Nettuno è il dio romano del mare, l'equivalente del dio greco Poseidone. In origine era un dio dell'acqua dolce e venne associato a Poseidone all'inizio della storia romana. Vive in un palazzo d'oro in fondo al mare, dove tiene corte agli dei e alle dee del mare, alle ninfe e alle creature marine.
È figlio di Saturno (l'equivalente romano di Crono) e di Ops (l'equivalente romano di Rea). Suo fratello è Giove, l'equivalente romano di Zeus della mitologia greca e, quindi, il dio più potente del pantheon romano. Nettuno era considerato il secondo dio più potente della mitologia romana.
Nascita e famiglia
Temendo che i suoi figli diventassero più potenti di lui, Saturno, il dio romano dell'agricoltura, inghiottì Nettuno e i suoi fratelli. Ops, la dea romana della terra e della fertilità, fece tutto il possibile per salvare i suoi figli, e Nettuno e i suoi fratelli furono in seguito vomitati dopo che Saturno prese un emetico.
Secondo Omero (750 a.C. circa), i fratelli Nettuno, Giove e Plutone (l'equivalente romano di Ade) tirarono a sorte per decidere su quale parte del mondo avrebbero governato. A Nettuno toccò il mare, a Plutone gli inferi e a Giove il cielo e la luce. Esiodo (700 a.C. circa) afferma che Giove assegnò gli onori a tutte le divinità dopo essere diventato re degli dei. Nettuno fu per lo più fedele al fratello Giove; tuttavia, in un'occasione, cospirò con Giunone (l'equivalente romano di Era) e Minerva (la controparte romana di Atena) per spodestarlo e metterlo in catene. Per questa disobbedienza, Giove lo punì e lo esiliò in mare.
Nettuno sposò Salacia (l'equivalente romano della dea dell'acqua Anfitrite). Insieme ebbero diversi figli, tra cui Tritone, Rodi, Proteo e Bentesicima. Tuttavia, come suo fratello Giove, Nettuno ebbe molte storie d'amore che portarono alla nascita di altri figli. Fece l'amore con la dea Cerere quando questa aveva le sembianze di una giumenta, la quale diede alla luce un puledro chiamato Arione, che a volte trainava il carro del padre sulla superficie del mare. Tiro, figlia di Salmone, si unì a Nettuno quando questi aveva le sembianze di un dio fluviale e diede alla luce due figli di nome Pelia e Neleo. Il Ciclope Polifemo era figlio di Nettuno e della ninfa del mare Thoosa. Nettuno insieme a Ifimedea procreò anche i giganti Otus ed Efialtes.
Aspetto e poteri
Nettuno era ritratto con i capelli scuri e avvolto in un ricco manto azzurro o verde mare. Secondo Ovidio (43 a.C.-17 d.C.), Nettuno aveva sempre un'espressione imbronciata, mentre Virgilio (70-19 a.C.) scrisse che aveva un atteggiamento mite e che, anche quando era arrabbiato, aveva un'espressione di serenità e maestosità sul volto. Impugnava un tridente a tre punte che possedeva poteri straordinari; Nettuno usava questo tridente per spaccare le rocce, creare onde, creare nuovi specchi d'acqua e scatenare violente tempeste.
Cavalcava un delfino o una conchiglia gigante al fianco della moglie; erano trainati da balene e cavallucci marini ed erano sempre accompagnati da divinità marine, dee, una folta schiera di ninfe del mare e Tritone, il loro figlio. Delfini e altre creature degli abissi emergevano dall'acqua e giocavano intorno al dio. Tritone si recava davanti a Nettuno e soffiava sulla sua tromba di conchiglia per calmare le onde e annunciare l'arrivo del dio.
L'ira del mare fu placata da Nettuno, sovrano dell'oceano, che, deponendo il suo tridente, chiamò il verde mare Tritone, che emerse dagli abissi mostrando le spalle incrostate di cirripedi. Nettuno gli diede l'ordine di suonare squilli di tromba con la sua conchiglia per richiamare al loro posto, come se fosse un segnale, i fiumi e le onde. (Ovidio, Metamorfosi, 1.330-335).
Nettuno e il re Laomedonte
Dopo che Nettuno tentò di spodestare Giove e lo mise in catene, la sua punizione fu quella di servire un mortale. Nettuno vagò per la terra, cercando di trovare lavoro. Mentre si recava a Troia, si imbatté nel figlio di Giove, Febo (l'equivalente romano di Apollo), che aveva fatto infuriare Giove e fu condannato a subire la stessa punizione di Nettuno. Giunti a Troia, si avvicinarono al re Laomedonte e Febo si offrì come pastore, mentre Nettuno si offrì di costruire alte mura di pietra intorno alla città. Il re Laomedonte aveva promesso loro delle ricompense in cambio del loro duro lavoro.
I due dei si misero subito all’opera e si aiutarono a vicenda per alleggerire i loro carichi di lavoro. Mentre Nettuno costruiva il muro, Febo suonava il flauto, incantando le pietre e facendole muovere senza che Nettuno dovesse sollevarle. Una volta costruite le mura, Nettuno e Febo si recarono dal re Laomedonte e chiesero la ricompensa promessa. Tuttavia, il re Laomedonte si rifiutò di dare loro qualcosa, il che scioccò e fece arrabbiare gli dei. Così lasciarono Troia, giurando di portare la rovina sulla città, e così fecero: Febo mandò una peste mortale e Nettuno inviò un'inondazione per sommergere la città. Da questo diluvio venne fuori una creatura mostruosa.
Laomedonte, disperato, consultò un oracolo che gli disse che il diluvio e la peste sarebbero cessati solo se una giovane fanciulla fosse stata sacrificata occasionalmente al mostro. Le giovani donne di Troia tirarono a sorte e, per la sua disperazione, la figlia di Laomedonte, Esione, ebbe la peggio nel sorteggio. Il grande eroe greco Ercole passava per caso da Troia in quel momento; egli rispose alle richieste di aiuto di Laomedonte in cambio dei cavalli immortali che Giove aveva donato al re. Ercole uccise il mostro, ma gli fu negata una ricompensa come a Febo e Nettuno. Ercole, quindi, si infuriò e giurò di vendicarsi di Laomedonte. Al suo ritorno a Troia, uccise il re, la sua famiglia e i suoi familiari, ad eccezione di Esione. Compiendo questo atto funesto, il desiderio di vendetta di Nettuno venne saziato.
Nettuno, il creatore dei cavalli
Gli antichi greci attribuivano a Nettuno la creazione dei cavalli. Nettuno e Minerva si contendevano il diritto di dare il nome alla città costruita da Cecrops, il leggendario re dell'Attica. Gli dei dichiararono che chiunque avesse creato l'oggetto più utile per l'umanità si sarebbe guadagnato il diritto di dare un nome alla città. Nettuno batté il suo tridente sul suolo e fece nascere uno splendido cavallo, il primo della sua specie, mentre Minerva fece sorgere un bellissimo ulivo dalla terra
Gli dei apprezzarono entrambi i doni, ma ritennero che l'ulivo fosse più utile di un cavallo, e così la città divenne protetta da Minerva. Tuttavia, il magnifico cavallo rimase e, a tempo debito, molti altri cavalli apparvero sulla terra. Nettuno insegnò all'umanità come cavalcarli e come creare percorsi per le corse dei carri.
Nettuno e il re Minosse
Un altro animale creato da Nettuno fu il toro. Minosse, a cui Nettuno era affezionato, aveva un grande desiderio di essere re di Creta. Credeva che avere il favore del dio gli avrebbe fatto guadagnare la corona, pregò quindi Nettuno di mandargli un toro dal mare in modo che potesse sacrificarlo in onore dello stesso Nettuno. Nettuno rispose alla sua supplica inviandogli il più maestoso toro mai visto. Era così bello che Minosse non sopportava l'idea di separarsene; ingannò così Nettuno nascondendolo tra una comune mandria di bovini e sacrificando un altro toro al suo posto.
Nettuno punì Minosse rendendo il toro troppo difficile da gestire. Poco tempo dopo il toro fuggì, distruggendo tutto sulla sua scia, e non appena riapparso, scomparve nella natura selvaggia, per poi non essere mai più ritrovato. In altre tradizioni, Nettuno punì Minosse facendo innamorare sua moglie, Pasifae, del toro.
Nettuno nell'Eneide
L'Eneide di Virgilio è un poema epico della letteratura romana che descrive le avventure del leggendario fondatore di Roma, Enea, che sopravvisse al sacco di Troia e che ebbe una famosa storia d'amore con Didone, la regina di Cartagine. Nel Libro 1, Enea e i suoi uomini si imbattono in una violenta tempesta mentre navigano in mare aperto allontanandosi dalla Sicilia. Nettuno è irritato dalla tempesta, che sa essere stata inviata dall'astuta sorella Giunone, e calma quindi le acque per aiutare Enea e i suoi uomini.
Prima che finisse di parlare, placò la tempesta, disperdendo le nuvole e riportando il sole. Tritone e la ninfa Cymothoe spinsero le navi dalle rocce frastagliate, mentre Nettuno stesso le sollevò dai banchi di sabbia con il suo tridente per poi aprire l'immensa Syrtes, trattenendo il mare mentre sfrecciava con le ruote del suo carro che toccavano le creste delle onde. (Virgilio, Eneide, 1.143-149).
Nel Libro 5, Enea e i suoi uomini navigano ancora una volta in una tempesta violenta. Enea chiede a Nettuno cosa ha in serbo per loro. Nettuno risponde: «Enea dal cuore grande, nemmeno se Giove stesso mi desse la sua garanzia, mi aspetterei di raggiungere l'Italia sotto un cielo come questo». (Virgilio, Eneide, 5.19-20). Raccomanda a Enea di cambiare rotta con le sue navi verso lidi sicuri, aiutandolo a raggiungere la salvezza. In tutta l'Eneide, Troia viene chiamata "Troia di Nettuno", in riferimento al fatto che egli aveva costruito le forti mura di pietra di Troia per il re Laomedonte.
Culto ed eredità
I Romani non erano grandi navigatori come gli antichi Greci, e di conseguenza Nettuno non ha mai avuto la stessa importanza che Poseidone ha nella mitologia greca. A Nettuno era dedicato un tempio, situato tra i colli Aventino e Palatino a Roma, dove un tempo scorreva un ruscello d'acqua dolce.
In suo onore si teneva anche una festività: i Neptunalia. Quest’ultimi si tenevano il 23 luglio di ogni anno, in piena estate. I Romani facevano sacrifici a Nettuno affinché fermasse la siccità durante le stagioni più calde, e organizzavano anche corse di carri. In questo periodo tutti i cavalli smettevano di essere utilizzati per i lavori e venivano adornati con corone di fiori. Anche i soliti banchetti e le bevute erano un passatempo popolare durante i Neptunalia.
In linea con la tradizione di dare ai pianeti nomi di divinità greche e romane, l'ottavo pianeta del sistema solare è stato chiamato Nettuno, come suggerito dall'astronomo francese Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-1877), che lo scoprì nel 1846.
