Tiberius et Caius Gracchus étaient deux tribuns de la plèbe du IIe siècle avant notre ère, qui cherchèrent à introduire une réforme agraire et d'autres lois populistes dans la Rome antique. Ils étaient tous deux membres des Populares, un groupe d'hommes politiques qui s'adressaient aux citoyens moyens et qui s'opposaient aux Optimates conservateurs du Sénat romain. Ils sont considérés comme les pères fondateurs du socialisme et du populisme.
Tiberius Gracchus
Tiberius Gracchus, né en 168 avant notre ère, était l'aîné des Gracques. Il est surtout connu pour ses tentatives de réforme agraire et pour sa mort prématurée aux mains des sénateurs. Selon la proposition de Tiberius, aucun citoyen ne pouvait posséder plus de 500 iugera de terres publiques (ager publicus) acquises pendant les guerres. Les terres excédentaires seraient confisquées au profit de l'État et redistribuées aux pauvres et aux sans-abri sous forme de petites parcelles d'environ 30 iugera par famille.
Le Sénat était réfractaire à la réforme agraire parce que ses membres possédaient la plupart des terres et qu'elles constituaient la base de leur richesse. Tiberius était donc très impopulaire auprès de l'élite sénatoriale. Son principal adversaire était Marcus Octavius, un autre tribun qui avait opposé son veto aux projets de loi de Tiberius à l'Assemblée et que Tiberius avait déjà fait démettre de ses fonctions.
À sa mort, le roi Attale III de Pergame légua toute sa fortune au peuple romain. Pergame était l'une des villes les plus riches du monde antique et Tiberius voulait utiliser la richesse de Pergame pour financer sa loi agraire. Il s'agissait là d'une attaque directe contre le pouvoir sénatorial et l'opposition du Sénat à Tiberius s'intensifia.
Son mandat touchant à sa fin, Tiberius chercha à se faire réélire tribun pour l'année suivante. Il s'agissait d'une mesure sans précédent, et ses opposants affirmaient qu'elle était illégale et que Tiberius cherchait à devenir un tyran. Lors de l'élection, des violences éclatèrent au Sénat entre les partisans de Tiberius et ses opposants. Tiberius fut battu à mort avec des chaises en bois et près de 300 de ses partisans subirent le même sort. Ces morts marquèrent un tournant dans l'histoire de la République romaine ainsi qu'une association durable entre la violence et la fonction de tribun.
Caius Gracchus
Son frère cadet, Caius Gracchus, également réformateur social, succéda à Tiberius. Il était questeur en 126 avant notre ère et tribun de la plèbe en 123 avant notre ère. Il est généralement considéré comme un personnage plus complexe et plus conflictuel que Tiberius, et son programme législatif était beaucoup plus clair et allait au-delà de la simple réforme agraire. Certaines de ses lois semblent avoir été dirigées contre les personnes responsables de la mort de son frère.
Il renouvela la loi foncière de Tiberius et fonda de nouvelles colonies en Italie et à Carthage. Il introduisit une loi interdisant la conscription des Romains de moins de 17 ans et prévoyant que l'État prendrait en charge l'équipement militaire de base. Auparavant, un soldat de l'armée romaine devait payer son propre équipement, ce qui était particulièrement difficile pour la classe de recensement la plus basse. Comme son frère, il finança également les céréales subventionnées par l'État. Une autre loi adoptée par Caius imposait la peine de mort à tout juge qui acceptait un pot-de-vin dans le but de condamner un autre Romain.
Les adversaires de Caïus tentèrent de lui arracher ses partisans, et il perdit la faveur de la population en 121 avant J.-C. Après qu'une émeute eut éclaté sur le Capitole et que l'un des opposants de Caius fut tué, le Sénatus-consulte ultime (Senatus consultum ultimum) fut adopté pour la première fois. Cette loi donnait au Sénat le pouvoir de déclarer n'importe qui ennemi de l'État et de l'exécuter sans jugement par un jury. Une foule se leva alors pour assassiner Caius. Sachant que sa mort était imminente, Caius se suicida sur la colline de l'Aventin en 121 avant notre ère. Toutes ses réformes furent sapées, à l'exception de ses lois sur les céréales. 3 000 de ses partisans furent arrêtés et mis à mort dans le cadre des proscriptions qui s'ensuivirent.
Les tribuns de Tiberius et de Caius Gracchus lancèrent une période de turbulences dans la politique intérieure de Rome, et leurs carrières ainsi que leurs morts prématurées soulignent à la fois les forces et les faiblesses du tribunat. Au cours des décennies suivantes, la tendance à la violence devint encore plus évidente, car de nombreux tribuns virent leur mandat s'achever par leur mort.
