La bibliothèque d'Hadrien à Athènes fut construite vers 132-134 de notre ère dans le cadre du grand plan de reconstruction de la ville réalisé par l'empereur romain Hadrien. La bibliothèque était la plus grande d'Athènes et, avec sa façade à colonnes et ses hauts murs d'enceinte, elle était conçue pour impressionner. Le bâtiment était utilisé pour stocker des œuvres littéraires importantes et des documents juridiques et administratifs, mais aussi pour écouter des conférences et accueillir diverses écoles philosophiques.
Aperçu historique
Située juste à l'extérieur de l'angle nord de l'Agora romaine, la bibliothèque avait été construite sur le site d'habitations datant de l'époque hellénistique tardive et du début de l'époque romaine. Devenue la plus grande bibliothèque d'Athènes, elle avait été construite pour abriter non seulement des livres, mais aussi les archives officielles de l'État. Plusieurs écoles importantes d'enseignement et de philosophie occupaient également le bâtiment.
Dans l'Antiquité, les bibliothèques n'étaient généralement pas utilisées comme des bibliothèques de prêt, mais plutôt comme des lieux d'étude et de stockage. Les documents se présentaient généralement sous la forme de rouleaux de papyrus conservés dans des armoires en bois cloisonnées (armaria) placées dans des niches aménagées dans les murs de la pièce. Les bibliothèques étaient également un lieu où l'on pouvait écouter des conférences et des orateurs, et discuter de sujets intellectuels avec d'autres visiteurs dans la tranquillité du jardin de la bibliothèque. La bibliothèque d'Hadrien fut décrite par Pausanias comme "le bâtiment aux 100 colonnes de marbre phrygien, aux salles aux plafonds peints, aux murs d'albâtre et aux niches ornées de statues, dans lequel les livres étaient conservés"(Attique).
Lors de l'invasion des Hérules en 267 de notre ère, la bibliothèque subit des dommages importants et en 277 de notre ère, lorsque la ville chercha à mieux se protéger, la bibliothèque fut intégrée à un mur de fortification. La bibliothèque fut rénovée par Herculius (entre 407 et 412 de notre ère), préfet (éparque) de l'Illyricum, et une statue à son effigie fut érigée à l'entrée du bâtiment. L'inscription relative à cette statue est encore visible sur le côté gauche de l'entrée. Il est possible qu'à la même époque, une église chrétienne ait été construite dans l'espace central du jardin, bien que cette structure en quatre parties ait pu être construite au milieu du Ve siècle de notre ère. Cette église chrétienne, la première d'Athènes, fut détruite au VIe siècle et remplacée par une grande basilique à trois nefs.
Plan et dimensions
Construite sur un plan rectangulaire, la bibliothèque à péristyle mesurait 122 x 82 m. L'impressionnante entrée, située sur le côté ouest du bâtiment, était dotée d'un porche à colonnes corinthiennes (propylon). Celui-ci était construit au centre d'une façade à colonnes, avec sept colonnes corinthiennes en marbre vert de Karystos de part et d'autre de la porte d'entrée. À l'origine, ces colonnes étaient peut-être surmontées de statues soutenues par un immense mur de marbre pentélique. L'entrée fut rendue encore plus grandiose par le dégagement d'une cour de 22 mètres de large juste devant le bâtiment.
La grande cour intérieure était entourée de colonnades de 100 colonnes, tandis que l'extérieur de la bibliothèque présentait un haut mur simple en blocs de poros. La cour comportait des exedrae (places assises semi-circulaires) à chaque coin et des oikoi (places rectangulaires) aux points centraux. Au centre de la cour se trouvaient un jardin et un bassin décoratif. Une inscription sur le site indique que la bibliothèque était ouverte "de la première heure à la sixième".
La partie principale du bâtiment se trouvait en face de l'entrée, du côté est. Au centre se trouvait la bibliothèque carrée à proprement parler, avec une salle de lecture de chaque côté et une salle de conférence (auditorium) à chaque extrémité de l'aile. Les amphithéâtres comportaient des rangées de sièges incurvés qui s'élevaient comme dans un amphithéâtre. À l'origine, la structure comportait un deuxième étage ou grenier avec une galerie donnant sur l'étage inférieur et d'autres niches pour le stockage des livres et des documents.
Histoire ultérieure
Comme beaucoup de bâtiments antiques, le complexe de la bibliothèque connut une histoire mouvementée et en dents de scie au cours des 1000 dernières années. La grande basilique du VIIe siècle fut détruite par un incendie au XIe siècle et fut remplacée par une autre basilique, la Megali Panagia, au XIIe siècle, mais cette fois-ci à une échelle plus petite et avec une seule nef. Parallèlement à cette nouvelle cathédrale, une église plus petite, l'Agios Asomatos sta Skalia, dédiée à l'archange Michel, fut construite près de l'entrée.
Lorsque Athènes passa sous contrôle turc, la bibliothèque fut à nouveau utilisée en tant que centre administratif et devint la résidence de l'administrateur turc d'Athènes. À partir du XVe siècle, deux bazars importants et quelques bâtiments résidentiels y furent construits. Au XVIIIe siècle, le bâtiment servit à la fois de mosquée et de forteresse. Une tour fut construite en 1814, qui portera plus tard une horloge offerte par Lord Elgin. Au XIXe siècle, la bibliothèque servit de caserne, puis de prison.
Les fouilles sur le site commencèrent à la fin du XIXe siècle, mais ce n'est que dans la seconde moitié du XXe siècle que les derniers bâtiments ont été dégagés du site et que l'on a tenté de redonner à certaines parties de la bibliothèque leur forme d'origine. Aujourd'hui, la façade d'entrée subsiste sous une forme suffisante (y compris les restaurations) pour donner une idée de l'échelle du bâtiment et une partie du mur intérieur de l'aile se dresse encore et permet de voir certaines des niches d'origine où les documents étaient stockés. Les supports des bancs de l'amphithéâtre nord-est, y compris la première rangée en pierre incurvée, sont également toujours en place. Enfin, des éléments architecturaux des différentes églises construites dans la cour centrale sont encore visibles, y compris des portions de leur sol en mosaïque.
