Tout au long de l'histoire de la Corée ancienne, les moines bouddhistes ont joué un rôle particulièrement important dans les affaires de l'État et de la religion. À partir du IVe siècle de notre ère, à l'époque des Trois Royaumes, ils faisaient partie d'une élite qui voyageait et étudiait à l'étranger, en particulier en Chine. Par conséquent, ils étaient largement responsables de la transmission d'éléments de la culture chinoise en Corée et de la diffusion des idées religieuses qu'ils avaient acquises en étudiant auprès des grands maîtres chinois. Certains de ces moines seraient les fondateurs de sectes bouddhistes importantes et durables, et quelques-uns obtiendraient des faveurs particulières dans les cours royales de Corée, notamment dans le royaume de Silla qui régnerait sur toute la péninsule. En tant que conseillers des rois, ils ont influencé l'acceptation du bouddhisme et son maintien en tant que religion officielle de l'État. En tant que principaux érudits du pays, ils ont eu une influence incommensurable sur la littérature et les développements de l'imprimerie et de l'architecture. Vous trouverez ci-dessous de brèves biographies de quelques-uns de ces personnages les plus importants.
Marananta
Marananta vécut au IVe siècle de notre ère. Moine d'origine indienne ou serindienne à qui l'on attribue l'introduction du bouddhisme dans la péninsule coréenne. Il était originaire de l'État du Jin oriental et enseigna le bouddhisme dans le royaume de Baekje (Paekche) à partir de 384 de notre ère.
Ichadon
Ichadon vécut de 501 à 527. De son nom original Pak Yeomchok ou Yeomdo, il était un haut fonctionnaire du royaume de Silla qui réussit à persuader le roi Pŏphŭng d'en faire un martyr et d'éliminer ainsi la résistance au bouddhisme. Selon la légende, lorsqu'il fut décapité, son sang coula à flots et de nombreux autres événements miraculeux se produisirent. Comme il l'avait prédit, à sa mort, le bouddhisme fut accepté.
Jajang
Jajang vécut entre 590 et 658 dans le royaume de Silla. De son vrai nom Seonjongnang, il était né, comme beaucoup de moines, dans une famille aristocratique. En 636 ou 638, il se rendit en pèlerinage au sanctuaire du bodhisattva Manjusri sur le mont Wutai, en Chine, où il rencontra un être divin, reçut des reliques et rassembla un grand nombre de textes bouddhiques. Les reliques provenaient de Bouddha en personne: une dent, un morceau de son crâne, un morceau de la robe de soie rouge qu'il avait portée et 100 perles (sariras) provenant de ses cendres. À son retour en Corée en 643, il fonda l'école bouddhiste Vinaya, l'une des cinq écoles (Ogyo), l'école la plus importante du bouddhisme Kyō dans l'ancienne Corée.
Jajang acquit également le rôle d'abbé en chef de l'État et fut chargé de superviser la propagation du bouddhisme dans le royaume de Silla, pour lequel il créa un système d'inspection et de normalisation pour tous les moines et les temples. En 645, il supervisa la construction de la célèbre pagode de neuf étages à Hwangnyongsa (suite à la promesse de l'être divin du mont Wutai qu'elle permettrait à Silla de détruire ses ennemis) et fit construire le monastère de Tongdo où les reliques du Bouddha ont été enchâssées.
Wônhyo
Wônhyo vécut entre 617 et 686 dans le royaume de Silla, et il est le plus célèbre de tous les moines érudits coréens. Après avoir étudié auprès de différents maîtres, Wônhyo se rendit en Chine pour approfondir ses connaissances sur le bouddhisme, mais il abandonna son voyage avant même d'y arriver. Cette décision fut prise à la suite d'une expérience vécue une nuit dans une grotte, alors qu'il buvait dans une tasse à la lumière de la lune. Au matin, il se rendit compte que la grotte était en fait un tombeau et que la coupe était un crâne. D'abord horrifié, il se dit ensuite que son dégoût n'était qu'un état d'esprit et qu'il avait appris ce qu'il cherchait au cours de ses voyages. À son retour, il écrivit des traités sur toutes les doctrines bouddhistes, évaluant chacune d'entre elles. Il épousa la princesse Yoseok avec laquelle il eut un fils, Seol Chong, et fonda la secte du Dharma-nature (Popsang). Il passa le reste de sa vie à parcourir le royaume pour introduire le bouddhisme auprès des gens du peuple et diffuser son message selon lequel une vie de méditation ascétique n'est pas nécessaire pour atteindre le nirvana. Auteur prolifique, il écrivit plus de 80 ouvrages.
Uisang
Uisang est un autre moine du royaume de Silla qui vécut entre 625 et 702. Il se rendit en Chine en pèlerinage avec Wônhyo en 650. Il voyagea pendant 15 ans et étudia auprès des grands maîtres bouddhistes chinois Zhiyan et Fazang. À son retour en Corée, Uisang fonda l'école Hwaeom, une autre des cinq écoles, suite à sa dévotion au Sutra de la guirlande de fleurs (Hwaom-jong). Uisang était connu pour sa discipline stricte et son respect des rituels. La légende veut qu'il ait sauvé Silla d'une armée d'invasion envoyée par l'empereur chinois Tang Gaozong. L'exposé de la pensée Hwaeom, rédigé par l'érudit en 661, est devenu la base du bouddhisme scolastique (scriptural) en Corée. On attribue également à Uisang la fondation du célèbre temple de Buseoksa dans la province de Gyeongsangbuk-do, en Corée du Sud. L'un des disciples d'Uisang, Simsang, a propagé le bouddhisme Hwaeom au Japon.
Beomnang
Beomnang vécut entre 632 et 646. Il se rendit dans la Chine des Tang et ramena avec lui la nouvelle doctrine coréenne du bouddhisme Son, connue en Chine sous le nom de Chan et en Occident sous le nom de Zen (d'après la prononciation japonaise), qui mettait l'accent sur l'importance de la méditation et soutenait qu'elle était la seule voie vers l'illumination, par opposition à l'étude des textes religieux.
Hyecho
Hyecho vécut de 704 à 787, toujours dans le royaume de Silla, et c'est encore un moine qui étudia dans la Chine des Tang en 719. C'est là qu'il rencontra un professeur venu d'Inde, ce qui lui donna l'idée de se rendre lui-même dans ce pays. Il atteignit l'Inde par la mer en 723 et, après avoir visité de nombreux lieux saints, revint par le Cachemire, arrivant au centre bouddhiste de Kucha en 727. Hyecho consigna ses voyages et les cultures et coutumes qu'il avait rencontrées dans son "Compte rendu d'un voyage dans les cinq royaumes de l'Inde"(Wango Chonchukkukchon).
Uicheon
Uicheon (alias Uich'ôn) vécut entre 1055 et 1101. Il était le quatrième fils du roi Munjong du royaume de Goryeo. Aussi incroyable que cela puisse paraître, il devint moine à l'âge de 11 ans. Il étudia pendant un an en Chine, entre 1085 et 1086, dans les écoles Hwaeom et Cheondae et, à son retour, tenta (en vain) de combler le fossé entre les deux principales branches du bouddhisme - les sectes Seon et Kyo, qui soulignaient respectivement l'importance de la méditation et des écritures. On dit que ce grand érudit rassembla une bibliothèque de 5 000 livres et qu'il contribua à la rédaction d'une partie du célèbre Tripitaka, un recueil complet de toutes les écritures bouddhistes, consacré aux textes indigènes de Chine, du Japon et de Goryeo (Sok Changgyong). Pour sa contribution à l'enseignement coréen, il fut nommé professeur national ou kuksa en 1101.
Doseon Guksa
Doseon Guksa (alias Toson, Yogong Seonsa ou Yeongi Doseon) vécut de 827 à 898. Selon la légende, sa mère aurait avalé une perle et serait tombée enceinte de Doseon Guksa. Il devint moine à l'âge de 14 ans. Après avoir étudié dans divers monastères de la province méridionale de Cholla, il visita la Chine des Tang vers 850. À son retour, il mit à profit ses connaissances, enseigna les principes du yin et du yang et fut considéré comme le fondateur de l'approche du pungsu (alias géomancie ou feng shui en chinois) en Corée.
Selon le pungsu, l'emplacement des maisons, des temples, des tombes et même des villes devait être choisi avec soin pour tirer parti du symbolisme et des forces vitales naturelles censées résider dans des éléments naturels tels que les arbres, les rivières et les montagnes. En outre, le choix d'un site pouvait déterminer la bonne fortune future et les emplacements négatifs devaient être rééquilibrés par la construction de temples afin d'éviter la survenue d'événements malencontreux. Grâce à cette approche, Doseon Guksa, en tant que conseiller du roi Hongang, choisit les meilleurs sites pour d'innombrables monastères et temples dans le sud de la Corée. Sa réputation était telle qu'il fut honoré en tant que grand penseur par des rois ultérieurs comme Taejo de Goryeo (règne de 918 à 943) qui choisit sa capitale de Gaeseong selon les principes du pungsu.
Jinul
Jinul (alias Bojo Jinul ou Chinul) vécut de 1158 à 1210. Il reçut plusieurs noms au cours de sa vie, dont celui de "soigneur de bœufs"(Moguja) et de "lumière universelle"(Pojo), le premier faisant référence aux "10 images de bœufs" de l'art bouddhiste, où le bœuf est une métaphore de Bouddha. Son titre Bojo vient du fait que, comme Uicheon mais avec plus de succès, il tenta d'unir les deux principales sectes du bouddhisme en affirmant que la méditation de la voie Seon apportait l'auto-assistance et l'illumination, mais qu'il fallait vivre au quotidien selon les principes de Kyō. Sa maxime était "l'illumination soudaine suivie d'une culture graduelle". La forme unificatrice et inclusive du bouddhisme de Jinul est connue sous le nom de bouddhisme Jogye, et elle est devenue la religion officielle de l'État coréen, dont le centre est le temple Songgwangsa, près de l'actuelle ville de Suncheon.
Jinul est également à l'origine de l'introduction dans le bouddhisme coréen de la technique des koans - problèmes insolubles ou absurdes - dont la contemplation était censée provoquer des éclairs d'illumination. Ayant vécu toute sa vie d'adulte dans un monastère, il est mort dans l'un d'eux alors qu'il donnait une conférence. Le bouddhisme Jogye reste aujourd'hui la forme dominante du bouddhisme en Corée.
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