Le bouddhisme, en coréen Bulgyo, fut introduit par des moines qui se rendirent en Chine pour y étudier et qui plus tard ramenèrent diverses sectes bouddhistes pendant la période des Trois Royaumes. Il devint la religion d'État officielle des Trois Royaumes et des dynasties suivantes, les moines jouant souvent un rôle consultatif important au sein des gouvernements. Le bouddhisme coréen devint beaucoup plus inclusif que dans d'autres cultures et d'importants érudits bouddhistes tentèrent de réconcilier les nombreuses branches divergentes de la religion. Le bouddhisme influença profondément l'art, la littérature et l'architecture coréens, des cloches aux pagodes, en passant par la céramique, la sculpture et même les techniques d'impression.
Introduction depuis la Chine
Selon la tradition, le bouddhisme aurait d'abord été introduit dans le royaume de Goguryeo (Koguryo) en 372 de notre ère, puis dans celui de Baekje (Paekche) en 384 de notre ère, et enfin dans le royaume de Silla entre 527 et 535 de notre ère. Le premier moine à apporter des enseignements bouddhistes fut Sundo, envoyé à cette fin par le souverain du Qin oriental, Fu Jian. On espérait que le renforcement des liens culturels avec Goguryeo conduirait à une coopération plus pratique pour faire face à la menace militaire posée par les tribus hostiles de Mandchourie. Dix ans plus tard, Marananta, un moine venant d'Inde ou de Sérinde, arriva depuis l'État du Jin oriental et enseigna le bouddhisme dans le royaume de Baekje. Dans les deux États, la nouvelle foi fut accueillie favorablement. Dans le royaume de Silla, cependant, le bouddhisme était considéré comme une menace pour les religions traditionnelles qu'étaient le chamanisme, l'animisme et le culte des ancêtres, et ce n'est qu'après le martyre du moine Ichadon que le bouddhisme finit par être accepté, puis promu par la cour royale.
Approbation politique
Les États coréens adoptèrent probablement le bouddhisme et d'autres aspects de la culture chinoise pour s'attirer les faveurs de leur puissant voisin. Encore jeunes, les Trois Royaumes devaient faire face aux incursions des tribus mandchoues, à celles des uns et des autres, et à la menace latente d'une nouvelle expansion chinoise dans la péninsule, alors qu'ils détenaient déjà des commanderies dans le nord. Bien entendu, la Corée possédait sa propre culture indigène et ajoutait généralement son propre cachet identitaire aux influences venues de l'étranger, mais les idées sur la religion, le gouvernement, les rituels de cour, la langue, l'architecture des tombes, la production de céramiques, la sculpture, la frappe de monnaie et la littérature classique provenaient toutes de Chine. Les États coréens, à leur tour, diffusèrent le bouddhisme et certains de ces autres éléments culturels au Japon. Les moines coréens continueraient également à se rendre en Chine au cours des siècles suivants afin d'acquérir de nouvelles connaissances, de nouveaux textes et de découvrir de nouvelles branches de la religion.
Les souverains coréens avaient d'autres avantages à promouvoir le bouddhisme que celui de maintenir de bonnes relations avec la Chine. La plupart des moines étant issus de l'aristocratie, la religion devenait une approbation du statu quo et conférait aux souverains un certain prestige d'association. Au fil des siècles, de nombreux moines devinrent les conseillers des monarques, conférant aux gouvernements une autorité accrue aux yeux du peuple. Comme le résume l'historien Jinwung Kim:
L'enseignement bouddhiste d'un cycle sans fin de réincarnation, d'une renaissance basée sur le karma, la rétribution des actes d'une vie antérieure, justifiait une stratification sociale stricte. Le bouddhisme était une doctrine qui justifiait la position privilégiée de l'establishment et, pour cette raison, il fut accueilli avec enthousiasme par le roi, la maison royale et l'aristocratie. (67)
L'attrait du bouddhisme pour les pauvres résidait dans le message selon lequel les souffrances de cette vie pouvaient être évitées dans la prochaine, mais les positions d'autorité étaient largement réservées aux érudits bien éduqués qui avaient le temps et les moyens de rechercher l'illumination. Dans le royaume de Silla, les jeunes aristocrates étaient formés dans le système Hwarang ou "Garçons-fleurs" qui, malgré ses enseignements bouddhistes, mettait l'accent sur les prouesses martiales et l'héroïsme. Sous la dynastie Goryeo, les moines passaient également des examens d'entrée basés sur des textes sacrés, ce qui limitait encore davantage l'accès des défavorisés.
Le bouddhisme, bien que religion d'État, coexistait avec les trois autres grandes religions pratiquées en Corée: Le confucianisme, le chamanisme et le taoïsme. Le confucianisme était largement observé dans le domaine du gouvernement, mais les autres restaient populaires dans les classes inférieures, et il y avait également beaucoup d'emprunts iconographiques dans les arts, les peintures bouddhistes incorporant des éléments et des dieux chamaniques, et vice-versa. Cependant, le bouddhisme, soutenu par l'État, devint de plus en plus populaire, en particulier grâce aux souverains de la dynastie Goryeo, à commencer par son fondateur Wang Geon (alias Taejo, r. de 918 à 943), qui attribuait son succès dans la défaite des ennemis de Goryeo à sa foi dans le bouddhisme:
Le succès de la grande entreprise de fondation de notre dynastie est entièrement dû aux pouvoirs protecteurs des nombreux bouddhas. Nous devons donc construire des temples pour les écoles Son et Kyo et y nommer des abbés, afin qu'ils puissent accomplir les cérémonies appropriées et cultiver eux-mêmes la voie. (Portail, 81)
Une fois établie en tant que religion officielle de l'État, des temples et des monastères bouddhistes virent le jour dans toute la Corée, et ceux-ci, avec leurs propriétés foncières, le patronage royal et l'exemption d'impôts, devinrent si riches que l'ensemble de l'appareil religieux rivalisait avec celui de l'État. Nombre de ces monastères disposaient même de leurs propres forces armées, recrutées parmi les moines-guerriers et la population. Il est également vrai que ces institutions aidaient les pauvres en offrant régulièrement des banquets et des logements à ceux qui se trouvaient dans une situation difficile.
Rites, rituels et festivals
Les temples bouddhistes peuvent avoir une, trois ou cinq salles principales, qui abritent des statues (ou parfois simplement des peintures) de Bouddha ou de Bodhisattvas (êtres qui s'abstiennent de rejoindre le nirvana afin d'aider les vivants) qui reçoivent le culte, les prières et les dédicaces des dévots. Les fidèles récitaient des sutras (les sermons de Bouddha), allumaient des bâtons d'encens et marchaient autour de la pagode du temple. Ces rites ont tendance à être accomplis par des individus plutôt que par des congrégations de croyants. Parmi les fêtes importantes du calendrier, qui donnaient lieu à des activités de groupe, figurait l'anniversaire du Bouddha (chopail), à l'occasion duquel les fidèles visitaient les temples dans des processions éclairées par des lanternes, tout en chantant des mantras et en accrochant des lanternes en papier dans leurs maisons et dans les rues. Un autre festival important était Palgwanhoe ou le "festival des huit vœux" qui commémorait les esprits disparus et était lié à la récolte dans les communautés agricoles.
Évolution du bouddhisme coréen
Tout comme le bouddhisme évolua en Chine avec la création de diverses sectes, la foi se développa également en Corée, soit par imitation directe via des moines voyageurs tels que Beomnang qui ramena le bouddhisme Seon (zen) dans la première moitié du 7e siècle, soit par une adaptation propre à la Corée. Le moine Uicheon (1055-1101) tenta de combler le fossé entre les deux principales branches du bouddhisme - les sectes Son et Kyo, qui soulignaient respectivement l'importance de la méditation et des écritures -, mais il n'y parvint pas. Jinul (1158-1210) eut plus de succès dans cette entreprise, incarnée par sa célèbre maxime: "l'illumination soudaine suivie d'une culture graduelle". La forme unifiée et inclusive du bouddhisme de Jinul est connue sous le nom de bouddhisme Jogye, et elle devint la religion officielle de l'État coréen, avec son centre au temple Sonnqqwangsa, près de l'actuel Sunchon. À partir du XVe siècle, le bouddhisme fut remplacé par le néoconfucianisme, du moins en termes d'approbation par l'État. Le bouddhisme Jogye reste aujourd'hui en Corée du Sud la forme de bouddhisme la plus populaire.
Art bouddhiste
Le bouddhisme de la Corée de Goryeo fut directement responsable du développement de l'imprimerie, car c'est pour diffuser la littérature bouddhiste que la gravure sur bois s'améliora et que les caractères métalliques mobiles furent inventés en 1234. En effet, l'ensemble des textes bouddhistes, le Tripitaka, fut imprimé en 1251 à l'aide de plus de 80 000 planches de bois, en partie dans l'espoir de protéger la Corée des invasions des Khitans. Les manuscrits enluminés constituent une autre contribution du bouddhisme aux arts. Ces sagyong sont généralement des textes tirés des sutras (sermons) attribués à Bouddha et forment des rouleaux et des livres pliés. Ils étaient écrits par des moines-scribes sur du papier indigo hanji en utilisant des teintures vives et parfois même de l'argent et de l'or. Les moines bouddhistes peignaient également des fresques et des tentures de soie pour décorer les temples, les bodhisattvas et les fleurs d'eau étant les sujets les plus populaires.
Des sculptures en pierre et en bronze doré étaient produites, en particulier du Bouddha, des bodhisattvas et du futur Bouddha, Maitreya. Les figures de Bouddha en tant que Maitreya (le Bouddha en devenir) étaient populaires et certaines sont immenses, comme celle de 17,4 mètres de haut à Paju et celle de 18,4 mètres de haut au temple Kwanchok à Nonsan, toutes deux sculptées dans des rochers naturels au XIe siècle. Un autre domaine du travail du métal était la production de cloches pour les temples bouddhistes, tant dans le royaume unifié de Silla que dans le royaume ultérieur de Goryeo. Ces cloches et la poterie utilisaient des motifs bouddhistes tels que la fleur de lotus, les grues et les nuages. Enfin, le bouddhisme était un sujet important dans les hyangga, les "chansons de campagne" poétiques, écrites dans les royaumes de Silla et de Goryeo.
Architecture bouddhiste
Des temples bouddhistes furent construits en grand nombre dans toute la péninsule, mais le temple Miruk d'Iksan, datant du VIIe siècle (aujourd'hui disparu), mérite une mention spéciale. Construit par le roi Baekje Mu, il était le plus grand temple bouddhiste d'Asie de l'Est et comportait deux pagodes en pierre et une en bois. L'une des pagodes en pierre a survécu, mais elle ne compte plus que six des sept à neuf étages qu'elle comportait à l'origine. La seule autre pagode Baekje qui subsiste est également en pierre et se trouve au temple Chongnim à Buyo. Les pagodes en pierre sont la contribution exclusive de la Corée à l'architecture bouddhiste (au Japon, elles sont en bois et en Chine, en brique).
Parmi les structures bouddhistes remarquables qui subsistent à Gyeongju, la capitale du Silla, figurent deux autres pagodes en pierre - la Dabotap et la Seokgatap - qui datent toutes deux du VIIIe siècle, selon la tradition de 751. Ces deux pagodes faisaient à l'origine partie du magnifique temple Bulguksa ("Temple de la Terre de Bouddha") du VIIIe siècle, qui est aujourd'hui restauré mais ne représente plus qu'une fraction de sa taille d'origine. Le complexe, comme son nom l'indique, fut conçu pour représenter la Terre de Bouddha, c'est-à-dire le paradis. C'est pour cette raison qu'il y a trois zones principales: le Birojeon (salle du Bouddha Vairocana), le Daeungjeon (salle de la grande illumination et temple principal) et le Geungnakjeon (salle de la félicité suprême). Cette représentation architecturale du paradis, qui s'élève symétriquement à partir d'un lac de lotus, est accessible par deux ponts de pierre et un grand escalier, rappelant au visiteur, de manière symbolique, qu'il quitte le monde terrestre pour entrer dans le royaume sacré de Bouddha.
L'une des structures bouddhistes les plus remarquables de la période du Silla unifié est le temple troglodytique bouddhiste de Seokguram, à l'est de Gyeongju. Construit entre 751 et 774, il contient une chambre intérieure circulaire en forme de dôme à l'intérieur de laquelle se trouve un immense Bouddha assis de 3,45 mètres de haut. Les murs sont décorés de 41 grandes sculptures de disciples et de bodhisattvas.
La salle de la vie éternelle (Muryangsujeon) du temple Buseoksa à Yeongju, datant du XIIIe siècle, donne une bonne idée du style architectural qui prévalait à la fin de la dynastie Goryeo (918-1392). Il s'agit de l'une des plus anciennes structures en bois qui subsistent dans toute la Corée.
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