Peu de théologiens ont acquis autant de renommée et d'influence dans l'histoire que Saint Augustin d'Hippone (354-430 de notre ère), "docteur" de l'Église catholique et simplement connu par ses pairs sous le nom de "Celui qui sait". Homme brillant qui n'a jamais cherché à être nommé évêque dans l'Église chrétienne, il établit des catégories théologiques utilisées depuis des siècles (péché originel, prédestination, théorie de la guerre juste, compréhension du mal, etc.), façonna une compréhension systématique de Dieu fondée davantage sur la raison que sur la seule expérience mystique, et partagea ses connaissances théologiques exceptionnelles dans des œuvres littéraires telles que La Cité de Dieu, L'Enchiridion et son mémoire spirituel le plus célèbre, Les Confessions.
Dans ses Confessions, Augustin présente un récit autobiographique de sa vie jusqu'à sa conversion au christianisme et évoque les conséquences de cet événement spirituel monumental. Tout au long des Confessions, Augustin se livre à une profonde réflexion, honnête et vulnérable, sur son passé de rebelle et ses anciennes attitudes mondaines, et retrace de manière poignante et minutieuse son chemin vers la réconciliation avec son Créateur divin.
Une jeunesse mondaine
Bien qu'Augustin soit devenu "l'auteur le plus éminent et le plus étudié" de la chrétienté occidentale, il n'avait pas commencé sa vie comme un saint, bien au contraire (Drobner, 17-33). Il grandit dans une famille romaine typique de l'époque. Son père, Patrick, n'était pas chrétien, mais sa mère, Monique, l'était et priait sans cesse pour sa conversion. Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'Augustin se dépeint de manière peu flatteuse. Il donne l'image d'un païen, d'un flâneur égocentrique qui, bien que sachant moralement ce qu'il devait faire, choisit avec arrogance de s'engager sur la voie de l'égoïsme et de l'hédonisme. Augustin déclare à propos de son enfance: "J'ai désobéi, non pas parce que j'avais mieux choisi, mais par pur amour du jeu" (Livre 1, ch. 10). Le mensonge, le vol et la colère n'étaient que trop fréquents dans sa vie à cette époque.
En grandissant, Augustin devint plus conscient de Dieu et de son propre comportement autodestructeur, mais il continuait à jouir des désirs de son corps sans pouvoir s'arrêter - la bataille classique entre l'esprit et la chair. Comme le décrit Augustin, "Le premier plat a ravi et convaincu mon esprit, le second a ravi mon corps et l'a tenu en esclavage" (Livre 8, ch. 5). Il était vraiment un homme plein de contradictions, voulant être guéri mais appréciant trop son activité charnelle pour s'arrêter; il se souvient avoir pensé: "Donnez-moi la chasteté et la continence, mais pas tout de suite" (Livre 8, ch. 7).
À l'âge adulte, Augustin devint professeur de rhétorique et de philosophie et se hissa au sommet des cercles universitaires romains, bien qu'il ait été déçu par le système scolaire romain très terre-à-terre, qu'il trouva prévisible et vide. Aspirant à de plus grandes choses, il se rapprocha de la vie politique romaine et fut nommé professeur à la cour royale, peut-être l'un des postes les plus recherchés dans l'Empire romain en raison des avantages sociaux qu'il procurait. Pourtant, déplora Augustin, il se sentait insatisfait de la vie. "Je retenais mon cœur d'accepter positivement quoi que ce soit, car je craignais une nouvelle chute, et dans cet état de suspense, je me faisais d'autant plus tuer" (Livre 6, ch. 4).
Recherche d'une autre voie
Finalement, Augustin admet que la force de l'amour de Dieu s'est avérée trop forte pour qu'il puisse l'ignorer et il fut submergé par sa prise de conscience de la nécessité de changer. Augustin déclare: "Lorsque mon examen le plus minutieux eut tiré toutes mes vilenies des profondeurs secrètes de mon âme et les eut amoncelées à la vue de mon cœur, une violente tempête s'éleva en moi, amenant une forte pluie de larmes" (Livre 8, ch. 12). En dépit de tous ses grands honneurs et de ses victoires sociales, il ressentait toujours un vide intérieur. Il écrit: "Je me rappelle combien j'étais misérable, et comment un jour [Dieu] m'a fait prendre conscience de mon état misérable" (Livre 6, ch. 6).
À la recherche d'un épanouissement spirituel, Augustin commença à fréquenter des groupes religieux, d'abord la secte des Manichéens, un mouvement religieux perse fondé par Manès (216-276 de notre ère) qui syncrétisait le christianisme, le judaïsme, le gnosticisme et le paganisme. Après neuf ans passés avec eux, Augustin quitta les manichéens et rejoignit les néo-platoniciens, dont la philosophie était basée sur les enseignements dualistes de Platon (428/427-348/347 av. J.-C.) et modifiée par Plotin (204-270 ap. J.-C.), mais incorporait également dans sa doctrine le monothéisme mystique, l'existence de l'Un transcendant et de centaines de dieux intermédiaires, d'anges et de démons. Cependant, aucun de ces groupes n'apporta la paix intérieur à l'âme d'Augustin. Il écrit: "Car ceux qui trouvent leur joie en dehors d'eux tombent facilement dans le vide et se répandent sur les choses que l'on voit et sur les choses du temps, et dans leur esprit affamé, ils lèchent des ombres" (Livre 9, ch. 4).
Conversion
Lors d'un stage d'enseignement à Milan, Augustin eut l'occasion d'entendre et de rencontrer saint Ambroise, l'évêque de Milan, dont les enseignements allaient changer la vie d'Augustin pour toujours. Ambroise était un orateur éloquent qui contestait courageusement les hérésies et les hérétiques de l'époque - l'arianisme, le paganisme et l'empereur Valentinien. De plus, Ambroise était lui aussi un citoyen romain, très présent dans la sphère publique, un écrivain et un prédicateur prolifique avec un objectif clair et un message puissant sur l'amour juste de Dieu pour l'humanité, ce qui attira un Augustin assoiffé de spiritualité. Comme le conclut Paulgaard, "l'évêque Ambroise de Milan eut une influence majeure sur la vie d'Augustin, qui passa de l'hérésie à l'orthodoxie et de l'immoralité sexuelle au célibat".
Peu de temps après, comme l'indiquent les Confessions, Augustin décrit un événement surnaturel qu'il vécut dans le jardin d'une villa, où il entendit une voix d'enfant lui dire "Tolle lege, tolle lege"- "Prends et lis, prends et lis" (Livre 8, ch. 12). En prenant une bible posée près de lui, Augustin découvrit qu'elle semblait pointer directement vers ses propres vices et faiblesses. Le passage scripturaire de l'épître aux Romains déclarait: "Ne vous livrez pas à l'agitation et à l'ivrognerie, ne vous livrez pas à la débauche et à l'impudicité, ne vous livrez pas aux querelles et à la jalousie, mais revêtez-vous du Seigneur Jésus-Christ et ne laissez pas la chair satisfaire ses désirs" (Romains 13:3).
Pour Augustin, cet événement métaphysique indiquait un ordre clair de Dieu de cesser de rationaliser et d'excuser son immoralité et sa vie spirituelle chaotique, et de se soumettre à la vérité de Dieu. Il écrit: "Tu nous as créés pour toi, Seigneur, et nos cœurs sont agités jusqu'à ce qu'ils se reposent en toi" (Livre 1, ch. 1). La conception qu'Augustin avait de lui-même et des trésors du monde changea de façon spectaculaire, et il se soumit à cette nouvelle réalité, abandonnant toute sa volonté, son ego et sa vie à Dieu.
À partir de ce moment, Augustin entama un nouveau chemin d'engagement spirituel en se faisant d'abord baptiser par saint Ambroise, puis en embrassant un mode de vie monastique reclus; cependant, il ne bénéfierait pas longtemps d'une vie tranquille car ses dons de rhétorique et de compréhension théologique étaient extrêmement demandés par la communauté chrétienne en difficulté. Olson écrit,
En 391, Augustin fut pratiquement contraint de recevoir l'ordination par la congrégation chrétienne d'Hippone... . Puis, lorsque l'évêque âgé d'Hippone souhaita avoir un coévêque, Augustin fut de nouveau mis à contribution. . . Au cours de son mandat, il s'impliqua profondément dans les affaires ecclésiastiques et politiques et acquit la réputation d'être l'un des dirigeants les plus sages de la chrétienté. (259-260)
Malgré un passé d'exploitation hédoniste du monde, l'avenir d'Augustin serait fait de ministère et de service désintéressé au monde.
Héritage
Bien que saint Augustin soit surtout connu pour sa taxonomie et sa systématisation de la foi et de la doctrine chrétiennes, son parcours de l'incrédulité à la réconciliation spirituelle ne peut et ne doit pas être sous-estimé ou ignoré. Dans les Confessions, Augustin a montré qu'il était bon et bénéfique de parler de ses luttes personnelles, d'être un chercheur honnête, parce que, selon Augustin, tout le monde est sur un chemin spirituel à travers la vie.
Saint Augustin résume sa compréhension de la fragilité de l'humanité et de la grandeur de Dieu lorsqu'il conclut:
Personne ne sait de quoi il est fait, si ce n'est de son propre esprit qui est en lui, mais il y a toujours une partie de lui qui reste cachée même à son propre esprit; mais toi, Seigneur, tu sais tout de l'être humain parce que tu l'as fait... . Que je confesse donc ce que je sais de moi, et que je confesse aussi ce que je ne sais pas, car ce que je sais de moi, je ne le sais que parce que tu m'as éclairé, et ce que je ne sais pas, je l'ignorerai jusqu'à ce que mon obscurité ne devienne un midi lumineux devant ta face. (Livre 10, ch. 5)
