Søren Kierkegaard (1813-1855) was een Deense filosoof die wordt beschouwd als de eerste existentialist. Hij beïnvloedde filosofen als Jean-Paul Sartre (1905-1980) en Martin Heidegger (1889-1976). Zijn werken vormen een beschouwing van vervreemding, angst en absurditeit en omvatten Of/Of (1843), Angst en beven (1843) en Het begrip angst (1844).
Hij werd omarmd door andere existentialisten vanwege zijn geloof in het belang van het individu tegenover een apathische en vijandige maatschappij. In tegenstelling tot andere existentialisten heeft zijn filosofische oeuvre echter een sterk theologische inslag. Denise Despeyroux schreef in haar boek The Philosophers dat het leven van Søren gevuld was met pijnlijke ervaringen, die zijn werken kleurden - werken die getuigden van "een grote dramatische en poëtische kracht". Ze zijn gevuld met parabels, aforismen, fictieve brieven en dagboeken vol pseudoniemen en fictieve personages" (110). Ze voegde eraan toe dat zijn worstelingen met religieuze vragen dienden als een "krachtige stimulans" voor andere schrijvers en denkers van zijn generatie.
Geboorte en opvoeding
Søren Kierkegaard werd op 5 mei 1813 geboren in Kopenhagen, Denemarken, in een welgesteld gezin als jongste van zeven kinderen. Zijn vader Michael Kierkegaard was een succesvol zakenman, terwijl zijn moeder Ane Sørensdatter Lund ooit de dienstmeid van Michaels eerste vrouw was geweest. Søren beweerde dat zijn vader de meest invloedrijke figuur in zijn leven was. Helaas leed Michael vreselijk aan angsten en innerlijke onrust, en dit 'erfde' Søren van zijn vader. Michael was diepgelovig, lid van een piëtistische stroming binnen het Lutheranisme, en hij was ervan overtuigd dat vanwege zijn zonden in het verleden - hij had God ooit vervloekt - geen van zijn kinderen ouder dan 33 jaar zou worden, de leeftijd van Jezus Christus toen hij werd gekruisigd. Het toeval wilde dat vijf van Soren's broers en zussen en ook zijn moeder Ane zouden sterven voordat Søren 21 werd. Alleen Søren en zijn broer Peter 'overleefden de vloek'. Voor Michael was dit alles een teken van goddelijke vergelding. Volgens Jeremy Stangroom in zijn The Great Philosophers hield Søren vol dat zijn jeugd "krankzinnig" was en "dat hij op de wereld was gekomen als gevolg van een misdaad" (100). Helaas voor Søren gaf zijn vader zijn "pessimistische en sombere religieuze kijk door aan zijn zoon"(ibid).
Ondanks een chaotische jeugd leek zijn opvoeding "verrassend normaal": hij bezocht een voorname privéschool - de Borgedydskolen - waar hij als een buitenstaander werd beschouwd, "eenzaam, afstandelijk en intellectueel de meerdere van zijn klasgenoten"(ibid). In de hoop predikant te worden, zoals zijn vader had voorgesteld, ging hij op 17-jarige leeftijd naar de Universiteit van Kopenhagen, waar hij theologie, filosofie en literatuur studeerde. In 1838, toen hij op de universiteit zat, stierf zijn vader en liet hem een grote erfenis na. Na zijn afstuderen in 1840 begon hij het leven van een onafhankelijk denker en schrijver, maar het zou een leven worden dat werd verteerd door innerlijke kwellingen en angsten, wat duidelijk te zien is in al zijn geschriften.
Kort na zijn afstuderen maakte hij de fout om zich te verloven met Regine Olson, tien jaar jonger dan hij. Hij had meteen spijt van de verbintenis. Een jaar later, in 1841, verbrak hij de verloving omdat hij vond dat zijn melancholische temperament hem ongeschikt maakte voor het huwelijk en omdat zij intellectueel geen match voor hem was. De affaire met Regine Olson had een blijvend effect op Søren en zou zowel in zijn dagboeken als in andere werken blijven opduiken. Bevrijd van een ongewenste verloving en voorzien van een grote erfenis, was hij vrij om een carrière als schrijver te beginnen. Vreemd genoeg verliet hij Kopenhagen maar drie keer in zijn leven en bracht hij het grootste deel van zijn vrije tijd door in de straten van de stad of in het theater.
De menselijke conditie
Door zijn dagboeken, die hij bijhield vanaf zijn 21e, kregen zijn critici en bewonderaars de gelegenheid om zowel zijn korte gekwelde leven als zijn filosofie te doorgronden. Door onder pseudoniem te schrijven en zijn standpunten met ironie, satire en humor te presenteren, stelde hij zijn lezers in staat om zich te concentreren op de boodschap en niet op de boodschapper. Onder pseudoniem schreef hij ook een parodie op Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831), een van de belangrijkste filosofen van die tijd wiens filosofie toen dominant was in Denemarken. Net als andere filosofen uit die tijd probeerde Hegel religie en het christelijk geloof toegankelijk te maken voor de rede. Kierkegaard stelde daartegenover dat zowel religie als het Christelijk geloof buiten het rationele begripsvermogen lagen.
Zoals bij Hegel stonden Kierkegaards filosofische opvattingen over het concept van de menselijke conditie haaks op die van veel denkers, zowel uit het verleden als uit zijn eigen tijd. Hij geloofde dat de hele geschiedenis van het denken zich had beziggehouden met de verkeerde problemen. Sinds de tijd van de oude Grieken gebruikte de filosofie rede en ervaring om de wereld en de zin van het bestaan te bevatten, maar ze slaagden er volgens Kierkegaard niet in om de menselijke conditie werkelijk te doorgronden. Kierkegaard schreef: "Elk tijdperk heeft zijn karakteristieke verdorvenheid. De onze is misschien niet genot of overgave aan sensualiteit, maar eerder een duurzame pantheïstische minachting voor de individuele mens" (Stokes 145). Hij geloofde dat het zijn tijdperk aan passie ontbrak.
Waarheid en existentie
Kierkegaard beschreef wat hij noemde: subjectieve en objectieve waarheden. Een objectieve waarheid is waar ongeacht of iemand de waarheid ervan wil accepteren; een subjectieve waarheid (waar Kierkegaard de voorkeur aan gaf) kan waar zijn voor die persoon, maar niet voor iemand anders. Objectieve waarheden worden door een groep gecreëerd en kunnen niet vertrouwd worden "als bron van inzicht, wijsheid en waarheid" (Mannion, 126). Kierkegaard wilde de mentaliteit van het groepsdenken doorbreken en terugkeren naar de basis, zodat het christendom toegankelijk werd voor de gewone christen. Hij vond dat er daarbij geen bemiddelende tussenpersoon moest zijn. "Religie zou direct tussen het individu en God moeten zijn" (ibid). Kierkegaard schreef dat iemand dit alleen kan door een leven te leiden volgens de principes van zijn/haar geloof, en niet alleen door zondags naar de kerk te gaan.
Zijn boek Of/of presenteert twee mogelijke bestaanswijzen waar iemand uit kan kiezen voor zijn eigen leven. De authentieke modus is hedonistisch en benadrukt het belang van onmiddellijke bevrediging en leven in het moment. De tweede bestaanswijze is de ethische, die zich bezighoudt met plicht en verplichting, waarbij iemand zichzelf toewijdt aan een ethisch leven. Maar er is nog een derde keuze: de religieuze sfeer waarin iemand geluk en vervulling zou kunnen vinden.
Sprong van geloof
Kierkegaard waardeerde het individu boven de menigte. Hij beweerde dat de overtuigingen van de menigte meestal de verkeerde waren en dat mens zijn betekende: beslissingen nemen en de confrontatie aangaan met de obstakels die je pad kruisen. Elke keuze moest op zijn eigen merites worden gemaakt, vrij van de invloed van opvoeding of sociale traditie; zelfs de traditionele sociale kijk op moraliteit is subjectief. Een persoon moet niet van zijn overtuigingen laten afbrengen of zelfs maar beïnvloeden door de uitdagingen van wat in de maatschappij wordt geloofd. Een mens moet de integriteit hebben om te staan voor wat hij gelooft. James Mannion schreef in zijn Essentials of Philosophy dat daarvan "vervreemding en sociaal ostracisme zeker het gevolg zijn ... met vrijheid komt angst" (125). Dit zelfbewustzijn en deze onafhankelijkheid kan een mens niet zomaar bereiken, je moet ze bevechten op de meningen van anderen. Kierkegaard zei dat de natuurlijke reactie op het leiden van een intellectueel onafhankelijk leven bekend staat als angst - een Duits woord voor bezorgdheid. Hij geloofde dat kerk en theologie weinig hulp konden bieden om deze angst te verlichten, omdat die beide logisch en filosofisch onhoudbaar waren.
Veel van zijn tijdgenoten die dit lazen, dachten dat Kierkegaard anti-christelijk was; hij was echter juist diep christelijk, maar vond dat de kerk de weg kwijt was - hij wilde de ware betekenis van het christendom bekendmaken. Hij zei dat "De Deense staatskerk als een fabrieksarbeider christenen produceerde met de grootst mogelijke uniformiteit" (Law 124). Voor Kierkegaard zijn de meeste mensen die zichzelf als christen beschouwen geboren met hun geloof, en praktiseren ze het alleen door op zondag naar de kerk te gaan en gedachteloos de dogma's van de kerk te volgen. Maar een echte christen moet leven volgens de principes van zijn geloof. Hij zei dat het Christelijk geloof "een diepe, persoonlijke toewijding inhoudt en aanvaarding van goddelijk gezag boven alles" (124). Hij geloofde dat "authentiek Christelijk geloof" het maken van een levensveranderende sprong inhoudt die verder gaat dan wat redelijk en natuurlijk is. Het is een geloofssprong, die iemand herhaaldelijk zal moeten wagen.
Kierkegaard geloofde dat de rede het geloof wel kan ondermijnen, maar nooit rechtvaardigen. Religie is een kwestie van geloof, niet van de rede. Filosofen als René Descartes (1596-1650), Thomas van Aquino (gestorven in 1274) en de heilige Anselmus van Canterbury (1033-1109) probeerden met ontologische argumenten het bestaan van God te bewijzen, maar dat heeft niets te maken met geloof in God. Iemand moet er hartstochtelijk voor kiezen om in God te geloven. Het is geen intellectuele oefening.
In zijn Vrees en beven schreef Kierkegaard onder het pseudoniem Johannes de Silentio ofwel Johannes van de Stilte. Het ging over Gods gebod aan Abraham om zijn zoon Izaäk te offeren. Volgens sommige critici vergoelijkte dit het doden van een onschuldige, maar Kierkegaard besefte dit punt en benadrukte dat Abrahams daden uit liefde voortkwamen, niet uit haat; het was een sprong in het geloof. Immanuel Kant (1724-1804) oordeelde dat Abraham fout zat, want het offeren van een onschuldig kind is immoreel. Kierkegaard beschouwde Abrahams geloof als een voorbeeld van Joods-Christelijk geloof. Hij schreef dat Abraham zijn geloof had getoond toen hij "het land van zijn vaderen verliet en een vreemdeling werd in het land van de beloften. ... En daar stond hij, de oude man, met zijn enige hoop! Maar hij twijfelde niet, hij keek niet angstig naar rechts of naar links, hij daagde de hemel niet uit met zijn gebeden. Hij wist dat het de Almachtige God was die hem beproefde..."(Vrees en beven, 20) Abraham had geloof in iets anders dan de morele wet. En net als Abraham moet een mens in iets anders geloven dan in de morele principes die de samenleving besturen. Een ware christen is iemand die zich realiseert dat hij zich niet verplicht aan de morele wet, maar aan een hogere autoriteit, God, "de bron van de morele wet" (Law, 124-125).
Opmerkelijke werken
Tot Kierkegaards meest opmerkelijke werken behoren:
- Over het begrip ironie (1841) - een kritiek op Hegel
- Of/Of (1843) - hierin worden twee van de drie bestaanswijzen tegenover elkaar gesteld: esthetisch en ethisch
- Herhaling (1843) - hierin wordt de derde van de bestaanswijzen gepresenteerd: religieus
- Angst en beven (1843), geschreven onder de naam Johannes de Silentio - een bespreking van het Bijbelse verhaal van Abraham en diens bijna-offer van zijn zoon Isaak op bevel van God
- On the Concept of Anxiety (1844) - een onderzoek naar existentiële angst
Overlijden en invloed
Hoewel de exacte oorzaak van zijn dood onzeker is, stierf Kierkegaard, de vader van het existentialisme, op 11 november 1855 op 42-jarige leeftijd in Kopenhagen, mogelijk aan tuberculose. Er wordt beweerd dat zijn voortdurende strijd met de kerk en de stress van zijn zware schrijfschema ervoor zorgden dat zijn gezondheid werd aangetast; hij stortte in en stierf. Kierkegaard was voortdurend verwikkeld in controverses, met de Lutherse kerk in Denemarken, met andere schrijvers en met de toenmalige maatschappij. Hoewel zijn reputatie tegen het einde van zijn leven te lijden had, zou hij erkend worden voor zijn invloed op opmerkelijke filosofen als de existentialisten Jean-Paul Sartre en Martin Heidegger, maar ook Karl Popper en Ludwig Wittgenstein hebben zijn invloed ondergaan.
Volgens Stangroom realiseerde Kierkegaard zich dat zijn geschriften tijdens zijn leven niet geaccepteerd zouden worden; de meeste van zijn werken werden anoniem geschreven. In de toekomst zou hun betekenis gewaardeerd worden. Pas na de Eerste Wereldoorlog (1914-18) en de opkomst van het existentialisme werd hij een belangrijke figuur in het intellectuele debat. Dit kwam vooral door zijn nadruk op het belang van de vrijheid van het individu - hij noemde zijn ideeën existentialia. Volgens Stokes zocht Kierkegaard naar waarheid - een waarheid die voor hém waar zou zijn en waarvoor hij zou kunnen leven en sterven. Dit was een thema van het existentialisme; dit maakte hem tot de eerste existentialist. De kern van Kierkegaards filosofie was het concept van irrationaliteit; dit zou geïnterpreteerd kunnen worden als nihilisme - maar nihilisme verwerpt alle religieuze en morele principes omdat het het leven als zinloos beschouwt. Maar Kierkegaard was zeker geen nihilist. Hij verwierp religie niet; hij zette alleen vraagtekens bij de kerk in Denemarken zoals hij die zag. Hij heeft nooit ontkend christen te zijn, hij had alleen een hekel aan zondagschristenen.
