La migrazione dei Bantu, dalle loro origini nella parte meridionale dell'Africa occidentale, è consistita in un graduale movimento di popolazioni che ha attraversato le zone centrali, orientali e meridionali del continente a partire dalla metà del II millennio a.C. per concludersi prima del 1500 d.C. I Bantu portarono con sé nuove tecnologie e abilità, come la coltivazione di colture ad alto rendimento e la lavorazione del ferro, che produsse strumenti e armi più efficienti.
I Bantu finirono per dominare, con l'eccezione del Sudafrica e del deserto della Namibia, tutto il continente africano a sud di una linea che attraversa la Nigeria meridionale fino al Kenya. In totale, circa 500 lingue parlate oggi in questa vasta area derivano dalla lingua proto-bantu. Sebbene la maggior parte degli storici sia d'accordo sull'evento generale delle migrazioni Bantu attraverso l'Africa, i tempi precisi, le motivazioni, le rotte e le conseguenze sono ancora oggetto di discussione.
I Bantu
I Bantu erano agricoltori che parlavano vari dialetti della lingua Bantu. Il loro territorio di origine era costituito dalle regioni della savana e della foresta pluviale intorno al fiume Niger, nella parte meridionale dell'Africa occidentale (le moderne Nigeria, Camerun e Gabon). Utilizzando strumenti di pietra e di ferro, coltivavano con successo colture come il miglio, il sorgo, il riso secco, i fagioli, le palme da olio e i meloni, anche se a un livello di sussistenza, cioè con colture sufficienti a soddisfare solo il proprio fabbisogno. Avevano la tecnologia per creare il ferro dal minerale di ferro, ma non si conosce la provenienza di tale tecnologia; le tre ipotesi più probabili sono: che la conoscenza sia stata introdotta dai Fenici a nord, dagli Egizi o dai Cusciti a est, oppure che sia stata acquisita localmente e in modo indipendente.
Gli strumenti di ferro dei Bantu migliorarono i raccolti agricoli e le loro armi di ferro li resero formidabili avversari militari. Erano anche cacciatori, allevatori di animali (capre, pecore e bovini), vasai, tessitori e commercianti, che scambiavano beni come il sale, il rame e il minerale di ferro con le cose di cui avevano bisogno.
Migrazione a est e sud
Nel corso del II millennio a.C., piccoli gruppi di popolazioni Bantu iniziarono a migrare verso l'Africa centrale e poi verso la regione dei Grandi Laghi dell'Africa orientale. Questo movimento può essere tracciato attraverso lo studio della linguistica - una tecnica nota come lessicostatistica - e l'osservazione della relativa vicinanza delle lingue locali tra loro e della lingua originariamente parlata dalle popolazioni bantu del delta del fiume Niger: il proto-Bantu. Allo stesso tempo, bisogna essere cauti con questi studi, poiché il passaggio di una lingua non riflette necessariamente la migrazione dei suoi parlanti. Lo stesso vale per le pratiche culturali e le tecnologie.
Cause della migrazione Bantu
Gli storici suggeriscono che la ragione della migrazione Bantu possa essere una o più delle seguenti:
- esaurimento delle risorse locali - terreni agricoli, pascoli e foreste
- sovrappopolazione
- carestia
- epidemie
- aumento della competizione per le risorse locali
- guerre tra tribù rivali o come conseguenza di dispute di successione
- cambiamenti climatici con effetti sui raccolti
- spirito di avventura
Furono i Bantu a fondare gli insediamenti costieri dell'Africa orientale, in quella che, con l'arrivo dei commercianti musulmani dall'Arabia e dalla Persia a partire dal VII secolo, sarebbe diventata la Costa Swahili. Dal sud dell'Africa ooccidentale (i Bantu occidentali) e dalla Great Rift Valley dell'Africa orientale (i Bantu orientali) due flussi di popoli Bantu si spostarono poi più a sud in una seconda ondata migratoria che si verificò durante il I millennio a.C. Una terza ondata migratoria, nella prima metà del I millennio d.C., ha visto i Bantu orientali spostarsi ancora più a sud, in quelli che oggi sono Zimbabwe, Botswana, Mozambico e Sudafrica orientale.
Il processo di migrazione dei Bantu è stato tradizionalmente visto dagli studiosi come un graduale passaggio di villaggio in villaggio (e talvolta di ritorno) attraverso un'Africa scarsamente popolata. Tuttavia, la UNESCO General History of Africa dà un'interpretazione piuttosto diversa del processo, almeno per quanto riguarda la prima ondata:
L'espansione principale dei Bantu fu vasta e veloce, non una serie di tappe graduali come alcuni hanno sostenuto. Ma non si trattò né di un vagabondaggio nomade senza scopo, né di una conquista militare organizzata. Si trattò di un notevole processo di colonizzazione, nel vero senso della parola, l'apertura di terre essenzialmente vuote. (Mokhtar, 320)
I Bantu condivisero le loro conoscenze sulla fusione del ferro, sulla produzione di ceramica e sulle loro abilità agricole con le tribù indigene nomadi e foraggiere che incontrarono, molte delle quali alla fine si stabilirono in comunità di villaggio stabili. I dialetti e gli aspetti della cultura bantu furono adottati, anche se i migranti - è importante sottolinearlo - impararono anche dalle popolazioni indigene, soprattutto in settori come la coltivazione di alcuni cereali o le tecniche di pesca, perfezionate nel corso dei secoli per ottenere il meglio dalle specifiche condizioni ambientali locali. Inoltre, molte pratiche culturali - l'uso di utensili in pietra e ossidiana, per fare un esempio - spesso continuarono a essere utilizzate parallelamente alle tecnologie superiori dei Bantu.
Effetti della migrazione Bantu
Le principali conseguenze della migrazione Bantu possono dunque essere riassunte come segue:
- la diffusione delle lingue bantu e di quelle ad esse collegate
- la diffusione della tecnologia di fusione del ferro e del fabbro
- la diffusione delle tecniche di ceramica
- la diffusione di strumenti e tecniche agricole
- la deforestazione, poiché il carbone di legna era necessario per fondere il ferro e gli strumenti metallici facilitavano il disboscamento delle foreste
- la diffusione di alcuni alimenti in nuove aree, come le banane e gli ignami
- l'aumento delle persone che vivevano in villaggi, che a loro volta crearono società regionali più distinte, si formarono regalità e ci furono ulteriori sviluppi nella tecnologia
- il ritiro di alcune popolazioni indigene in aree più remote.
Poiché i popoli che i Bantu incontrarono erano ancora all'età della pietra in termini di armi e tecnologia, i migranti dotati di armi di ferro e della loro casta di guerrieri specializzati non ebbero problemi a imporsi ovunque andassero. La loro tecnologia superiore incoraggiò anche le popolazioni locali ad accettare il dominio dei Bantu. Alcuni gruppi resistettero a questa ondata di cultura Bantu, come i “pigmei” che si ritirarono nelle profondità delle foreste pluviali dell'Africa centrale o i gruppi di cacciatori-raccoglitori della savana, i San, che si ritirarono nell'ambiente inospitale e meno accessibile del deserto del Kalahari.
