Les Grecs de l'Antiquité construisirent des théâtres en plein air où le public pouvait assister à des représentations de comédies, de tragédies et de pièces satyriques grecques. Ils exportèrent ensuite l'idée dans leurs colonies de la mer Égée, si bien que les théâtres devinrent un élément typique du paysage urbain de toutes les villes grecques. Les Romains poursuivirent et développèrent le concept, ajoutèrent des coulisses monumentales et, d'une manière générale, rendirent la structure plus grandiose. Les grandes structures semi-circulaires, toujours dotées d'une excellente acoustique, sont visibles aujourd'hui sur de nombreux sites archéologiques, et plusieurs d'entre elles sont encore utilisées non seulement pour des concerts et des spectacles modernes, mais aussi pour des festivals de théâtre grec ancien.
Les premiers théâtres
Les premiers théâtres grecs remontent à la civilisation minoenne en Crète, où un grand espace ouvert avec des gradins est encore visible aujourd'hui sur le site de Phaistos. Évoluant à partir d'un espace scénique en terre battue situé devant une colline naturelle sur laquelle les spectateurs pouvaient s'asseoir pour assister à des cérémonies religieuses, les premiers théâtres apparurent à partir du VIe siècle avant notre ère et étaient entièrement construits en bois. Les premiers exemples pouvaient également présenter une disposition rectangulaire des sièges (comme à Thorikós et Tráchones en Attique), mais cette disposition se transforma rapidement en une disposition semi-circulaire qui permettait à un plus grand nombre de personnes d'assister au spectacle et d'avoir une meilleure vue.
D'après la décoration de poteries grecques des Ve et IVe siècles avant notre ère, la scène était construite à environ un mètre au-dessus du sol et comportait des marches à l'avant. Les acteurs jouaient sur la scène qui avait une entrée sur les côtés gauche et droit et une seule porte centrale (bientôt étendue à trois) dans le décor derrière, généralement fait pour ressembler à un temple, un palais ou une grotte. L'utilisation de décors peints est également très probable. La scène pouvait également comporter une plate-forme supérieure d'où les acteurs jouaient les dieux qui s'adressaient au public et aux acteurs. L'effervescence des représentations était renforcée par un ou deux ajouts techniques. Une plate-forme roulante (ekkylema) était poussée hors de l'embrasure de la porte et utilisée pour révéler de façon spectaculaire de nouveaux décors, et une grue (mechane) était située à droite de la scène et utilisée pour soulever les acteurs qui jouaient des dieux ou des héros.
Du bois à la pierre
Le plus ancien théâtre est celui de Dionysos Éleuthéreus, situé sur le versant sud de l'acropole d'Athènes et construit au VIe siècle avant notre ère. Le théâtre accueillait les Grandes Dionysies qui se tenaient chaque année en mars/avril, pendant le mois d'Élaphébolion, où les dramaturges les plus célèbres, tels qu'Euripide, Sophocle et Aristophane, présentaient leurs pièces en compétition. Son évolution fut typique de la plupart des théâtres grecs dans d'autres villes. À la fin du Ve siècle avant notre ère, un bâtiment rectangulaire fut ajouté à la scène, avec des ailes de chaque côté. Cependant, seuls les sièges avant étaient en pierre et les autres en bois. Des entrées monumentales furent construites sur les côtés de la scène pour permettre au public d'y accéder.
Au IVe siècle avant notre ère, tous les sièges étaient construits en pierre (bancs) et des passerelles étaient aménagées entre les sections de sièges pour faciliter l'accès. Des rampes en pierre furent ajoutées aux entrées pour permettre au public de quitter le théâtre en bon ordre. Enfin, le décor de la scène ou la toile de fond était également réalisé en pierre et revêtu de demi-colonnes. Le théâtre avait enfin acquis la forme architecturale qui devint plus ou moins la norme dans les mondes grec et plus tard romain.
Éléments architecturaux
Auditorium - espace situé entre la scène et les sièges.
Cavea (theatron) - la rangée de sièges à peu près semi-circulaire.
Cunei - les sections de sièges en forme de coin séparées par des passerelles horizontales et des marches verticales.
Diazoma - les passerelles horizontales entre les gradins.
Orchestre - l'espace plat où le chœur se tenait, chantait et dansait.
Paradoi - les passages monumentaux et la porte d'entrée de chaque côté de l'auditorium.
Paraskenia - les ailes à l'extrémité de chaque côté du bâtiment de la scène de skène.
Proedria - sièges en forme de trône dans les premiers rangs pour les VIP.
Proskenion - plate-forme soutenue par des colonnes devant la skene, d'abord décorative, puis utilisée comme seconde scène, plus haute.
Skene - arrière-plan de la scène. Au départ, il s'agissait simplement d'une tente ou d'un rideau permettant aux acteurs de changer de costume, puis d'une structure plus permanente qui servait également de décor pour le spectacle.
Exemples remarquables
Nous avons déjà mentionné le théâtre de Dionysos Éleuthéreus, le berceau du théâtre grec, qui possède encore sa première rangée de 67 proedria. Les reliefs du bema (tribune basse de l'orateur), datant des IIe et IIIe siècles de notre ère, sont toujours en place et montrent des scènes tirées des mythes de Dionysos. De nombreux autres théâtres furent construits en Grèce et dans la mer Égée au fur et à mesure que les Grecs colonisaient l'Ionie et la Grande-Grèce. L'un des plus grands fut le théâtre d'Argos, qui comptait 81 rangées de sièges et pouvait accueillir 20 000 spectateurs. Le théâtre d'Éphèse, datant du IIIe siècle avant notre ère, était peut-être encore plus grand, avec une capacité de 24 000 spectateurs. L'un des théâtres les mieux conservés, et dont les paradoi ont survécu, est celui d'Epidaure, construit pour la première fois au IVe siècle avant notre ère et qui est le site d'un important festival annuel de théâtre grec antique.
Les architectes grecs aimaient placer leurs théâtres dans des endroits qui offraient aux spectateurs une vue spectaculaire non seulement sur les acteurs sur la scène, mais aussi sur le paysage derrière eux. Le théâtre de Pergame, construit par Eumène II au IIe siècle avant notre ère et situé sur une colline escarpée donnant sur la plaine du Caicus, en contrebas, doit être l'un des endroits les plus époustouflants. Segesta, en Sicile, construit au IVe siècle avant notre ère, offre un autre exemple d'emplacement de théâtre avec vue, cette fois sur la mer et le golfe de Castellamare. Pour ce qui est de l'emplacement pittoresque, il est difficile de rivaliser avec l'un des plus anciens, le théâtre de Delphes. Construit au IVe siècle avant notre ère, il est assez petit, avec seulement 5 000 places, mais il est niché sur les flancs boisés du mont Parnasse et offre une vue sur toute la vallée tapissée de verdure en contrebas.
Apports romains
Les Romains admiraient beaucoup l'architecture grecque et, à leur habitude, ils copièrent et améliorèrent l'idée de spectacles publics en rangs serrés. Ils agrandirent le décor permanent derrière les scènes des théâtres grecs pour en faire une toile de fond à plusieurs étages (scaenae frons) qui rejoignait les côtés de la cavea. Néron, par exemple, ajouta au théâtre Dionysos Éleuthéreus un monumental bâtiment de scène de style romain qui réduisit l'espace scénique, désormais en marbre, à la forme semi-circulaire que l'on connaît encore aujourd'hui. Au IIe ou IIIe siècle de notre ère, une tribune basse pour les orateurs (bema) fut également ajoutée à la scène agrandie. Les Romains pavèrent également l'orchestre, parfois ajoutèrent un toit en forme d'auvent (vela), construisirent des sous-structures sous les sièges et, d'une manière générale, décorèrent davantage les théâtres en ajoutant des statues monumentales, des colonnes de marbre exotique et des sculptures en relief à l'espace scénique. Avec ses hautes coulisses et son toit couvert, l'atmosphère fermée et presque claustrophobe du théâtre romain ressemblait de plus en plus aux théâtres modernes d'aujourd'hui.
