La ville de Jéricho est connue pour le récit du livre de Josué dans la Bible concernant sa destruction par les Israélites. Des fouilles ont révélé que Jéricho est l'une des plus anciennes colonies de peuplement, remontant à 9000 avant notre ère. Elle possède également le plus ancien mur de protection connu au monde. Des fouilles continues ont révélé des tours de pierre encore plus anciennes. Les sources qui se trouvent à l'intérieur et à proximité de la ville expliquent la précocité de son peuplement. Ces sources fournissent à la région suffisamment d'eau pour faire vivre une grande population. Nous allons couvrir le peuplement de Jéricho depuis ses débuts jusqu'à la bataille de Jéricho dans la Bible.
Premier peuplement
Jéricho commença en tant que campement populaire pour les chasseurs-cueilleurs de la culture Natoufienne datant d'avant 10 000 ans avant notre ère. Ce n'est qu'après la fin du froid et de la sécheresse causés par la dernière période glaciaire, ou Dryas récent, vers 9600 avant J.-C., que des habitations permanentes furent construites dans la région. Tell es-Sultan (la colline du Sultan), à 2 kilomètres (1,2 miles) au nord de l'actuelle Jéricho, devint le premier établissement permanent. Il s'agissait d'un établissement néolithique pré-potérien (nouvel âge de la pierre). Il est situé sur la source Ein as-Sultan (appelée plus tard la source d'Elisha) qui l'alimente en eau. Vers 9400 avant J.-C., l'établissement s'agrandit pour inclure plus de 70 maisons. Ces habitations circulaires mesuraient 5 mètres (16 pieds) de diamètre et étaient construites en argile et en paille.
Le mur de Jéricho
Les preuves archéologiques révèlent qu'en 8000 avant notre ère, le site s'étendait sur 40 000 mètres carrés (430 000 pieds carrés) et était entouré d'un mur de pierre de 3,6 mètres de haut et de 1,8 mètre de large à la base. À l'intérieur du mur se trouvait une tour en pierre de 8,5 mètres de haut et de 9 mètres de large à la base. La tour possédait un escalier interne de 22 marches. Les seules tours plus anciennes que celle-ci ont été trouvées à Tell Qaramel en Syrie. On pense que le mur servait à protéger la colonie des eaux de crue. La tour était utilisée à des fins cérémonielles. Cela suggère qu'il y avait une organisation sociale dans la ville. Certains chercheurs pensent que la tour était utilisée pour motiver les gens à prendre part au mode de vie communautaire. Les estimations de la population varient entre 300 et 3000 habitants. À cette époque, les habitants cultivaient le blé, l'orge et les légumineuses. Il est fort probable que l'irrigation ait été inventée pour fournir suffisamment de terres pour la culture de ces plantes. Ils complétaient leur alimentation en chassant des animaux sauvages.
Deuxième colonie
Après quelques siècles, la première colonie fut abandonnée. Vers 7000 avant J.-C., une deuxième colonie fut établie par un peuple envahisseur qui absorba les premiers habitants dans sa culture. Il s'agissait également d'un établissement du Néolithique pré-potérien. Ce nouveau peuplement étendit la gamme des plantes domestiquées. Il existe des preuves de la possible domestication du mouton à cette époque. Les bâtiments étaient des structures rectilignes faites de briques crues. Chaque bâtiment se composait de plusieurs pièces situées autour d'une cour centrale. Les pièces avaient un sol en terrazzo fait de chaux et la cour avait un sol en argile. On a également découvert des silex en forme de pointes de flèches, de lames de faucilles, de burins (utilisés comme ciseaux), de racloirs et de haches. On a également trouvé des meules, des pierres à marteau et des haches en pierre verte. Des plats et des bols avaient été sculptés dans du calcaire tendre. La plus grande particularité de cette culture était qu'elle conservait les têtes des parents décédés en plâtrant les crânes et en y peignant les traits de la personne. Ces crânes étaient conservés dans la maison et le reste du corps était enterré. Ce mode de peuplement dura jusqu'à environ 6000 avant notre ère. Il y a ensuite peu de preuves d'occupation de Jéricho pendant au moins 1000 ans.
L'âge du bronze et la chute de Jéricho
Par la suite, de nouvelles colonies furent établies périodiquement à Jéricho. Ces établissements étaient encore néolithiques, mais il existe des preuves qu'ils produisaient de la poterie. Elle redevint une ville fortifiée à la fin du 4e millénaire avant notre ère. Les preuves montrent que les murs furent reconstruits de nombreuses fois. La plus grande de ces colonies fut construite en 2600 avant notre ère par les Amorites. Vers 2300 avant notre ère, il y eut une nouvelle interruption dans l'occupation du site. Il fut repris par les Cananéens en 1900 avant notre ère et atteignit sa plus grande importance entre 1700 et 1550 avant notre ère. Cela était dû à l'essor des aristocrates qui utilisaient des chars appelés Maryannu dans l'état Mitannite au nord. Leur ascension entraîna une plus grande urbanisation des environs, y compris de Jéricho. À cette époque, deux murs entouraient la ville dans une double enceinte faite de briques crues. Le mur extérieur reposait sur une base en pierre. Bien que leur taille ait été impressionnante, ils n'étaient pas stables. La ville de Jéricho de l'âge du bronze s'effondra au XVIe siècle avant J.-C., vers 1573 avant notre ère, lorsqu'elle fut violemment détruite par un tremblement de terre. Le bois carbonisé trouvé sur le site suggère que les restes de la ville furent brûlés. Des réserves de nourriture enterrées suggèrent également qu'elle n'aurait pas été capturée à la suite d'un siège. Elle resta inoccupée jusqu'à la fin du 10e siècle ou au début du 9e siècle avant notre ère, où elle fut une fois de plus reconstruite.
Les Israélites et la bataille de Jéricho
Selon la Bible, vers 1 400 avant notre ère, Jéricho fut la première ville attaquée par les Israélites après qu'ils eurent traversé le Jourdain et furent entrés en Canaan. Le mur de Jéricho fut détruit lorsque les Israélites en firent le tour pendant sept jours en portant l'Arche d'Alliance. Le septième jour, Josué ordonna à son peuple de souffler dans leurs trompettes faites de cornes de béliers et de crier contre les murs jusqu'à ce qu'ils ne s'écroulent. Les fouilles du site ont révélé un réseau de murs effondrés datant de la fin du XVIIe siècle ou du début du XVIe siècle avant notre ère. La cause la plus probable de cet effondrement est un tremblement de terre. Les descriptions de destructions sismiques ultérieures (1267 et 1927) sont similaires à la description des murs effondrés dans la Bible. Dans chaque description, les falaises au-dessus du Jourdain sont tombées dans le fleuve et l'ont endigué. Les recherches ont également révélé que Jéricho fut inoccupée de la fin du XVe siècle jusqu'aux environs du Xe siècle avant notre ère. Les érudits non bibliques pensent aujourd'hui que le récit biblique est une allégorie. L'histoire aurait été écrite quelque temps après 722 avant Jésus-Christ, longtemps après la date de l'événement, et aurait été utilisée pour revendiquer le territoire au nom du Royaume d'Israël. Les érudits bibliques considèrent que la destruction des murs 175 ans auparavant est la preuve que l'histoire de la Bible est vraie. Ils affirment que la seule chose qui ne va pas est la datation dans la Bible et que le tremblement de terre était la récompense de Dieu pour les Israélites qui suivaient ses commandements. Selon la Bible, Jéricho resta abandonnée jusqu'à ce que Hiel le Béthelite ne s'y établisse au 9e siècle avant Jésus-Christ.
