Le théâtre de Dionysos Éleuthéreus, situé sur le versant sud de l'acropole d'Athènes, fut construit au VIe siècle avant notre ère. Modifié et agrandi au fil des siècles, il est le plus ancien théâtre grec et c'est là que certaines des pièces grecques les plus célèbres de l'Antiquité furent jouées pour la première fois.
Forme initiale
Le théâtre faisait partie d'un sanctuaire plus vaste dédié à Dionysos Éleuthéreus depuis la période archaïque. Le culte du dieu grec du vin, de la gaieté et du théâtre avait été introduit à Athènes par le biais du dème voisin d'Eleutherai, bien qu'il remonte à l'époque mycénienne. Un temple dédié à Dionysos fut construit par Pisistrate au VIe siècle de notre ère, et une zone circulaire de terre battue située à proximité était réservée aux cérémonies religieuses pour lesquelles les spectateurs prenaient place sur le flanc de la colline. Par la suite, cet espace devint un théâtre spécialement construit pour accueillir des comédies et des tragédies grecques, elles-mêmes issues de pratiques religieuses antérieures qui incluaient des chants, la consommation de vin, des sacrifices d'animaux et le port de masques. Le point culminant des célébrations était les Grandes Dionysies qui se tenaient chaque année en mars/avril, pendant le mois d'Elaphebolion, où les dramaturges les plus célèbres tels qu'Euripide, Sophocle et Aristophane présentaient leurs pièces en compétition.
Rénovation au Ve siècle avant notre ère
Au Ve siècle avant notre ère, des rangées de sièges furent ajoutées autour de la salle de spectacle (orchestre), les premières rangées étant en pierre et les autres en bois. Ces sièges formaient la première cavea qui comportait des volées de marches s'élevant vers les rangées les plus hautes, créant ainsi des cunei ou sections de sièges en forme de coin. Des parodoi, ou grandes portes, étaient construits de part et d'autre de la scène pour permettre aux spectateurs d'y accéder. Un bâtiment rectangulaire en pierre, la skene, fut ajouté à la fin du Ve siècle avant notre ère. La skene comportait des paraskenia ou ailes de chaque côté.
Améliorations au 4e siècle avant notre ère
Le théâtre fut remodelé et rendu beaucoup plus grandiose en 330 avant notre ère par l'archonte Lycurgue. Des rangées supplémentaires de sièges en pierre calcaire provenant du Pirée tout proche furent ajoutées à la cavea, ainsi que deux passerelles horizontales supplémentaires (diazoma) entre les sections de sièges, ce qui permit au théâtre d'atteindre une capacité de 16 000 personnes. Les sièges du premier rang furent rendus plus confortables grâce à l'ajout de 67 trônes sculptés dans le marbre. Ces sièges étaient réservés aux personnalités officielles, leur nom était même inscrit dessus. L'un des trônes centraux, plus splendide que les autres, était réservé au prêtre de Dionysos. Lycurgue réaménagea également le bâtiment de la scène en pierre. Des rampes d'accès inclinées furent également ajoutées de chaque côté du théâtre pour faciliter la sortie depuis la cavea après une représentation. À cette époque, trois statues en bronze des grands tragédiens Eschyle, Euripide et Sophocle étaient érigées à l'entrée principale, à l'est.
Agrandissement romain
À l'époque hellénistique et romaine, le théâtre continua d'accueillir des représentations. Les Romains, comme ils l'avaient fait pour la plupart des théâtres grecs de l'empire, agrandirent considérablement la skene. L'attaque de la ville par Sulla endommagea également le théâtre en 86 avant notre ère, mais des travaux de restauration furent effectués par la suite. Au Ier siècle de notre ère, Néron ajouta à nouveau un monumental bâtiment de scène roman qui réduisit l'espace scénique en marbre à la forme semi-circulaire que l'on connaît encore aujourd'hui. De cette époque subsistent six statues de Silène en marbre, le compagnon âgé et le précepteur de Dionysos, qui se tenaient autrefois sur la scène.
Une plate-forme basse pour les orateurs (bema) fut ajoutée devant la skene au IIe ou IIIe siècle de notre ère. La bema était décorée de reliefs en marbre représentant les mythes de Dionysos au Ve siècle de notre ère par l'archonte Phaidros et ceux-ci, bien qu'endommagés par les intempéries, sont encore visibles aujourd'hui.
Histoire ultérieure
Au milieu du Ve siècle de notre ère, une basilique chrétienne fut construite dans le parodos est du théâtre. Au XIIIe siècle, le théâtre fut intégré au mur de fortification du Rizokastro qui entourait la base de l'acropole. Au cours des siècles suivants, de nombreux monuments de l'acropole, dont le théâtre, furent progressivement recouverts par des remblais. Le théâtre fut fouillé pour la première fois en 1838 par la Société archéologique d'Athènes, processus qui se poursuivit dans les années 1860 et 1880. D'autres fouilles et une certaine restauration du théâtre furent effectuées pour la première fois dans les années 1980 et se poursuivent aujourd'hui.
