit de la bataille se trouve dans l'Agricola de l'historien romain Tacite (56-117 de notre ère), qui était le gendre d'Agricola. Le lieu de la bataille n'est pas connu, et pas moins de 29 sites ont été suggérés et continuent d'être débattus comme étant le lieu réel de l'engagement. Un article paru dans le Herald Scotland du 20 mai 2013 cite les travaux menés en 2002 par Andrew Breeze, de l'université de Navarre à Pampelune, qui soutient que la bataille s'e serait déroulée à Bennachie, près d'Inverurie, dans l'Aberdeenshire. L'article relate que le professeur Breeze soutient "que les mots "Mont Graupius" se rapportent au gallois "crib" (crête), et que la forme actuelle de Bennachie confirme cette étymologie" (1). L'article se poursuit:
M. Breeze a examiné la crête est-ouest de quatre miles qui comprend les pics de Hermit Seat, Watch Craig, Oxen Craig et le familier Mither Tap de 1698 pieds. S'appuyant sur le récit de Tacite et sur la langue celtique, il observe que la silhouette des quatre pics ressemble à un peigne pour les cheveux ou à une crête d'oiseau. Il écrit: "Les cognats du gallois crib 'peigne' sont connus dans tout le monde celtique. Ils sont également utilisés pour les crêtes et les sommets ... Tacite aurait un adjectif latin ('Cripius') pour accompagner le masculin 'mont'".
Le problème de la corruption d'un Cripius original en Craupius, et par émendation en Grampian, est expliqué comme suit: "Nous n'avons pas affaire à une expression latine mais à une expression proto-picte, que les scribes trouveraient absurde et dépourvue de sens, et qu'ils seraient particulièrement susceptibles de copier de manière incorrecte. Les possibilités d'erreurs accumulées (lorsque Tacite a écrit) et duIXe siècle (lorsque notre original a été copié) n'ont pas besoin d'être soulignées".
Ainsi, Cripius pourrait se transformer en Crapius, avec un "u" s'immisçant ensuite dans Craupius, suivi de Graupius. Ce "u" est devenu "m" dans l'édition imprimée d'Agricola au XVe siècle, donnant le "Grampian" des cartes modernes, de la télévision et de l'administration locale. Une telle substitution de lettres n'est pas inhabituelle : l'île que nous appelons Iona était autrefois Ioua, l'île de l'if (1).
Cette suggestion, comme toutes les autres, a été contestée. L'historien Stuart McHardy, pour ne citer que lui, affirme que "les Paps de Fife, East et West Lomond Hill" et "la crête entre ces collines est au moins aussi possible que Bennachie pour une origine p-celtique du terme 'Graupius'" (47). La suggestion de McHardy est une parmi d'autres, et il semble qu'il n'y ait aucun moyen de prouver de manière concluante l'existence d'un site plutôt qu'un autre, puisque tout ce dont on dispose est le récit de Tacite, qui indique seulement que la bataille se déroula dans le nord-est de l'Écosse.
Agricola commença à envahir le territoire des Pictes en 79/80 de notre ère et, en 82, il avait établi des fortifications entre les rivières Clyde et Forth. Après avoir organisé ses troupes et ses lignes de ravitaillement vers le sud, il poursuivit l'invasion. Tacite rapporte que les Romains (11 000 hommes) furent accueillis au Mont Graupius par 30 000 Pictes (qu'il appelle Calédoniens, le nom d'une seule des tribus pictes). La bataille commence par un "échange de missiles", puis les Romains avancent en formation. Les Pictes, habitués aux guerres tribales et aux petits raids, se sont rués sur les lignes romaines sans ordre et ont été vaincus. Tacite affirme que 10 000 Pictes ont été tués au cours de la bataille, alors que les Romains n'ont perdu que 360 hommes. Il était courant pour les écrivains romains de gonfler les pertes des armées adverses tout en diminuant leurs propres pertes et, en ce qui concerne les chiffres de Tacite, McHardy écrit: "Dans le monde moderne, nous sommes bien habitués aux chiffres gonflés des pertes avancés par les forces d'occupation dans les guerres impérialistes comme en Irak et en Afghanistan et je suggérerais que les chiffres de Tacite soient traités de la même manière" (47). Une fois les Pictes repoussés par les Romains, ils ont fui le champ de bataille. La bataille du Mont Graupius a donc été considérée comme une victoire romaine écrasante, mais l'examen des suites de la bataille remet en question sa valeur tactique réelle. Il ne fait aucun doute qu'Agricola a remporté l'engagement et que les Pictes ont été dispersés sur le terrain, mais, par la suite, aucune avancée de la ligne romaine n'a été réalisée, et la région connue aujourd'hui sous le nom d'Écosse n'a jamais été conquise.
Après la bataille, Agricola se retira vers le sud, au lieu d'avancer vers le nord, parce qu'il était tard dans l'année et que le temps de la bataille était passé. Agricola fut rappelé à Rome, et aucun des généraux qui vinrent en Grande-Bretagne après lui ne réussit mieux que lui à conquérir les terres des Pictes. McHardy note:
L'archéologie a montré que, probablement après la marche d'Agricola vers la bataille du Mont Graupius, une tentative avait été faite pour établir une nouvelle frontière au cœur de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Écosse. Il s'agissait de la crête de Gask, une série de fortins ou de postes de signalisation construits le long de la crête de terre allant de la rivière Teith à Doune, près de Stirling, à ce qui est aujourd'hui la ville de Perth sur la Tay, reliés à une série de fortifications plus importantes à ce que l'on appelle les Glen Forts de Fendoch, Dalginross, Bochastle, Malling et Drumquassle. Cette frontière semble avoir été abandonnée en 86 de notre ère (49).
Le même schéma sera répété par d'autres forces romaines sous l'égide de généraux ultérieurs. Le mur d'Hadrien fut construit à partir de 122 de notre ère pour servir de frontière entre les terres "civilisées" de la Grande-Bretagne romaine et les terres sauvages du nord des Pictes, mais les raids répétés des Pictes à travers le mur nécessitèrent la construction d'une autre barrière, le mur d'Antonin, en 142 de notre ère, plus au nord. Aucun de ces murs n'empêcha les Pictes de mener des raids dans les régions méridionales, et aucune des installations ou fortifications le long du mur d'Antonin ou entre le mur d'Hadrien et le mur d'Antonin n'était un établissement romain permanent; il ne s'agissait que de fortifications construites sur d'anciens camps romains utilisés pour des engagements spécifiques ou simplement pour surveiller la ligne de démarcation.
Contrairement à d'autres nations envahies par les Romains, les régions septentrionales de la Grande-Bretagne ne possédaient pas de villes centrales susceptibles d'être conquises. McHardy note que "lorsque les Romains sont arrivés dans la moitié nord des îles britanniques, ils avaient déjà envahi la plus grande partie de l'Europe et développé une méthodologie de conquête et de contrôle. L'absence de lieux centraux clairement définis comme sièges du pouvoir politique a peut-être fait partie du problème permanent qu'ils ont rencontré en essayant de soumettre cette partie du monde" (41). En fait, les Romains n'ont jamais conquis la région qui allait devenir l'Écosse, bien qu'ils aient tenté à plusieurs reprises de le faire. La nature tribale des Pictes leur permettait de se déplacer rapidement d'un endroit à l'autre, ils n'étaient pas attachés à une seule colonie dans une région géographique et ils savaient vivre de la terre. Les Romains se sont donc retrouvés face à des adversaires qui n'avaient pas de villes centrales à conquérir, pas de terres agricoles à brûler et qui, après Mont Graupius, ont refusé de les affronter sur le terrain comme l'avaient fait d'autres peuples. Les Pictes étaient invincibles parce qu'ils présentaient aux Romains un nouveau paradigme auquel Rome ne pouvait s'adapter. Les légions romaines n'avaient pas encore été confrontées à ce type de guérilla (qui s'avérerait également efficace dans la résistance des Goths, sous la direction d'Athanaric, à l'invasion romaine de leurs terres en 367-369 de notre ère) et furent donc incapables de soumettre un ennemi qui vivait, se déplaçait et se battait comme aucun autre adversaire qu'ils avaient affronté auparavant. Les historiens Peter et Fiona Somerset Fry écrivent:
Tacite a décrit Mont Graupius comme une grande victoire romaine; qui peut le blâmer? Mais en était-il ainsi? Le fait est qu'Agricola s'est retiré vers le sud à la fin de la bataille. De plus, lorsqu'il quitta la Grande-Bretagne quelques mois plus tard, la frontière entre les Romains et les Calédoniens était loin d'être proche [du site de la bataille]. Elle se trouvait à plus de 150 miles au sud, et au cours des années qui suivirent, l'occupation romaine de l'Écosse se réduisit de plus en plus. Elle n'a probablement jamais consisté qu'en la détention de forts et de fortins clés, et au fil du temps, de moins en moins (25).
La valeur réelle de la bataille du Mont Graupius pour les Romains était donc négligeable, mais pour les Pictes, elle semble avoir été une leçon précieuse pour combattre les forces romaines. Il n'y a pas d'autres récits, après celui de Tacite sur le Mont Graupius, qui font état d'une bataille fixe entre les Romains et les Pictes. McHardy écrit:
La conquête de l'Europe [par les Romains] reposait sur la disposition organisée et régulière de légions très disciplinées, comptant chacune des milliers d'hommes, et ils se trouvaient ici sur un terrain où le déploiement de telles troupes était très problématique. D'autre part, les petits groupes de guerriers indigènes, formés à la razzia dans leur environnement, n'auraient aucun problème à utiliser leurs propres compétences militaires dans toute situation où les Romains seraient exposés. La tactique de la guérilla moderne est un bon modèle pour tenter de comprendre comment les peuples indigènes ont résisté à la puissance des armées romaines (50).
Tacite semble favoriser les Pictes par rapport aux Romains dans son récit, même s'il prend soin de ne pas le montrer trop clairement. Comme il l'avait fait dans son ouvrage Germania, Tacite oppose la vie admirable des "barbares" au mode de vie décadent des Romains. Bien qu'il présente Agricola comme un chef noble et compétent, il fait également l'éloge de son adversaire Calgacus, qu'il qualifie d'"homme d'une vaillance et d'une noblesse exceptionnelles", et place dans la bouche de Calgacus l'un des discours les plus mémorables de tous les chefs militaires de l'histoire. Les historiens estiment généralement que le discours que Calgacus prononce avant la bataille est une invention de Tacite, qui lui permit d'exprimer ses sentiments réels à l'égard de la conquête romaine et du gouvernement impérial sans courir le risque d'être exécuté par l'empereur. Tacite croyait aux traditions et aux politiques de l'ancienne République romaine et n'aimait pas les politiques impérialistes de l'Empire romain, mais il ne pouvait guère exprimer ces sentiments ouvertement.
Écrit vers 98 de notre ère, l'Agricola de Tacite est une critique tacite des politiques dont il est censé faire l'éloge tout au long de l'ouvrage en mettant l'accent sur la vie et les réalisations de son beau-père. Une lecture attentive de l'ensemble de l'ouvrage est vivement recommandée. Ce qui suit se limite au récit de la bataille du Mont Graupius, chapitres 29-38, avec une traduction de Danielle De Clercq-Douillet (Bibliotheca Classica Selecta):
XXIX
Au début de l'été, un drame familial blessa Agricola: il perdit son petit garçon, né au cours de l'année précédente. Il n'endura pas son sort avec l'ostentation propre à beaucoup d'hommes au caractère trempé et ne laissa pas pour autant aller aux pleurs et à l'accablement, comme les femmes. Dans le deuil aussi, la guerre était là pour le soutenir. Il fit d'abord partir la flotte, qu'il avait chargée de se livrer un peu partout au pillage pour déstabiliser et terroriser l'ennemi. Dans l'armée de terre, il dispensa les soldats de porter des bagages. Il y avait incorporé les plus combatifs des Bretons qu'une paix prolongée avait acquis à notre cause.
Il atteignit les Monts Grampians, où déjà les ennemis avaient pris position. En effet, nullement ébranlés par l'issue de la bataille précédente, les Bretons attendaient leur revanche ou l'asservissement. Ils avaient enfin compris que le danger qui les menaçait tous ne pouvait être conjuré que dans l'entente générale; aussi avaient-ils envoyé des délégations, conclu des traités et avaient ainsi rassemblé les forces armées de toutes les tribus. On pouvait déjà dénombrer plus de trente mille hommes sous les armes, auxquels venaient encore s'ajouter tous les jeunes gens et aussi des hommes âgés, encore alertes et verts, anciens combattants illustres, qui tous arboraient leurs décorations.
Parmi les chefs, Calgacus se distinguait par sa bravoure et son lignage. Devant la foule qui s'agglutinait et réclamait le combat, il prit la parole. Voici les propos qu'on lui prête:
XXX
"Chaque fois que je pense à nos raisons de faire le guerre et à l'état d'urgence où nous sommes réduits, j'ai vraiment l'espoir que cette journée, qui scelle aujourd'hui notre entente, marquera pour toute la Bretagne le début de sa liberté. Car c'est tous ensemble que vous êtes ici réunis, vous qui n'avez jamais connu l'esclavage. Au-delà de notre terre, il n'y a plus rien. La mer ne nous protège même plus : la flotte romaine nous y attend. Alors, prendre les armes pour combattre - un honneur que revendiquent les braves - c'est le choix le plus sûr, même pour les pleutres!
Ceux qui autrefois, avec des fortunes diverses, ont combattu les Romains, voyaient dans notre force armée l'espoir d'être secourus. Pourquoi? Nous étions de toute la Bretagne les plus dignes et, pour cette raison, nous vivions dans son coeur même, sans voir les rivages où vivent des hommes asservis. Nous préservions même nos regards à l'abri des atteintes de l'oppression. Nous occupons les confins du monde, la terre des derniers hommes libres, car c'est notre éloignement même et tout ce qui entoure notre réputation qui, jusqu'aujourd'hui, nous ont protégés ; or tout ce qui est inconnu est magnifié. Mais maintenant voilà que s'ouvre l'extrémité de la Bretagne. Au-delà, il n'y a plus un seul peuple. Il n'y a plus rien. Rien que des vagues, des écueils et une menace encore plus grande, celle des Romains. Ne croyez surtout pas que vous échapperez à leur fierté méprisante en vous effaçant dans l'obéissance.
Le monde entier est leur proie. Ces Romains, qui veulent tout, ne trouvent plus de terre à ruiner. Alors, c'est la mer qu'ils fouillent! Riche, leur ennemi déchaîne leur cupidité, pauvre, il subit leur tyrannie. L'Orient, pas plus que l'Occident, n'a calmé leurs appétits. Ils sont les seuls au monde qui convoitent avec la même passion les terres d'abondance et d'indigence. Rafler, massacrer, saccager, c'est ce qu'ils appellent à tort asseoir leur pouvoir. Font-ils d'une terre un désert? Ils diront qu'ils la pacifient.
XXI
La nature a voulu que les enfants et les proches soient aux yeux de chacun les êtres les plus chers. Les conscriptions les arrachent pour en faire ailleurs des esclaves. Même si en temps de guerre, épouses et soeurs ont échappé aux appétits sexuels des envahisseurs, ceux-ci attentent à leur pudeur en invoquant l'amitié et les lois de l'hospitalité. Les revenus des biens sont dévorés par l'impôt, chaque année les récoltes passent à donner du blé, les corps eux-mêmes et les bras s'épuisent, sous les coups et les injures, à défricher des forêts et assécher des marais.
Ceux qui sont nés pour servir ne sont qu'une seule fois pour toutes destinés à être vendus comme esclaves. Mieux, ils sont nourris par leurs maîtres. Mais la Bretagne, c'est chaque jour qu'elle achète son asservissement, chaque jour qu'elle le repaît. Au sein du personnel domestique, tout esclave acheté en dernier lieu est tourné en ridicule, même par ses compagnons d'esclavage. De la même façon, dans ce monde domestiqué depuis bien longtemps, on nous voue à l'extermination: nous qui sommes les derniers venus, nous ne valons rien! Car il n'y a ici ni champs, ni mines, ni ports à exploiter pour lesquels nous serions réquisitionnés. Bien plus, la bravoure et la fierté de peuples soumis sont insupportables pour qui leur impose sa loi. Leur éloignement aussi et leur isolement sont en eux-mêmes d'autant plus suspects, qu'ils sont un meilleur rempart. Pour vous qui n'avez aucune chance d'inspirer la clémence, c'est le moment d'être braves, que vous teniez à votre vie ou à la gloire. Les Brigantes, eux, menés par une femme, ont incendié la colonie, ils ont pris d'assaut le camp et, si le succès ne les avait pas portés à l'inaction, ils auraient pu secouer le joug. Mais nous, qui sommes restés ce que nous sommes et ignorons la soumission, nous, qui porterons les armes pour rester libres et non vivre de regrets, montrons, dès le premier choc, quels guerriers la Calédonie s'est réservés.
XXXII
Croyez-vous vraiment que les Romains soient aussi vaillants à la guerre que dévergondés dans la paix? Il n'y a que nos divergences et nos différends pour mettre en valeur ces gens, qui font des défauts de leurs ennemis la gloire de leur propre armée. Or cette armée n'est qu'un ramassis des peuples les plus disparates. Seules des circonstances favorables préservent son unité, que des revers réduiront en miettes. Mais, peut-être, pensez-vous que, tout en offrant leur sang pour asseoir ce pouvoir étranger, des Gaulois et des Germains et - quelle honte ! - bien des Bretons, qui furent plus longtemps les ennemis que leurs esclaves, se sentiront retenus par des sentiments de fidélité et d'attachement? La crainte et l'effroi sont de bien faibles liens d'amitié et, quand ils sont dépassés, ceux qui n'ont plus peur se mettent à haïr.
Tout ce qui fait vaincre est de notre côté. Ici, les Romains n'ont pas d'épouses qui enflamment leur courage, pas de familles pour les blâmer s'ils ont fui. Beaucoup n'ont pas de patrie ou peut-être est-ce une autre que Rome. Ils ne sont que peu nombreux. Ils ne connaissent rien de cette terre et cela les fait trembler : le ciel lui- même, la mer, les forêts, c'est l'inconnu tout autour d'eux ! Tout se passe comme si les dieux nous avaient livrés des prisonniers enchaînés! Ne vous laissez pas impressionner par de vains dehors ni par l'éclat de l'or et de l'argent, qui ne protège ni ne blesse. C'est dans les rangs mêmes de l'ennemi que nous recruterons nos propres troupes. Les Bretons reconnaîtront leur propre cause! Les Gaulois se souviendront de leur liberté perdue! Tout comme viennent de le faire des Usipiens, tous les autres Germains déserteront ! Après cela, qu'est-ce qui nous fera encore peur ? Des fortins vides? Des colonies de vieillards? Des municipes en mauvaise posture où se déchirent ceux qui se soumettent de mauvais gré et ceux qui les dominent injustement?
Ici, il n'y a que leur général, ici, il n'y a que leur armée. Là d'où ils viennent, on paie des impôts, on peine dans les mines et tous les autres sévices s'abattent sur ceux qui sont asservis. Subirons-nous ces outrages à jamais ou nous en vengerons-nous tout de suite dans cette plaine? Marchez au combat en pensant à vos aïeux et à vos fils!"
XXXIII
Ce discours souleva les guerriers. Comme tous les Barbares, ils chantaient, ils grondaient et leurs cris se heurtaient. Les plus hardis prirent les devants et des rangs se formèrent où étincelaient les armes.
Au moment même où les Bretons formaient leur ligne de bataille, notre armée, enthousiaste, ne tenait plus qu'à grand peine à l'intérieur du camp. Néanmoins, Agricola jugea opportun d'enflammer davantage ses hommes et leur tint ces propos:
"Camarades de combat, depuis six ans, sous les auspices de nos vaillants empereurs, auxquels nous avons loyalement prêté main-forte, vous n'avez remporté que des victoires sur la Bretagne. Que de campagnes! Que de combats! Comme vous avez été vaillants face à l'ennemi ou endurants dans - comment dire?- votre lutte contre la nature elle-même. Moi, je n'ai rien à vous reprocher, soldats, ni vous non plus à votre chef. Ainsi, nous avons, vous et moi, dépassé les limites atteintes par les légats du passé et les armées précédentes. Le bout de la Bretagne est à nous. Nous ne le connaissons plus seulement par la réputation qu'on lui a faite. Non, nous y sommes, dans notre camp et sous les armes! La Bretagne est dès maintenant explorée et réduite!
Oui, souvent au cours de notre marche, quand des marécages ou des montagnes et des cours d'eau vous harassaient, j'entendais les plus vaillants qui disaient: "Les aurons-nous donc un jour sous la main nos ennemis? Quand les affrontons-nous?"
Les voilà qui arrivent, refoulés de leurs repaires. C'est le moment de parier sur votre bravoure! Tout vous est favorable si vous vainquez, mais se retournera contre vous si vous êtes défaits. Car avoir fait tant de chemin, avoir échappé aux forêts, avoir franchi des estuaires, que c'est beau, quelle gloire pour une l'armée qui va de l'avant! Mais, en cas de déroute, ce qui nous a pleinement réussi jusqu'aujourd'hui nous mettra en plein danger: nous ne connaissons pas aussi bien les lieux que nos ennemis et avons moins d'approvisionnement qu'eux. Nous n'avons que nos bras et nos armes, tout ne dépend que d'eux. Pour ma part, j'ai adopté depuis longtemps comme ligne de conduite que ni une armée ni son chef ne sont en sécurité en tournant le dos au danger. Par conséquent, mourir dans le respect du devoir vaut mieux que de vivre dans la honte et c'est au même endroit que nous attendent salut et honneur. Ce ne serait pas non plus une moindre gloire que de tomber aux confins du monde et de la nature.
XXXIV
S'il s'agissait de populations dont vous ne saviez rien et si une armée inconnue vous attendait, c'est avec des exemples donnés par d'autres armées que je vous encouragerais. Mais pensez plutôt à vos heures de gloire, faites tout repasser devant vos yeux. Eux n'ont attaqué l'an dernier qu'une seule légion, en pleine nuit et par surprise, et vos cris ont suffi à les mettre en déroute. Eux sont parmi les Bretons l'élite des fuyards et c'est pour cela que, si longtemps, ils se sont tirés d'affaire.
Quand vous pénétriez dans les forêts et les défilés, les plus hardis des animaux se jetaient sur vous tandis que les autres, apeurés et inaptes à se défendre, détalaient dès qu'ils percevaient vos pas. De même, les plus acharnés des Bretons sont tombés depuis bien longtemps. Il n'en reste plus qu'un contingent de pleutres morts de peur! Pourquoi les rencontrez-vous enfin? Parce qu'ils ont organisé leur résistance? Pas du tout: ils sont pris de court! Cette situation inattendue et l'intense frayeur qui les paralyse, les ont immobilisés en armes sur ces positions. Alors, montrez-leur quelle belle victoire vous remporterez! Finissez-en avec les campagnes, couronnez cinquante ans de lutte par une journée grandiose! Prouvez à l'Etat que, jamais, on n'a pu reprocher à votre armée d'avoir fait traîner la guerre ou d'avoir causé de rebellions."
XXXV
Agricola parlait encore que déjà montait l'excitation des soldats, et la fin de sa harangue déchaîna l'enthousiasme général. Aussitôt on courut de partout aux armes. Galvanisés, les soldats ne tenaient plus en place. Voici comment Agricola les disposa : les fantassins auxiliaires, soit huit mille hommes, renforçaient le centre tandis que trois mille cavaliers étaient répartis sur les côtés. Les légions prirent position devant le retranchement, car le prestige de la victoire serait énorme si on se battait sans répandre le sang romain ; elles attendaient aussi comme réserve en cas de déroute. Quant aux Bretons, à la fois pour en imposer et pour faire peur, ils occupaient des positions assez élevées, sauf leur première ligne, déployée en terrain plat. Tous les autres, agglomérés sur les pentes de la colline, donnaient l'impression d'être dressés en hauteur. Au milieu du futur champ de bataille, des chars à faux évoluaient en menant grand tapage. Agricola se rendit compte de la supériorité numérique des ennemis et, craignant d'être attaqué à la fois de front et sur les flancs, il étira les rangs. Conscient de l'extension de sa ligne de bataille, il ne fit pourtant pas venir les légions, comme beaucoup le lui conseillaient. Il choisit d'espérer et, résolu face aux difficultés, il renvoya son cheval et alla à pied se placer devant les enseignes.
XXXVI
La bataille allait d'abord se livrer à distance. Aussi résolus qu'adroits, les Bretons, armés d'énormes glaives et de petits boucliers, évitaient ou déviaient les projectiles lancés par nos soldats et faisaient eux-mêmes pleuvoir sur ceux-ci de nombreux traits. Alors, Agricola engagea quatre cohortes de Bataves et deux de Tongres dans un corps à corps à l'arme blanche. Ceux-ci maîtrisaient cette technique, acquise par une longue expérience militaire tandis que les ennemis, avec leurs petits boucliers et leurs énormes glaives, s'y révélaient inaptes : dépourvus de pointe, leurs glaives ne permettaient pas aux Bretons de croiser le fer en luttant dans un espace restreint Les Bataves se mirent à cogner dans la mêlée, à frapper de la bosse de leurs boucliers, à balafrer des visages. Venus à bout des hommes en position dans la plaine, ils portèrent le combat sur les hauteurs. Les soldats des autres cohortes voulurent en faire autant et, unissant leurs efforts, se lancèrent tous ensemble. Ils abattaient tous ceux qu'ils rencontraient sur leur passage, mais, dans leur hâte de vaincre, ils en laissaient beaucoup à moitié morts ou indemnes. Entre-temps, les escadrons de cavalerie, voyant fuir les guerriers montés sur les chars, se mêlèrent au combat mené par les fantassins. Leur brusque irruption sema l'effroi, même si les rangs compacts des ennemis et le terrain accidenté freinaient leur progression. Mais le combat n'avait rien d'équestre étant donné que, déjà en équilibre instable sur la pente, les soldats supportaient en plus la pression des chevaux. Souvent aussi, des chars sans conducteurs partaient en tous sens, et leurs chevaux effarés, menés par leur seule frayeur, frôlaient les rangs ou fonçaient droit sur ceux-ci.
XXXVII
Installés sur le faîte des collines, des Bretons ne se battaient pas encore et, n'ayant rien d'autre à faire, raillaient notre armée qu'ils trouvaient si réduite. Mais, peu à peu, ils descendaient pour prendre les vainqueurs de dos. Redoutant cette manoeuvre, Agricola opposa à leur approche quatre corps de cavalerie tenus en réserve pour intervenir en urgence au cours de l'engagement. Les assaillants furent repoussés et chassés avec une énergie égale à la hardiesse de leur charge. Ainsi l'initiative des Bretons se retourna contre eux-mêmes. Sur l'ordre d'Agricola, les cavaliers quittèrent le front pour attaquer à revers les positions ennemies. Ce qu'on voit alors en terrain découvert impressionne et horrifie. On pourchasse, on blesse, on fait des prisonniers qu'on massacre dès qu'on tombe sur d'autres proies. Les ennemis réagissent chacun à leur manière : des bataillons en armes se détournent de troupes moins nombreuses; désarmés, certains chargent au péril de leur vie. Partout ce ne sont qu'armes et cadavres, membres sectionnés, terre mouillée de sang. A certains moments, la colère réveille la bravoure des ennemis. En effet, en arrivant à l'orée des bois, ils se regroupaient et, connaissant les lieux, ils encerclaient les premiers qui les poursuivaient sans autre précaution. Mais Agricola était là partout : il envoya des cohortes fraîches et sans armes lourdes faire une battue; une partie des hommes dut y procéder sans montures dans les fourrés tandis que, dans les clairières, il en fit patrouiller à cheval. Il évita ainsi un sinistre qu'aurait entraîné trop de hardiesse. Or, en voyant les nôtres les poursuivre à nouveau en formation bien serrée, les Bretons prirent la fuite. Ce n'était plus une armée, aucun ne tenait plus compte de personne. Dispersés et s'évitant mutuellement, ils gagnèrent de lointains et inaccessibles repaires. La tombée de la nuit et la saturation mirent fin à la traque. Environ dix mille ennemis avaient été abattus; trois cent soixante des nôtres étaient tombés et, parmi eux, Aulus Atticus, préfet d'une cohorte, s'était laissé emporter au milieu des ennemis par le feu de sa jeunesse et son cheval fougueux.
XXXVIII
Comme on pouvait s'y attendre, la joie des vainqueurs, comblés de butin, éclata dans la nuit alors que les Bretons étaient en pleine débandade. Dans une mêlée d'hommes et de femmes clamant leur souffrance, ils traînaient des blessés, appelaient à leur secours ceux qui étaient indemnes. Ils abandonnaient leurs maisons, que, dans leur colère, ils allaient jusqu'à incendier. Ils choisissaient des cachettes pour les quitter aussitôt. Ils demandaient à tous leur avis sans s'y tenir. Parfois la vue de leurs proches les ébranlait, mais plus souvent les surexcitait. Certains mêmes -on le sait de bonne source - mettaient à mort leurs épouses et leurs enfants, avec la conviction qu'ils agissaient ainsi par pitié. Le lever du jour fit découvrir sur plus d'étendue l'aspect de notre victoire : partout le silence de lieux dévastés, des collines solitaires, des habitations fumant au loin et personne sur la route des éclaireurs. Agricola en avait envoyé partout. Ainsi, il put établir que les traces des fuyards ne menaient à rien de précis et que, nulle part, les ennemis ne s'étaient regroupés.
Comme la fin de l'été l'empêchait de porter la guerre sur des fronts dispersés, il fit descendre l'armée dans la région des Borestes, dont il reçut des otages. Il chargea alors le commandant de la flotte de longer la côte bretonne et lui accorda un soutien logistique alors que la terreur des Romains s'était déjà installée dans ces confins. Lui-même fit se déplacer sans hâte l'infanterie et la cavalerie pour terroriser par la lenteur même de cette progression les peuples nouvellement conquis et installa ses troupes en quartiers d'hiver. En même temps, la flotte, favorisée par de bonnes conditions atmosphériques et maintenant bien connue, mouilla au Portus Trucculensis, son point de départ, qu'elle avait regagné après avoir longé de très près toute la côte bretonne.
