Le grand dieu hindou Shiva a de nombreux visages et de nombreuses représentations dans l'art, mais la plus familière est sans doute celle d'une figure dansant dans un cercle de feu, c'est-à-dire Shiva Nataraja, le Seigneur de la danse. Cette image, que l'on retrouve dans les musées, les temples, les restaurants et les boutiques ésotériques du monde entier, est merveilleusement riche en iconographie et en significations cachées.
Shiva, comme beaucoup d'autres dieux hindous importants, est un personnage complexe avec une myriade de traits de caractère, parfois apparemment en conflit les uns avec les autres. Ainsi, sous son apparence de Nataraja, il est représenté dans son triple rôle de Créateur, de Préservateur et de Destructeur. Shiva en tant que personnage dansant apparut pour la première fois dans la sculpture de pierre des temples indiens aux Ve et VIe siècles, et ce n'est qu'au Xe siècle que la représentation sculpturale autonome, typiquement en bronze, est devenue la norme. Dans cette forme remarquablement standardisée, le dieu est représenté en train de danser dans un halo flamboyant (prabha mandala) qui représente le temps et qui est représenté sous forme de cercle pour symboliser la croyance hindoue selon laquelle le temps est à la fois cyclique et sans fin. Les flammes de l'anneau jaillissent des bouches des makaras, créatures marines mythiques représentées à la base de la sculpture. Dans les premières sculptures en bronze, l'anneau a plutôt la forme d'un arc, comme le montre l'une des plus anciennes sculptures conservées( vers 875), celle qui se trouve dans le temple de Shiva à Nallur, près de Tanjavur. Toutefois, le cercle parfait finit par devenir la norme.
La danse qu'exécute Shiva en souriant est le Tandava, la danse cosmique qui crée et détruit l'univers. L'énergie et la ferveur du danseur sont illustrées par ses genoux pliés et par l'étalement extravagant de la chevelure du dieu. Les mèches de Shiva contiennent également un crâne, une fleur de datura et un croissant de lune, ce qui représente l'idée que Shiva est toujours présent, même s'il n'est pas toujours visible. La figure de Ganga, personnification du Gange, qui, selon la mythologie hindoue, fut doucement ramenée des cieux à la terre dans les cheveux du dieu, est encore plus proéminente. Parfois, les cheveux du dieu sont surmontés d'un éventail de feuilles de casse.
Shiva joue sa propre musique, car il tient dans sa main droite un petit tambour - le damaru (qui a généralement la forme d'un sablier) - qui non seulement donne le rythme, mais rappelle aussi que c'est ce tambour qui aurait émis les premiers sons de la création. Le battement du tambour est également considéré comme le battement de cœur du cosmos, le maya. À l'inverse, Shiva tient dans sa main gauche supérieure agni, le feu divin, qui détruira l'univers.
La main inférieure droite de Shiva fait le geste de bénédiction abhaya mudra qui apaise toute peur, et le bras inférieur gauche balaie son torse, la main pointant vers son pied gauche dans le geste de gaja hasta, symbole du salut et de la libération. Le pied droit de Shiva est représenté en train de frapper le nain Apasmara Purusha, qui tient un cobra et qui représente l'illusion et l'ignorance, éloignant l'humanité de la vérité. Le motif du cobra est répété et suspendu au bras droit de Shiva. Le dieu ne porte généralement qu'un dhoti court, noué autour de sa taille par une ceinture. Les deux extrémités de la ceinture s'enroulent autour du mouvement de danse du dieu et s'étendent pour rejoindre l'anneau de feu. Shiva porte également des bijoux - colliers, bracelets et bracelets de cheville.
L'image de Shiva en Nataraja était particulièrement populaire à l'époque Chola, où les artisans produisaient de grandes quantités de sculptures en bronze. Mesurant jusqu'à 1,4 mètre de haut, elles étaient souvent portées lors des processions religieuses et des festivals pour représenter le dieu. Les premiers exemplaires se reconnaissent aux côtés redressés de l'anneau de feu, comme mentionné ci-dessus, mais aussi à l'absence de Ganga et au fait que les flammes individuelles n'ont que trois pointes. Dans les sculptures plus tardives, Shiva porte également une cloche autour de sa jambe debout. La figure de Shiva Nataraja est peut-être devenue l'icône la plus répandue de l'hindouisme, et les sculptures en bronze sont encore produites aujourd'hui dans certaines régions du sud de l'Inde, en particulier autour de Chidambaram, où une légende ancienne raconte que Shiva exécutait autrefois sa danse de la création et de la destruction dans un bosquet d'arbres tillai.
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