La céramique de la Corée ancienne remonte à la préhistoire, où l'on fabriquait de simples céramiques brunes décorées d'incisions géométriques, et s'achève avec la production des superbes céladons et porcelaines blanches de la dynastie Goryeo, mais entre ces deux périodes, le royaume de Silla produisit ses propres grès et poteries. S'il est vrai que la majorité des poteries de cette période sont strictement fonctionnelles et étaient placées dans les tombes en tant que simples contenants pour les biens dont le défunt aurait besoin dans l'au-delà, il existe aussi des créations purement artistiques, en particulier des récipients anthropomorphes à bec verseur qui représentent des animaux et des personnes. Ces dernières pièces font appel à un large éventail de techniques de poterie et, outre leur valeur esthétique, elles ont également fourni aux historiens des informations précieuses sur certains aspects de la vie quotidienne dans l'ancien Silla, de l'armure à l'architecture.
Les céramiques coréennes produites après le royaume de Silla sont devenues très recherchées dans l'Asie orientale contemporaine et, par la suite, dans le monde entier, mais on peut dire que, aussi splendides que soient ces dernières pièces, elles reflètent une influence significative des céramiques chinoises. La poterie de la période de Silla unifié, en revanche, est nettement plus "coréenne", comme l'affirme l'historien de l'art Chewon Kim:
La poterie de Silla pourrait bien être la plus authentiquement indigène de toutes les formes d'art coréennes, en dépit des influences formelles extérieures qui lui furent apportées. Elle varie du presque primitif au sophistiqué, mais elle possède invariablement une qualité naturelle qui témoigne de son origine spécifiquement coréenne. (53)
Royaume de Silla (57 av. J.-C. - 668 de notre ère)
Les fours
Le royaume de Silla, ainsi que les États contemporains de Baekje et de Gaya, produisaient du grès gris cuit à haute température. Le grès nécessite une température de cuisson élevée (800°-1000° C), et cette technologie était sans doute liée aux fours nécessaires à la production de fer dans la confédération de Gaya, riche en ce métal. Les potiers de Gaya avaient probablement reçu la technologie de la Chine via les commanderies du nord comme Lelang et transmirent ensuite cette innovation à leurs voisins coréens et même au Japon. Le type de four le plus courant à Silla était le four "tunnel" ou "grimpant", ainsi nommé parce qu'il était construit à flanc de colline. Ils pouvaient mesurer 20 mètres de long et 5 mètres de large, avec des étagères creusées à l'intérieur de la pente pour y poser les poteries et un conduit de cheminée creusé pour s'élever à l'intérieur de la pente. Il n'y a aucune preuve de glaçure délibérée à cette époque, bien qu'il y ait des exemples où des cendres accidentelles tombant du toit du four sur la poterie ont créé une glaçure primitive.
Les formes
Les formes typiques du grès de Silla sont la coupe à pied, les jarres bulbeuses à col court, les jarres à col long (changgyong ho) et les bols kobae à large pied. Les kobae furent probablement influencés par les dou chinois et mesurent généralement entre 25 et 35 cm de haut. Le couvercle, doté d'une petite anse sur piédestal, pouvait être placé à l'envers et servir de plat supplémentaire. Ils étaient utilisés lors d'occasions spéciales pour la nourriture, et non pour les liquides. Parmi les aliments qu'elles contenaient et qui ont été trouvés dans des tombes, on peut citer la pâte de soja, la pâte de piment rouge, le kimchi (un plat de légumes assaisonnés) et la sauce de poisson fermentée. Les jarres à long col étaient utilisées pour transporter de l'eau et leur col haut permettait de réduire les débordements. La base est légèrement arrondie ou échancrée, ce qui facilitait leur transport, traditionnellement sur un petit coussin placé sur la tête du porteur. Certaines jarres sont munies d'un pied, tandis que celles qui n'en ont pas étaient soutenues par un support lorsqu'elles n'étaient pas utilisées.
Parmi les autres formes de poterie, citons les tasses à cornes, les tasses à roue, les tasses à une anse, les grandes jarres bulbeuses à col court (parfois munies d'un pied percé) et les tasses à clochettes qui contiennent de petits morceaux d'argile à l'intérieur d'une partie inférieure creuse, de sorte qu'elles s'entrechoquent lorsqu'on les soulève. Les animaux miniatures en céramique comprennent des lapins, des chiens, des vaches, des cochons, des tigres, des tortues, des serpents, des canards et un éléphant (ce dernier est mal rendu, ce qui suggère que le potier n'avait pas de modèle ou d'expérience personnelle sur lesquels s'appuyer). La plupart de ces figurines proviennent des tombes de Hwangnamni, à Gyeongju. Les objets de poterie les plus impressionnants sont peut-être les aiguières (tou), qui ont la forme de cavaliers en armure, de bateaux avec un seul rameur, d'un char à deux roues, et même de temples et de maisons avec des toits de chaume. Ils étaient destinés à verser de l'alcool de riz ou de l'eau lors des cérémonies religieuses et étaient placés dans les tombes pour accompagner le défunt dans l'autre vie.
Deux des plus beaux exemples de ces figurines ont été découverts dans la tombe de la Cloche d'or à Gyeongju en 1924. Tous deux sont des cavaliers (le cavalier et le cheval étant des pièces indépendantes), mais l'un est un serviteur et l'autre un guerrier dont les détails du costume et de l'équipement du cheval sont rendus par des pièces d'argile appliquées. Le guerrier ou maître est légèrement plus grand (25 cm de haut et 29,5 cm de long), ce qui indique sans doute son rang supérieur à celui de son compagnon. Il porte un chapeau à visière aristocratique et une épée courte, tandis que son cheval est équipé d'une selle et d'une bride décorées. Les figures étaient placées dans la tombe de telle sorte que le serviteur conduisait son maître, pour ainsi dire, dans l'autre vie. Sur les deux figures, le bec verseur se trouve sur le poitrail du cheval et l'entonnoir permettant de remplir le récipient se trouve derrière le cavalier. Des figures humaines plus rudimentaires ont également été trouvées dans les tombes. Les figures masculines ont souvent un corps cylindrique simple, un phallus, des bras ouverts ou croisés et semblent chanter, ce qui suggère qu'elles étaient des symboles de fertilité.
Les supports de céramique (kurut pachim) étaient produits dans le royaume de Baekje et dans la confédération de Gaya, mais ils devinrent une sorte de spécialité dans le royaume de Silla aux Ve et VIe siècles de notre ère. Deux variétés étaient fabriquées: la première est un simple support surmonté d'un bord concave dans lequel un bol pouvait être placé, tandis que la seconde comporte un bol intégré dans son sommet. Les deux types ont un profil plus anguleux que les autres versions coréennes. La décoration prend la forme de bandes horizontales ou de rangées de trous triangulaires et rectangulaires découpés. En plus de servir à la préparation des repas, la grande taille de certains de ces supports suggère qu'ils pouvaient être utilisés lors de cérémonies religieuses.
Enfin, les lampes en céramique de cette période se présentent le plus souvent sous la forme d'une série de coupes disposées autour d'une coupe centrale plus grande. À l'instar des lampes en métal, l'huile pouvait passer par un canal reliant la base de chaque coupe. Certains exemples présentent des formes de feuilles suspendues en guise de décoration supplémentaire.
Décoration
Les céramiques étaient décorées d'incisions de formes géométriques, en particulier de cercles, de demi-cercles, de lignes parallèles et ondulées, et de formes en V. Parfois, des pièces d'argile supplémentaires, y compris des figures tridimensionnelles, étaient ajoutées ou des parties de l'argile étaient coupées pour créer un effet de treillis. Les figures ajoutées révèlent souvent la vie quotidienne du royaume de Silla et comprennent des couples en train de s'accoupler, des musiciens jouant de la cithare (kayagum) et un individu portant un cadre en A (chige) pour soutenir les marchandises qu'il transporte sur son dos. Parmi les autres décorations tridimensionnelles ajoutées, des feuilles et des serpents illustrent l'importance du chamanisme dans les pratiques religieuses de l'ancienne Corée. Le décor de feuilles suspendues rappelle le travail du métal de Silla, en particulier les couronnes et les boucles d'oreilles en or. Les dessins de personnages sont rares, mais il existe quelques exemples de formes humaines et animales simples incisées sur des récipients.
Le royaume unifié de Silla (668-935)
Alors que la période des Trois Royaumes cédait la place à la période du Silla unifié, où le Silla prit le contrôle de la péninsule coréenne, la poterie commença à afficher une influence marquée du bouddhisme. La crémation nécessitait la fabrication d'urnes pour les cendres, et les motifs bouddhistes prévalent en tant que décoration estampillée, comme les bourgeons de lotus pour les poignées des couvercles, les fleurs de lotus et les nuages. Les carreaux de sol et de toit constituent une autre utilisation unifiée de la céramique par les Silla. Les premières présentent des motifs floraux, en particulier des chèvrefeuilles et des fleurs de lotus, tandis que les secondes peuvent être ornées de masques féroces destinés à éloigner les mauvais esprits. Il a été retrouvé un grand nombre de tuiles et elles sont de deux types: une forme semi-circulaire fermée par un disque décoratif à une extrémité ou une version plus plate avec un bord décoré. Les deux types étaient fabriqués à l'aide de moules, généralement en argile, plus rarement en bois.
Comme pour la période précédente, des figurines humaines et animales étaient produites, mais elles étaient désormais plus sophistiquées et tentaient de capturer des détails tels que les vêtements - notamment les pantalons amples et les tuniques à manches longues. Des danseurs, des fonctionnaires, des soldats, des serviteurs et même des individus barbus étaient fabriqués, ce qui suggère un contact avec l'Asie occidentale, probablement via la Chine de la dynastie Tang.
La poterie de tous les jours n'était généralement pas décorée, mais les pièces spéciales, lorsqu'elles sont décorées, présentent une plus grande densité de motifs qu'auparavant, désormais réalisés à l'aide de tampons plutôt qu'à la main. On note également la première apparition d'une glaçure cendrée délibérée au VIIIe siècle qui, bien que rudimentaire, évoluerait vers les céramiques céladon de la période Goryeo qui suivrait et qui n'avait rien à envier aux plus belles pièces produites en Chine ou ailleurs.
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