Le statère lydien était la pièce officielle de l'Empire lydien, introduite avant que le royaume ne tombe aux mains de l'Empire perse. Les premiers statères remonteraient à la seconde moitié du VIIe siècle avant notre ère, sous le règne du roi Alyatte (r. de 619 à 560 av. J.-C.). Selon un consensus d'historiens numismates, le statère lydien fut la première pièce de monnaie officiellement émise par un gouvernement dans l'histoire du monde et servit de modèle à pratiquement toutes les pièces de monnaie ultérieures.
Contexte du commerce antique
Pour qu'une pièce de monnaie soit légitimement considérée comme telle, elle doit être clairement émise par une autorité gouvernementale. C'est ce qui distingue les pièces de monnaie des jetons, des objets de troc et d'autres formes limitées de monnaie. Bien qu'il ne soit pas obligatoire qu'une pièce soit faite de métal, cela est en grande partie inévitable pour qu'elle fonctionne comme de la monnaie (en tant qu'unité de compte, intermédiaire d'échange et réserve de valeur), car elle doit être portable, non périssable, difficile à contrefaire et conférer une valeur (que ce soit intrinsèquement ou par décret). L'historien Barclay V. Head, du XIXe siècle, a observé que "les métaux précieux se sont longtemps imposés aux peuples civilisés de l'Orient comme la mesure de valeur la moins sujette aux fluctuations, la plus compacte en volume et la plus directement convertible".
L'or et l'argent étaient utilisés comme monnaie, pour faciliter les échanges commerciaux, bien avant l'apparition des premières pièces de monnaie. Les anneaux ou les lingots de métaux précieux étaient utilisés par les voyageurs et les commerçants dans le monde antique, mais ils devaient être pesés et vérifiés à chaque transaction pour que leur valeur soit prise en compte dans les échanges. Les pièces de monnaie, dont le poids est normalisé, éliminent ce problème fastidieux, ce qui en fait un moyen de transport plus efficace et plus pratique pour le commerce.
Hérodote les qualifia (avec exagération) de premiers marchands du monde, car ils acquirent la réputation d'être d'importants interlocuteurs entre l'Orient et l'Occident. Dans sa monographie The Coinage of Lydia and Persia, Barclay Head note "l'esprit d'activité commerciale que possédaient les indigènes de Lydie", tandis qu'un autre historien du XIXe siècle, Ernst R. Curtius, compare leur aptitude à jouer les intermédiaires à celle des Phéniciens: "Les Lydiens sont devenus sur terre ce que les Phéniciens étaient sur mer, les médiateurs entre l'Hellas [la Grèce] et l'Asie". Avec son expansion territoriale stratégique près du Bosphore et de l'Hellespont (aujourd'hui le détroit des Dardanelles), qui relient effectivement la mer Noire à la mer Égée, il n'est pas surprenant que l'empire lydien de la fin du VIIe au début du VIe siècle avant notre ère ait été le foyer d'une tradition mercantile florissante. Les Lydiens accordaient même un statut spécial aux marchands au sein de leur société: ils étaient connus sous le nom d'agoraios, ou "gens du marché", et occupaient un rang plus élevé que les roturiers dans la hiérarchie sociale.
Il n'est toutefois pas certain que les premiers statères de Lydie aient réellement circulé dans le cadre d'échanges commerciaux. Sur les sites archéologiques près de Sardes, par exemple, aucun statère n'a été trouvé dans les ruines des boutiques et des marchés. On s'attendrait à les trouver à cet endroit s'ils étaient utilisés comme monnaie dans le royaume. Il est plus probable que ces pièces aient été thésaurisées par le roi et les riches, peut-être émises pour la collecte des impôts, et utilisées pour le commerce à longue distance entre la Lydie et ses voisins, car de nombreux statères ont été retrouvés dans les temples ioniens.
Note sur le consensus historique
Il existe cependant des théories historiques divergentes quant à l'apparition des premières pièces de monnaie émises par un gouvernement en Grèce, en Inde ou en Chine. Dans les deux derniers cas, la plupart des historiens ont conclu que, bien que le monnayage soit probablement apparu en Chine et en Inde indépendamment de la Lydie, les preuves suggèrent que ces développements auraient eu lieu après l'introduction du statère. Le plaidoyer pour la Grèce semble être dû en grande partie au parti pris occidental des historiens les plus contemporains. Il n'en demeure pas moins que la véritable genèse des pièces de monnaie en tant que monnaie reste un sujet d'enquête historique controversé.
Composition et apparence des pièces lydiennes
Le statère lydien était composé d'électrum, un alliage naturel d'or et d'argent. Bien que les pièces soient souvent considérées comme frappées dans cet alliage naturel, elles étaient en fait fabriquées à partir d'un mélange spécifique et assez homogène d'environ 55 % d'or, 45 % d'argent et d'une petite quantité de cuivre. Cela indique que l'argent et le cuivre étaient ajoutés à l'électrum naturel afin d'obtenir un alliage métallique plus durable et plus équilibré. Bien que le cuivre supplémentaire ait légèrement diminué la valeur intrinsèque de la pièce, il lui permit d'arborer une teinte dorée, contrairement à la couleur blanc-or pâle de l'électrum pur.
Il existe des pièces plus grossières frappées en électrum qui pourraient être antérieures au statère. Ces premières "pré-pièces" en électrum étaient vierges, ne portant aucun emblème les rattachant à une autorité émettrice. Elles présentaient parfois des stries sur un côté du flan, ce qui, selon les historiens, pourrait évoquer le fleuve Pactole, riche en électrum, qui fournissait les matières premières pour ces pièces. (Il était dit que le Pactole avait acquis son abondance métallique lorsque le roi Midas de la Phrygie voisine s'était baigné dans ses eaux pour se débarrasser de sa malédiction du "toucher d'or"). Il semble toutefois que de nombreuses cultures grecques asiatiques - en particulier à Milet et en Ionie, le long de la côte égéenne - utilisaient, ou peut-être expérimentaient, ces pièces d'électrum en même temps que les Lydiens. Ce sont les innovations administratives d'Alyatte et de son fils Crésus qui distinguent les statères lydiens.
Pour les numismates et les historiens de la numismatique, l'importance du monnayage lydien réside dans l'idée nouvelle que la frappe ou l'estampillage d'une pièce de métal précieux avec une sorte de "sceau d'État" pouvait lui conférer un statut officiel en tant que monnaie, indiquant la volonté de l'État d'accepter la pièce en tant que paiement. C'est cette caractéristique essentielle qui distingue les statères lydiens des formes de monnaie précédentes et les relie à toutes les pièces de monnaie ultérieures.
Les statères se présentaient sous des formes quelque peu irrégulières, souvent ovales ou en forme de haricot, mais leur poids était relativement constant, à savoir 220 grains de blé (cette mesure est quelque peu compliquée par les différences entre les grains de blé, les grains d'orge et les graines de caroube qui constituaient la base des différents étalons de poids dans l'Antiquité). C'est ce poids qui définit un "statère". En fait, toutes les "unités" ou dénominations monétaires de l'Antiquité - telles que les shekels, les drachmes et autres - exprimaient des unités de poids plutôt qu'une valeur spécifique. Le terme "statère", par exemple, était utilisé de manière générique dans la Grèce antique pour signifier "ce qui équilibre la balance".
Les pièces étaient frappées à Sardes, la capitale de la Lydie, avec un motif unique qui représentait la ville: les parties antérieures d'un lion (à gauche) et d'un taureau (à droite) se faisant face. Les variétés plus petites n'utilisent que le protomé du lion tourné vers la droite, surmonté d'un petit rayon de soleil que de nombreux observateurs modernes ont pris pour une "verrue nasale". L'image était créée par un poinçon, comme en témoignent les deux carrés incisifs situés au revers de la pièce. Ce motif est d'une importance cruciale, non seulement pour son symbolisme assyrien, mais aussi pour son identification. L'utilisation du poinçon du "lion lydien" montre que ces pièces étaient la monnaie officielle du roi dans son royaume, une idée que l'on ne retrouve pas dans le monde antique avant la Lydie. Assez rapidement, cependant, d'autres royaumes et empires adoptèrent le même système de seigneuriage qu'Alyatte, et Crésus s'en inspira après lui.
La pièce fractionnée la plus courante dans ce système était le tiers de statère, ou trité, qui - comme son nom l'indique - représentait un tiers du poids du statère. Selon certaines sources, la valeur d'un tiers de statère correspondait à un mois de subsistance; d'autres estiment que sa valeur monétaire était un peu moins élevée. Outre les tiers, il existait également des sixièmes, des douzièmes et des statères en fractions de 1/24, 1/48 et 1/96.
Après le succès du statère lydien, de nombreuses cultures d'Anatolie et d'Hellas commencèrent à imiter le modèle lydien, en émettant pour la circulation leurs propres pièces d'électrum estampillées du poinçon de la cité-État concernée ou d'un autre emblème permettant de l'identifier. Après que Crésus eut introduit le premier étalon bimétallique, avec des pièces d'or et d'argent d'une grande pureté, les Grecs capitalisèrent sur cette notion et adaptèrent leur propre système de monnaie d'argent basé sur le drachme. Ce furent probablement les Grecs ioniens qui reprirent l'invention lydienne de la pièce de monnaie et l'appliquèrent au marché de détail avec ses pièces d'argent plus petites.
Héritage du statère lydien
Comme mentionné ci-dessus, le roi Crésus (r. de 560 à 547 av. J.-C.), successeur d'Alyatte II, décida d'améliorer la pièce d'électrum en introduisant des statères d'or et d'argent d'une grande pureté. Ces pièces présentaient l'avantage d'avoir une valeur intrinsèque plus précise de leurs métaux sous-jacents, alors que la valeur de l'électrum était plus difficile à calculer en raison du mélange des métaux.
Alors qu'il était vice-roi de son père Alyatte II dans la partie nord-ouest de l'Empire lydien, Crésus aurait sans doute observé la diffusion de pré-pièces d'or en provenance des royaumes orientaux de Médie et de Babylonie. On pense que cette expérience lui aurait fait comprendre qu'un statère d'or en circulation pouvait accroître l'influence et la puissance de la Lydie à l'étranger, en particulier auprès de ses partenaires commerciaux grecs. Bien qu'il y ait un certain désaccord sur le fait que cette réforme monétaire ait eu lieu à la fin du règne d'Alyatte II plutôt que sous celui de Crésus, le consensus historique attribue le développement à Crésus, classant même les statères de cette période comme Créséïdes.
Les nouvelles pièces d'or et d'argent créséïdes remplacèrent les pièces d'électrum. Elles étaient toujours fractionnées selon les mêmes dénominations fractionnaires, mais les nouveaux statères d'or pesaient 126 grains et les statères d'argent 168 grains. De cette manière, un taux de change pratique de dix statères d'argent pour un statère d'or était maintenu. L'importance de cette norme de change ne doit pas être négligée, car elle montre que Crésus prenait grand soin de produire des pièces de monnaie utilisables à l'échelle internationale. La frappe de pièces au taux de change familier et uniforme - qui leur conférait un caractère international - contribua à l'expansion de la puissance impériale de la Lydie, en particulier à l'époque de Crésus, lorsque les territoires de la côte ouest de l'Asie Mineure avaient été incorporés (pour la plupart, pacifiquement) à l'Empire lydien en tant qu'États vassaux.
À l'apogée de la puissance de la Lydie, au milieu du VIe siècle avant notre ère, le roi Crésus aurait consulté l'oracle de Delphes et demandé ce qu'il adviendrait d'une guerre contre Cyrus le Grand de Perse. L'oracle répondit qu'un grand empire serait détruit. Bien que Crésus ait supposé qu'il s'agissait de l'empire perse, cette prémonition s'avéra ironiquement vraie pour son propre empire, qui fut conquis par les envahisseurs perses.
Même après l'incorporation de la Lydie (et de l'ensemble de son territoire) à l'Empire perse, la monnaie créséïde resta en usage pendant un certain temps. On a retrouvé un si grand nombre de statères d'or et d'argent de type lydien datant d'après la chute de Crésus que de nombreux historiens numismates pensent que les nouveaux gouverneurs perses d'Anatolie continuèrent à frapper des pièces inchangées à partir des mêmes matrices à l'hôtel des monnaies de Sardes pendant un certain temps.
Après le statère lydien, aucune pièce d'or du monde antique ne connut la même diffusion et la même reconnaissance jusqu'à l'apparition, peu avant le début du Ve siècle avant notre ère, du darique d'or émis par Darius le Grand de Perse. Le darique fut surnommé "Archer" par les anciens et les numismates contemporains parce qu'il représente un roi guerrier tenant un arc et des flèches. Néanmoins, les statères d'électrum, d'or et d'argent de Lydie sont sans comparaison dans toute discussion sur l'origine des pièces de monnaie.
