Le temple de Zeus olympien à Athènes, également connu sous le nom d'Olympieion, fut construit sur plusieurs siècles à partir de 174 avant notre ère et ne fut achevé qu'en 131 de notre ère par l'empereur romain Hadrien. Ses colonnes exceptionnellement hautes et son plan ambitieux ont fait de ce temple l'un des plus grands jamais construits dans le monde antique.
Aperçu historique
Situé au sud-est de l'acropole d'Athènes, près de la rivière Ilissos, le temple allait devenir le plus grand de la ville. Le site présente des traces d'habitation datant de la période néolithique, tandis que Pausanias affirme que l'ancien sanctuaire de Zeus fut créé sur le site par le personnage mythique de Deucalion. Les premières traces archéologiques d'un temple dans la région remontent au VIe siècle avant notre ère. Le tyran Pisistrate le Jeune commença à construire un nouveau temple dorique beaucoup plus grand en 515 avant notre ère. Les plans furent conçus par les architectes Antistatès, Callaïschros et Antimachidès, mais les travaux ne dépassèrent pas la base en calcaire avant que Pisistrate ne soit déposé et que le projet ne soit abandonné.
Les travaux de construction reprirent en 174 avant notre ère sous Antiochos IV Épiphane, le roi de Syrie. Il fit appel aux compétences de l'architecte romain Cossutius et, en 163 avant notre ère, les colonnes et l'entablement du temple, désormais d'ordre corinthien, furent enfin érigés. Malheureusement, une fois de plus, le projet fut abandonné à la mort d'Antiochos. Quelques siècles plus tard, Hadrien, lors de son séjour à Athènes entre 124 et 125 de notre ère, reprit la construction. Sulla avait en fait volé quelques colonnes en 86 avant notre ère pour les réutiliser dans le temple de Jupiter à Rome et Auguste s'était essayé à la reconstruction du temple au début du 1er siècle de notre ère, mais c'est Hadrien, grand philhellène, qui réussit finalement à achever l'un des plus grands temples antiques de tous les temps en 131 de notre ère.
Entre 124 et 132 de notre ère, un mur d'enceinte rectangulaire fut construit autour du temple, des thermes romains furent ajoutés au site et un arc monumental de 18 m de haut, l'arc d'Hadrien, fut placé à l'entrée de la nouvelle zone du sanctuaire. En 131/2 de notre ère, le temple de Zeus Panhellenios fut construit au sud du temple principal et en 150 de notre ère, le temple de Cronos et de Rhéa fut ajouté à proximité. Ces bâtiments furent ensuite enfermés dans le complexe principal par le mur de Valérien, une fortification construite entre 256 et 260 de notre ère. En 450 de notre ère, la basilique Olympieion fut construite le long du côté nord du mur d'enceinte d'origine.
Disposition et dimensions
Le temple gagna en grandeur en étant construit dans un espace ouvert de 250 x 130 m. Cet espace était entouré d'un mur bas de poros renforcé par des colonnes corinthiennes régulièrement espacées le long de la face intérieure. Une porte à propylon en marbre d'Hymette fut placée dans l'angle nord-ouest du mur. Au centre de ce rectangle, le temple de Zeus en marbre massif mesurait 110,35 x 43,68 m. Les colonnes corinthiennes sont exceptionnellement hautes (17,25 m), ont un diamètre de 1,7 m et 20 cannelures. Les côtés longs présentaient 20 colonnes chacun et les côtés courts 8 (octastyle diptère). Ces colonnes furent placées en rangées doubles sur la longueur et en rangées triples sur chaque petit côté. Il y avait donc à l'origine 104 colonnes. Les colonnes sont surmontées de chapiteaux corinthiens très décoratifs, taillés dans deux blocs de marbre massifs. Dans la cella se trouvaient de gigantesques statues chryséléphantines (or et ivoire) de Zeus et du principal bienfaiteur du temple, Hadrien, qui se vit accorder un statut égal à celui du grand dieu grec.
Le temple a beaucoup souffert au cours des siècles et une grande partie de ses matériaux fut réutilisée dans d'autres bâtiments, si bien qu'aujourd'hui, seules 15 colonnes du temple sont encore debout, 2 dans l'angle sud-ouest et 13 dans l'angle sud-est. Une autre colonne s'effondra en 1852 lors d'une tempête et gît maintenant sur le site avec ses tambours de colonne pittoresquement répartis le long d'une ligne parfaite.
