L'assedio di Leningrado, attuale San Pietroburgo, iniziò con l'operazione Barbarossa durante l'invasione dell'Unione Sovietica lanciata dal capo della Germania nazista, Adolf Hitler (1889-1945), durante la Seconda guerra mondiale (1939-45). L'assedio durò dall'8 settembre 1941 al 27 gennaio 1944 e diventò il simbolo dell'audacia sovietica contro gli invasori dell'Asse.
Hitler era convinto che, se avesse preso le due grandi città di Mosca e Leningrado, l'URSS sarebbe collassata. Concepito deliberatamente per far morire di fame una città di circa 2,5 milioni di abitanti, l'assedio causò un milione di morti tra i civili. La città resistette grazie ai rifornimenti che arrivavano sui camion che passavano sul lago Ladoga, ghiacciato in inverno, e sulle barche nei mesi più caldi. Le controffensive dell'Armata Rossa, in particolare nei mesi invernali, indebolirono gli invasori fino a che Leningrado non venne finalmente liberata nel gennaio del 1944.
Operazione Barbarossa
Adolf Hitler era fiducioso, dopo le rapide vittorie nei Paesi Bassi e in Francia nel 1940, di poter ottenere risorse e guadagni territoriali persino maggiori attaccando l'URSS. Il patto Molotov-Ribbentropp, siglato tra Germania e Unione Sovietica nell'agosto del 1939, si dimostrò un mero accordo di convenienza fino al momento in cui Hitler non fu pronto alla guerra verso est. Egli, come aveva promesso da sempre, era determinato a trovare il Lebensraum ("spazio vitale") per il popolo tedesco, vale a dire, nuove terre a est dove esso avrebbe potuto trovare risorse e prosperare.
L'operazione Barbarossa, nome in codice per l'attacco all'URSS, iniziò il 22 giugno 1941. L'obiettivo complessivo era di schiacciare l'Armata Rossa e prendere il controllo delle città chiave, ottenendo l'accesso alle risorse naturali dal Baltico al Mar Nero. La forza d'invasione, composta tra gli altri da tedeschi, slovacchi, italiani e finlandesi, ammontava a 3,6 milioni di uomini ripartiti in 153 divisioni dotate di 3.600 carri armati e 2.700 velivoli (Dear, 86). La campagna era guidata dal feldmaresciallo Walter von Brauchitsch (1881-1948). Vennero creati tre grandi gruppi d'armate. Il Gruppo d'armate Nord, comandato dal feldmaresciallo Wilhelm Ritter von Leeb (1876-1956), contava circa 500.000 uomini. Diversamente dagli altri due gruppi d'armate, gli uomini di von Leeb si ritrovarono a operare su un terreno paludoso, che non gli permise di usare le tattiche della Blitzkrieg (cioè, della "guerra lampo", basata su rapidi movimenti di forze corazzate, aeree e di fanteria per attaccare su un fronte ristretto) con la stessa efficacia con cui si stavano applicando negli ampi spazi aperti più a sud.
Obiettivo Leningrado
Leningrado fu fondata con il nome di San Pietroburgo nel 1703 e fu la capitale della Russia dal 1712 fino alla Rivoluzione d'ottobre del 1917. Dal 1914 prese il nome di Pietrogrado e, dal 1924 al 1991, quello di Leningrado. La città fu la culla del bolscevismo e diede un grande contributo pratico allo sforzo bellico sovietico fornendo circa il 10% dell'intera produzione nazionale. Inoltre, la flotta sovietica del Baltico era di stanza vicino a Kronštadt. Un punto a favore dell'Asse fu che le forze alleate finlandesi, al comando del maresciallo Carl Mannerheim (1867-1951), furono in grado di partecipare alla campagna e avanzare su Leningrado da nord. Von Leeb sperava di circondare la città e costringerla ad arrendersi. Un altro vantaggio per gli invasori fu che Leningrado "dipendeva sempre da fonti esterne per quanto riguardava cibo, carbone e petrolio" (Dear, 536).
Hitler si convinse del fatto che, se Mosca e Leningrado fossero cadute, il capo dell'URSS Iosif Stalin (1878-1953) si sarebbe arreso o che il regime sovietico sarebbe collassato e sprofondato nel caos. Il controllo di questa parte dell'Unione Sovietica avrebbe inoltre permesso all'esercito finlandese di essere impiegato più a sud. Il Gruppo d'armate Centro aveva l'obiettivo di prendere Mosca; Leningrado, dunque, doveva cadere anche per proteggere il fianco nord delle forze centrali dell'Asse a mano a mano che si addentravano in profondità in territorio sovietico. In ultimo, le miniere di nickel a est di Leningrado sarebbero state una preziosa aggiunta di materie prime, necessarie alla macchina bellica di Hitler.
I difensori
Mentre l'esercito dell'Asse si avvicinava, ci fu solo un'evacuazione limitata di Leningrado. I preziosi capolavori del museo dell'Hermitage furono spostati dalla città in segreto. I comandanti sovietici dell'ampio fronte di Leningrado furono Markian Michajlovič Popov, seguito da Georgij Žukov (settembre-ottobre 1941), Ivan Fedjuninskij (ottobre 1941), Michail Khozin (ottobre 1941-giugno 1942) e, alla fine, da Leonid Govorov (giugno 1942-luglio 1945). All'inizio, l'uomo incaricato di difendere Leningrado era il maresciallo Kliment Vorošilov (1881-1969). Vorošilov era un comandante incompetente ma anche un fervente sostenitore di Stalin; non si era comportato per niente bene nella disastrosa Guerra d'inverno con la Finlandia (1939-40) e fu rimosso dal fronte di Leningrado nel settembre del 1941. Le quattro armate sovietiche a Leningrado ammontavano a circa 300.000 uomini (Forczyk, 36), a cui si aggiunsero le unità della milizia e i battaglioni di operai per la sicurezza interna, per un totale di 40.000 persone tra uomini e donne. Žukov ordinò che chiunque avesse abbandonato le difese senza un permesso scritto sarebbe stato fucilato.
Alle difese della città si aggiunsero i cannoni delle navi della flotta del Baltico, che comprendeva due navi da guerra, la Marat e la Rivoluzione d'ottobre, e i fucilieri di marina. Le forze aeree dell'Asse avevano sganciato migliaia di mine per impedire alla flotta di lasciare il porto ma le navi erano comunque cronicamente a corto di carburante. Anche se attaccata dall'alto, la flotta fu relativamente ben protetta da formidabili batterie di contraerea. Infine, la flotta sul lago Lagoda oltre Leningrado era composta da una dozzina di vascelli e 80 chiatte, che si rivelarono fondamentali per il rifornimento della città nei mesi caldi dell'anno.
L'isolamento della città
Gli invasori fecero la prima mossa l'8 luglio tagliando il collegamento terrestre a est di Leningrado dopo la presa della vecchia fortezza di Šlissel'burg. Von Leeb ebbe una prima battuta d'arresto quando l'esercito finlandese si rifiutò di avanzare oltre il fiume Svir', poiché quell'area non faceva parte del territorio della Finlandia prima dell'invasione sovietica del 1939. I finlandesi si fermarono a 40 chilometri dalla città, ma almeno si erano impossessati della striscia di terra a nord di Leningrado, l'istmo careliano tra il Golfo di Finlandia e il lago Ladoga.
Il Gruppo d'armate Nord pianificava di isolare la città da sud e tagliare la vitale ferrovia Leningrado-Mosca a est. Per bloccare efficacemente Leningrado, von Leeb fu obbligato a compiere diverse manovre su larga scala. Divise le sue forze su due fronti, uno stanziato sui forti di Oranienbaum e l'altro a sud, ma abbastanza vicino alla città per colpirla con l'artiglieria, anche se la carenza di munizioni fece sì che il bombardamento fosse intermittente e non particolarmente dannoso. Nessun punto della città fu al sicuro dal bombardamento dell'Asse, che iniziò il 4 settembre. Pochi giorni dopo, i bombardieri iniziarono a colpire ripetutamente la città.
Entro l'8 settembre, von Leeb controllava la sponda meridionale del lago Ladoga, un'area chiamata 'il collo di bottiglia'. A quel punto, Hitler gli ordinò di chiudere la morsa facendo avanzare i finlandesi. Di conseguenza, a metà ottobre, von Leeb spostò delle truppe verso est cercando di aggirare il lago. I carri armati dell'Asse avevano già sofferto pesanti perdite, ma l'8 novembre riuscirono a prendere Tichvin, un importante snodo ferroviario. I rinforzi dell'Armata Rossa respinsero l'avanzata dell'Asse e von Leeb, le cui forze si erano fortemente indebolite e necessitavano di rifornimenti, l'8 dicembre fu obbligato a ritirarsi a ovest del fiume Volchov. Dopo tutte queste manovre, il risultato fondamentale fu che Leningrado poteva ancora essere rifornita da est attraverso il lago Ladoga. Il piano dell'Asse di completare l'accerchiamento e prendere la città nel giro di poche settimane era andato in frantumi. Von Leeb semplicemente non aveva abbastanza uomini per mettere in atto questo gigantesco accerchiamento dell'Armata Rossa, che si era trincerata bene; la situazione peggiorò quando Hitler decise di ritirare la 4. Panzer-Division e la maggior parte del supporto aereo per rinforzare la spinta del Gruppo d'armate Centro verso Mosca. Quel che è peggio, presto arrivarono i primi segni di quello che sarebbe stato un inverno insolitamente freddo
Hitler cambiò il suo piano iniziale di prendere la città e nel settembre del 1941 optò per la più semplice distruzione totale. Il Führer emanò una direttiva con la quale ordinò che "la città e tutti i suoi abitanti dovevano essere cancellati dai bombardamenti, dalla fame e dalle malattie, e proibì di accettare una resa nel caso in cui fosse stata offerta" (Dear, 536). La battaglia, dunque, si trasformò in un assedio ed entrambi le parti si trincerarono a lungo termine, costruendo estesi sistemi difensivi dotati di capisaldi a intervalli regolari, gallerie e centinaia di chilometri di filo spinato. Tutti e due gli schieramenti decisero di effettuare solo delle sortite occasionali contro le posizioni nemiche usando principalmente la fanteria, dato che il terreno paludoso non era adatto per le manovre dei carri armati.
Una città sotto assedio
Gli abitanti di Leningrado erano già in sofferenza quando iniziò il primo bombardamento. Il cibo era razionato e, a novembre, ci furono ulteriori riduzioni che portarono quasi alla fame. C'era anche una carenza permanente di carburante. I rifornimenti potevano arrivare dal lago Ladoga via nave in estate e sulla superficie ghiacciata in inverno, ma solo i due terzi del fabbisogno giornaliero della città poteva essere soddisfatto in questo modo. I convogli che usavano questa rotta, lunga circa 350 chilometri, dovevano affrontare il pericolo dei bombardieri e del fuoco di artiglieria dell'Asse. Dal 1942, la protezione della strada ghiacciata migliorò grazie all'uso di batterie contraeree da parte dei sovietici. Persino le truppe al fronte soffrivano il razionamento: nell'inverno del '41/42 la dose di cibo giornaliera era di 500 grammi.
Gli autocarri e le chiatte che trasportavano i rifornimenti erano in grado di portare fuori delle persone durante il viaggio di ritorno. I sovietici stimarono di aver evacuato 850.000 in questo modo. Si sarebbe potuto evacuare ancora più persone via nave, ma il capo del partito comunista di Leningrado, Andrej Ždanov, temeva che Stalin potesse considerare disfattista tale comportamento e, come aveva fatto in altri casi, ordinare la sua fucilazione.
La città assediata veniva rifornita di carburante ed elettricità tramite tubi e cavi che passavano sotto il letto del lago Ladoga, ma la maggior parte dei civili nel primo inverno di assedio non ebbe né riscaldamento né luce. Alla fine dell'estate del 1943, gli assedianti iniziarono a impiegare vascelli di superficie e sottomarini per pattugliare il lago e bombardare le linee di rifornimento. La situazione migliorò quando i sovietici riuscirono ad aprire un corridoio lungo la sponda meridionale del lago e costruire un collegamento ferroviario verso la città assediata.
Dmitrij Šostakovič (1906-1975), famoso compositore russo, nato in città, servì come pompiere volontario durante l'assedio, anche se successivamente venne evacuato. La nuova Sinfonia n. 7 di Šostakovič, che conteneva un tema ricorrente di "invasione" che evocava le immagini della strenua resistenza sovietica, divenne ampiamente nota come la 'sinfonia di Leningrado'. La partitura fu lanciata sulla città assediata con degli aerei per essere eseguita dai membri sopravvissuti della sua orchestra più prestigiosa; la musica risuonò per le strade tramite gli altoparlanti. La musica non fu l'unica parvenza di vita normale che i cittadini di Leningrado tentarono di coltivare nonostante le privazioni dell'assedio. Le biblioteche pubbliche restarono aperte e frequentate in tutta la città.
Gli abitanti mostrarono una resistenza stoica, come riportato da una casalinga di Leningrado, Olga Rybakova:
be', naturalmente ci sentimmo molto depressi quando venimmo a sapere che i sobborghi della nostra città erano stati presi dalle truppe fasciste, ma ancora pensavamo e speravamo che tutte queste sconfitte fossero solo temporanee, proprio come lo erano state centoquarant'anni prima quando subimmo l'invasione delle truppe napoleoniche.
Il momento più terribile fu il dicembre del 1941, perché ripensavo che fino ad agosto avevamo i negozi dove potevamo comprare qualcosa, e questo ci era di grande aiuto. Potevamo persino comprare caviale, ma poi i negozi vennero chiusi. Iniziò l'assedio... a novembre arrivò il freddo e le razioni diminuirono, e il cibo era sempre meno; la fine di novembre e i mesi di dicembre e gennaio furono i momenti più tragici. In primo luogo, era freddo - meno quaranta -, poi ci fu la carestia, iniziammo a soffrire la fame e le persone iniziarono a morire per questo... molti morirono tra la fine di febbraio e marzo. Quando andavo ai negozi e ricevevo la razione per la mia famiglia e alcuni amici che vivevano a casa mia, per tornare indietro dovevo passare vicino ai cadaveri...
(Holmes, 282-3)
L'offensiva del 1942
Con l'arrivo del nuovo anno, Leningrado continuò a resistere, ma nel gennaio del 1942 morivano 4.000 persone al giorno. Il 7 gennaio 1942, l'Armata Rossa lanciò un'offensiva contro le posizioni dell'Asse tra il lago Ladoga e il lago Il'men'. La speranza era quella di aprire un nuovo fronte, quello di Volchov, per alleggerire la pressione su Leningrado. L'offensiva fu comandata dal maresciallo Kirill Mereckov (1897-1968), che inviò una grande forza guidata dal generale Andrej Vlasov (1900-1946) per colpire in profondità nel territorio in mano al nemico. L'Armata Rossa sorprese l'avversario per la sua capacità di combattere con temperature estreme e per l'uso innovativo di slitte alimentate da motori di aerei per il trasporto truppe, in particolare sul lago Il'men' ghiacciato.
L'offensiva sovietica ottenne un avanzamento significativo durante l'inverno, ma nella primavera del 1942 dovette fronteggiare un nemico che nel frattempo si era rinforzato. Le forze dell'Asse reagirono e alla fine presero Vlasov e, tra giugno e luglio, l'Armata Rossa si ritrovò isolata, principalmente perché Stalin si era rifiutato di ordinare la ritirata. I sovietici persero 130.000 uomini in questo accerchiamento. L'Asse ottenne la vittoria a caro prezzo, ed ebbe 60.000 perdite tra morti e feriti. In seguito, Mereckov si concentrò a mantenere aperte le fragili linee di rifornimento verso Leningrado.
Alla fine di agosto, l'Asse lanciò una grande offensiva al comando del feldmaresciallo Erich von Manstein (1887-1973), che era uno specialista nello scuotere le posizioni di stallo sul fronte orientale, e arrivò più vicino che mai a Leningrado, ma le difese esterne della città tennero. Centinaia di migliaia di miliziani e cittadini comuni - uomini, donne e bambini - erano stati incaricati di costruire queste difese. Alla fine, Leningrado riuscì a godere della protezione di circa 880 chilometri di fossati anticarro e 5.000 bunker di terra.
Una volta ripristinata l'elettricità, le fabbriche di armamenti mantennero la loro produzione grazie soprattutto alle donne, impiegate al posto degli uomini che erano al fronte a combattere. Furono prodotti persino carri armati, ma la scarsità di materiali era tale che molti furono mandati direttamente al fronte senza vernice mimetica. Durante l'estate, anche i civili vennero impiegati per seminare ogni zolla di terra disponibile per avere vegetali per l'inverno successivo. Allo stesso tempo, poiché il destino della città era ancora in bilico, molti edifici furono minati nel caso in cui gli invasori fossero riusciti a entrare.
Nel settembre del 1942 si giunse a una sorta di tregua. Hitler cambiò idea e, pensando che la battaglia per Leningrado sarebbe stata troppo onerosa, ordinò al comandante del Gruppo d'armate Nord Georg von Küchler (1881-1968), che aveva sostituito l'indisposto von Leeb nel gennaio precedente, di sottomettere la città prendendola per fame. Hitler voleva cancellare Leningrado dalle mappe e non gli importava se la popolazione sarebbe morta di fame.
Le campagne del 1943-44
Nel gennaio del 1943 tornò il maresciallo Žukov, che gestì magistralmente un'altra offensiva, l'operazione Iskra, con la quale alla fine riuscì a creare un corridoio sicuro a sud del lago Ladoga. Una seconda offensiva dell'Armata Rossa, guidata dal generale Govorov, attaccò simultaneamente il 'collo di bottiglia' situato sul versante opposto. Di nuovo, come l'anno precedente, il ritorno del bel tempo favorì l'esercito dell'Asse, che ora aveva altre cinque divisioni, e così lo stallo continuò. A settembre, l'Asse aveva chiuso in una sacca due armate sovietiche, ma in ottobre, gli sviluppi di un'altra zona del fronte orientale fecero sì che molte indispensabili truppe venissero spostate ancora da Leningrado. Gli abitanti ora erano riforniti molto meglio, e la città non era più sottoposta a un blocco totale.
Nel gennaio del 1944, l'Armata Rossa aveva una superiorità di 2:1 nei confronti degli invasori e aveva il quadruplo di carri armati e aerei. I sovietici si mossero verso Oranienbaum con un'offensiva ben pianificata, che respinse gli assedianti, ora fortemente indeboliti dall'attrito della lunga campagna e dal ritiro delle loro truppe migliori. Tuttavia, Hitler rifiutò di ordinare una ritirata tattica. Il 27 gennaio, l'esercito dell'Asse sfidò gli ordini del Führer e si ritirò comunque. Stalin dichiarò ufficialmente la fine dell'assedio, durante il quale erano morti circa un milione di civili per malattie, fame o sotto il fuoco nemico. Nella difesa della città, morirono o vennero fatti prigionieri 620.000 soldati sovietici.
Conseguenze
L'operazione Barbarossa costò alle forze dell'Asse perdite insostenibili in termini di uomini e mezzi. L'Armata Rossa non fu distrutta rapidamente come pianificato e fu pronta e a continuare a combattere. In una lunga guerra d'attrito, di cui Leningrado diventò il simbolo ultimo, le capacità enormemente superiori dell'URSS nel rimpiazzare le perdite segnarono l'impossibilità per Hitler di vincere la guerra a Oriente. Alla fine, nel maggio del 1945, Berlino fu occupata dai sovietici e la Germania si arrese. La guerra tedesco-sovietica causò più morti di qualsiasi altro teatro della Seconda guerra mondiale.
