Le royaume de Silla régna sur le sud-est de la Corée pendant la période des Trois Royaumes (1er siècle av. J.-C. - 7e siècle ap. J.-C.) puis, sous le nom de royaume unifié de Silla, sur l'ensemble de la Corée de 668 à 935. Le Silla produisit de belles pièces d'art, mais ses œuvres les plus célèbres sont sans aucun doute les cinq couronnes d'or qui ont été excavées de cinq tombes royales. Ces magnifiques couronnes, ainsi que de nombreux autres bijoux, justifient pleinement le nom de Geumseong, la "ville de l'or", donné à l'ancienne capitale.
Sauvegardés pour la postérité
Les rois et les reines de Silla furent enterrés à Geumseong (aujourd'hui Gyeongju) dans de grands monticules de terre contenant des tombes en pierre. Le contenu de ces tombes était protégé des éléments par la technique consistant à appliquer de l'argile entre les couches de pierres sous le monticule de terre. Plus important encore, les richesses qu'elles contenaient ont été préservées pour la postérité grâce à la décision des architectes de Silla de ne pas construire d'entrées horizontales pour leurs tombes, comme c'était le cas dans les autres royaumes de l'époque. Par conséquent, les tombes n'ont pas été pillées dans l'Antiquité et les richesses du Silla doré ont été préservées pour les générations futures.
La première couronne fut redécouverte par hasard en 1921, lorsqu'un policier remarqua que des enfants cherchaient des perles de verre dans un tas de terre près d'un chantier de construction dans le sud de Gyeongju. En y regardant de plus près, il aperçut des morceaux d'or dans le sol et il devint vite évident que le site était autrefois un tumulus, qui s'était aplati au fil des siècles. Des fouilles furent entreprises et permirent de découvrir les trésors étincelants enfouis avec un occupant désormais décati. La tombe fut datée de la seconde moitié du Ve siècle et est désormais connue sous le nom de "tombe de la couronne d'or". Le corps qui s'y trouvait avait été placé dans une boîte en bois et portait une couronne d'or, une ceinture, des boucles d'oreilles et des anneaux aux orteils. Autour du cercueil se trouvaient de nombreux autres objets précieux: des laques, des miroirs, des étriers ornés, des accessoires pour chevaux, des armes, des armures, des récipients en bronze et des céramiques. Quatre autres tombes furent ensuite découvertes à proximité et fouillées au cours des décennies suivantes. Il s'agit de la Grande Tombe de Hwangnam, Cheonmachong (la "Tombe du cheval céleste"), la Tombe de la cloche d'or et la Tombe du phénix favorable.
Couronnes: Conception et fabrication
Les spécialistes notent quelques points de similitude, et donc une possible influence sur les modèles de couronnes de Silla, avec les couronnes d'or trouvées dans la région de la mer Noire, en Bactriane et en Chine. Les deux autres royaumes de la période des Trois Royaumes (Baekje et Goguryeo) fabriquèrent également des couronnes, dans ce dernier cas en bronze doré. Les couronnes d'or de Silla sont généralement composées de trois parties, probablement portées ensemble: une haute calotte conique ajourée, une pièce en forme d'aile ou de papillon qui s'insère dans la calotte, et un diadème.
Les diadèmes sont ornés de grands bois dressés (sur les côtés) et de formations arborescentes avec des branches en forme de U (sur le devant), ce qui indique un lien avec le chamanisme scytho-sibérien. Des chaînes avec des pendentifs pendent sur les côtés de la couronne. Les diadèmes mesurent entre 30 et 45 cm de haut. Constitués de fines feuilles d'or découpées, ils sont ornés de granulations, de points poinçonnés, de rivets, de filigranes, de disques ou de paillettes suspendus et de pendentifs en fil d'or torsadé, ornés de pendentifs de jade en forme de croissant (gogok en coréen ou magatama en japonais). Ces derniers sont similaires à ceux trouvés dans les tombes japonaises de la période Kofun (IVe-VIe siècle) et symbolisent une nouvelle vie. La couronne en or de la tombe du Phénix favorable est surmontée d'un phénix (ou peut-être du corbeau à trois pattes de la mythologie chinoise qui représente le soleil). Cette couronne, au lieu d'une coiffe intérieure, comporte deux bandes arquées qui se croisent entre la bande extérieure principale.
Deux coiffes en or, l'une provenant de la tombe du Cheval céleste et l'autre de la tombe de la Couronne d'or, sont de conception similaire. Ils mesurent tous deux environ 18 cm de haut et sont constitués de quatre feuilles d'or distinctes qui présentent divers motifs ajourés complexes. Les feuilles sont reliées entre elles par des rivets et des fils d'or. Une troisième coiffe, cette fois en argent et en bronze doré, est moins ornée et a été exhumée de la Grande Tombe de Hwangnam.
Certaines couronnes sont ornées de plumes ou d'ailes, ce qui suggère l'importance des oiseaux dans la culture du Silla, un fait corroboré par des documents chinois (le San-kuo-chih ou "Histoire des trois royaumes") indiquant que les cultures antérieures au royaume de Silla enterraient des ailes d'oiseaux avec leurs morts. Dans le chamanisme, qui prévalait dans les débuts de la Corée, les ailes sont associées au vol dans le monde spirituel. C'est pourquoi certains chercheurs suggèrent que les pièces en forme de cerf sur le diadème de la couronne sont également des plumes d'oiseau stylisées. Une décoration en forme d'aile provenant de la tombe du Cheval céleste mesure 45 cm de diamètre et est ornée de plus de 400 minuscules paillettes attachées individuellement avec du fil d'or.
La magnificence des couronnes et autres pièces enterrées avec les morts est telle que certains érudits ont fait remarquer qu'elles ne pouvaient avoir été créées qu'à cette fin, tandis que d'autres soulignent l'usure de certaines pièces, ce qui suggère qu'elles auraient été utilisées pendant la vie des occupants des tombes.
Bijoux
Les tombes de Silla contenaient non seulement des couronnes, mais aussi toutes sortes de bijoux en or, tels que des boucles d'oreilles, des colliers à chaînes, des gaines, et même des chaussures et des bonnets, qui auraient été doublés de soie pour plus de confort. On a également retrouvé dans les tombes un nombre impressionnant de 20 000 perles de verre. Les boucles d'oreilles peuvent avoir une partie supérieure tubulaire, creuse et épaisse, d'où pendent des pendentifs, par exemple sous la forme d'une grappe de feuilles, unies ou avec des ajouts de verre bleu pâle, des perles de verre ou des pièces de jade sculptées. D'autres boucles d'oreilles ont un anneau plus fin mais solide auquel sont suspendus des pendentifs. Il est intéressant de noter que les boucles d'oreilles étaient portées aussi bien par les hommes que par les femmes des tombes. Les bracelets en or sont généralement plus simples, avec de simples encoches sur les bords extérieurs.
Les ceintures, peut-être influencées par la dynastie chinoise des Han, sont ornées de pendentifs de longueurs et de motifs variés. L'exemple le plus remarquable est celui de la tombe à la couronne d'or, qui comporte 17 pendentifs miniatures. Il s'agit notamment d'un couteau à fourreau, d'un poisson, d'un gland, d'un récipient pour aiguilles d'acupuncture, d'une pince à épiler, de pierres à aiguiser symboliques, d'un flacon de parfum en verre avec une cage en fil d'or, de ciseaux et de pièces de jade incurvées. Les pendentifs représentent des objets essentiels associés aux fonctionnaires et portés par eux, comme le mentionne l'histoire de la dynastie Tang, le Tang-shu. Cette tradition était probablement basée sur la pratique des tribus nomades qui portaient des ceintures d'outils. La ceinture elle-même est composée de 39 plaques ajourées en or (fixées à l'origine sur un support en tissu ou en cuir), avec une boucle et une lanière pour l'attacher. Les motifs floraux et les chaînes tissées de la ceinture témoignent d'une influence chinoise, probablement apportée par Baekje, le royaume contemporain du sud-ouest de la Corée.
Les couronnes et de nombreux bijoux figurent en bonne place sur la liste officielle des Trésors nationaux de Corée, et nombre d'entre eux sont aujourd'hui exposés au Musée national de Corée, à Séoul, et au Musée national de Gyeongju. Le British Museum de Londres possède également quelques exemples de boucles d'oreilles en or provenant des tombes de Silla.
Questions sans réponse
De nombreuses questions restent sans réponse concernant les cinq couronnes de Silla. L'une d'entre elles est de savoir qui les a portées. Un roi semble être une réponse évidente, mais les couronnes datent toutes du milieu du Ve au milieu du VIe siècle, une période durant laquelle le Silla n'eut que quatre rois. Il est possible que de nombreuses autres couronnes soient découvertes, ce qui semble probable puisque 155 autres tombes sont connues dans la région de Gyeongju et que 80 % d'entre elles n'ont pas encore été fouillées. Il semblerait donc que les rois n'étaient pas les seuls à être enterrés avec des couronnes. De plus, une ceinture en or de la Grande Tombe de Hwangnam porte une inscription "ceinture de dame", ce qui suggère que son propriétaire était une reine. La taille plus réduite des objets de la tombe de la Cloche d'or et le diamètre plus petit de la couronne (16,4 cm contre environ 20 cm pour les autres) pourraient indiquer qu'il s'agissait d'un jeune prince. C'est également la seule couronne sans décoration en jade. Cela pourrait-il être significatif? Comme pour tant d'autres mystères de l'histoire ancienne, seul l'avenir nous dira qui a été enterré avec les couronnes d'or de Silla et qui avait eu le droit de les porter de son vivant.
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