Un impero è una costruzione politica in cui uno stato domina su un altro stato o su una serie di stati. Nella sua essenza, un impero è governato da un imperatore, anche se, nel corso della storia, molti stati senza un imperatore alla propria testa sono stati chiamati "imperi".
Cos'è un impero?
Fondamentalmente, per “impero” si intende il dominio di uno stato su un altro. Questa è l'idea che sta alla base dell'uso comune del termine "impero", ed è vecchia tanto quanto la costruzione stessa dello Stato. Le prime città-stato provarono a espandersi prendendo il controllo dei loro vicini. Nei casi in cui hanno avuto successo, si è venuto a formare un singolo stato più grande. Più spesso, però, l'aggressore è diventato il nucleo (o il centro) che ha influenzato un certo numero di stati periferici semi-indipendenti - una fase intermedia verso uno stato più grande. Questo stato nucleare è diventato qualcosa di più che l'entità più forte nella regione.
Book Extract
Atlas of Empires
This article is an extract from the book Atlas of Empires, republished with permission. This book tells the story of how and why the great empires of history came into being, operated and ultimately declined, and discusses the future of the empire in today's globalized world.Sparta era la guida di una lega di stati, ma aveva poco interesse nell'interferire con le loro politiche interne. Anche Atene era a capo di una lega ma, al contrario di Sparta, imponeva un sistema politico democratico sullo stampo di quello ateniese ai membri della lega, che erano apparentemente indipendenti. Sparta era uno stato egemonico, il più forte all'interno di un gruppo, mentre Atene adottava una politica interventista, e dunque imperiale. Il fatto che Atene sostituisse regimi democratici a regimi tirannici non intacca la natura imperiale di questa relazione.
Imperi e controllo
Un impero è una relazione diseguale tra uno stato-nucleo e una periferia formata da uno o più stati, controllati dal nucleo. Semplificando, per controllo si intende occupare militarmente un altro stato, ma può anche voler dire avere influenza economica e culturale a livello informale. La stessa pressione economica si è rivelata frequentemente un modo sufficiente per manipolare i governi. La persuasione politica o economica è stata abitualmente accompagnata dalla religione, da un'ideologia o da altre forze culturali.
Tuttavia, la cultura della periferia può esercitare la propria spinta e minacciare di assorbire quella dei conquistatori: il caso più famoso è quello della conquista mongola della Cina. Pertanto, l'imperialismo culturale non è una componente necessaria di un impero.
In realtà, non lo è nemmeno la differenza culturale di per sé, data la difficoltà di stabilire dove finisca una cultura e ne cominci un'altra. In epoca moderna, si è cercato di sistemare questo problema con i confini dello stato-nazione, ma lo stato-nazione stesso si forma intorno ad un nucleo che standardizza la lingua e altri aspetti culturali, in un modo che genera alienazione nelle regioni periferiche. Alla fine, il banco di prova per l'identità culturale è rimasto quello della solidarietà nel fronteggiare un nemico comune, e questa è una sfida che molti imperi, ad un certo punto, hanno passato.
Il centro e la periferia
Per spiegare in che modo gli imperi, così definiti, siano sorti, cresciuti e crollati nel corso dei millenni, è necessario esaminare i concetti di centro (o nucleo), periferia e di "situazione internazionale".
Lo stato-nucleo è il posto dove guardare per trovare i vari motivi alla base dell'espansione, che vanno dal sogno di imporre una pace imperiale a stati litigiosi, alla volontà di sfruttamento economico, alla sete di gloria per le conquiste, fino allo zelo per l'evangelismo religioso o politico.
La periferia è il posto cruciale dove guardare per trovare resistenza o collaborazione. Nello specifico, i destini di molti imperi sono stati decisi dalle entità periferiche, che decidevano dove stavano i loro interessi. Spesso, il nucleo fornisce il racconto di come un impero sia nato, mentre la periferia dà una spiegazione migliore per quanto riguarda la sua durata nel corso del tempo.
Tra gli esempi di impero nel mondo antico possiamo includere quello dei sumeri, dei babilonesi, degli assiri, degli ittiti, quello egiziano, quello persiano, quello macedone, l'impero Inca, l'impero Azteco e l'impero più famoso, quello romano.
