De Soemeriërs waren het volk in het zuiden van Mesopotamië waarvan de beschaving bloeide tussen ca. 4100-1750 v. Chr. Hun naam komt van de regio die vaak - en ten onrechte - een "land" wordt genoemd. Soemerië was echter nooit een samenhangende politieke entiteit, maar een regio van stadstaten met elk een eigen koning.
Soemerië was de zuidelijke tegenhanger van de noordelijke regio Akkad, dat Sumerië zijn naam gaf, die "land van de nobele heersers" betekent. De Soemeriërs zelf noemden hun regio simpelweg "het land" of "het land van de zwartharigen".
De Soemeriërs waren verantwoordelijk voor veel belangrijke innovaties, uitvindingen en concepten die tegenwoordig vanzelfsprekend zijn. Ze bedachten de tijdrekening door dag en nacht op te delen in perioden van 12 uur, uren in 60 minuten en minuten in 60 seconden. Hun andere innovaties en uitvindingen omvatten de eerste scholen, de vroegste versie van het verhaal van de Grote Zondvloed en andere bijbelse verhalen, het oudste heldenepos, overheidsbureaucratie, monumentale architectuur en irrigatietechnieken.
Na de opkomst van de Amorieten in Mesopotamië en de invasie van de Elamieten hield Soemerië op te bestaan en leefde het alleen voort in verwijzingen in de werken van oude schrijvers, waaronder de schrijvers van het Bijbelse Boek Genesis. Soemerië bleef onbekend tot het midden van de 19e eeuw na Christus, toen opgravingen in Mesopotamië hun beschaving blootlegden en hun vele bijdragen aan het licht brachten.
Ontwikkeling en 39 primeurs
Gedurende de 19e eeuw na Christus daalden Europese archeologen af naar het Nabije Oosten op zoek naar oude steden, graven en artefacten. Geen van hen ging naar Mesopotamië op zoek naar Soemerische steden omdat niemand wist dat de beschaving ooit had bestaan - ze zochten naar plaatsen die in de Bijbel worden genoemd, zoals Babylon en Nineveh en een mysterieuze plaats die Shinar wordt genoemd - maar ze vonden veel meer dan ze verwachtten.
Niemand weet waar de Soemeriërs vandaan kwamen, maar rond 2900 v. Chr. waren ze stevig gevestigd in het zuiden van Mesopotamië. De geschiedenis van deze regio wordt door moderne geleerden verdeeld in zes tijdperken:
- De Ubaid Periode - ca. 5000-4100 v. Chr.
- De Uruk-periode - 4100-2900 v. Chr.
- De vroege dynastieke periode - 2900-2334 v. Chr.
- De Akkadische Periode - 2334-2218 v. Chr.
- De Gutische Periode - ca. 2218-2047 v. Chr.
- De Ur III Periode (ook bekend als de Sumerische Renaissance) - 2047-1750 v. Chr.
De oorsprong van de mensen uit de Ubaid Periode is ook onbekend - net als hun cultuur - maar ze lieten een aantal intrigerende artefacten achter en stichtten waarschijnlijk de eerste gemeenschappen die uitgroeiden tot de latere steden en zich ontwikkelden tot stadstaten tijdens de Uruk Periode. De Vroegdynastieke Periode zag de opkomst van de koningen, de oprichting van een regering en bureaucratie en conflicten tussen Soemerische stadstaten om land- en waterrechten. De Soemerische steden werden periodiek verenigd onder één koning, zoals in het geval van Enembaragesi van Kish die Sumerië tegen Elam leidde in de eerste geregistreerde oorlog in de geschiedenis rond 2700 v. Chr. De Soemeriërs zegevierden en plunderden de steden van Elam.
De latere koning Eannatum zou delen van Elam heroveren rond 2500 v. Chr. en Lugalzagesi zou hetzelfde doen rond 2330 v. Chr. maar deze koningen konden de Soemerische stadstaten nooit volledig controleren. Soemerië werd uiteindelijk veroverd door Sargon van Akkad (r. 2334-2279 v. Chr.) die er de kern van zijn multinationale rijk van maakte. Hij behield de controle over de regio door vertrouwde functionarissen op machtige posities in elke stad te plaatsen - waaronder zijn dochter, Enheduanna (l. 2285-2250 v. Chr.), de hogepriesteres van de godin Inanna in Ur (zelf beroemd als 's werelds eerste auteur die bij naam bekend is). Het Akkadische Rijk hield de regio in handen tot de invasie van de Gutiërs, die regeerden tot ze werden verdreven door Ur-Nammu (r. 2047-2030 v. Chr.) en zijn zoon Shulgi van Ur (r. 2029-1982 v. Chr.), die verantwoordelijk waren voor de zogenaamde Soemerische Renaissance, een wedergeboorte van de Soemerische cultuur na de Akkadische en Gutische veroveringen.
Sumerische steden, zowel voor als na de veroveringen, werden rijk door de handel. De relatieve stabiliteit van de steden moedigde culturele groei, innovatie en uitvindingen aan. Geleerde Samuel Noah Kramer onderzoekt in zijn iconische werk History Begins at Sumer 39 "primeurs" van de Sumeriërs:
- De eerste scholen
- Het eerste geval van vleierij
- De eerste jeugddelinquentie
- De eerste zenuwenoorlog
- Het eerste tweekamercongres
- De eerste historicus
- De eerste belastingverlaging
- De eerste 'Mozes'
- Het eerste juridische precedent
- De eerste farmacopee
- De eerste boerenalmanak
- Het eerste tuinexperiment met schaduwbomen
- De eerste kosmologie en kosmogonie
- De eerste morele idealen
- De eerste 'Job'
- De eerste spreekwoorden en gezegden
- De eerste dierfabels
- De eerste literaire debatten
- De eerste bijbelse parallellen
- De eerste 'Noach'
- Het eerste verhaal over wederopstanding
- De eerste 'Sint Joris'
- Het eerste geval van literaire ontlening
- De eerste heldentijd van de mens
- Het eerste liefdeslied
- De eerste bibliotheekcatalogus
- De eerste Gouden Eeuw
- De eerste 'zieke' samenleving
- De eerste liturgische jammerklachten
- De eerste Messias
- De eerste langeafstandskampioen
- De eerste literaire beeldspraak
- De eerste sekssymboliek
- De eerste Mater Dolorosa
- Het eerste slaapliedje
- Het eerste literaire portret
- De eerste elegieën
- De eerste zege van de arbeidersbeweging
- Het eerste aquarium
De Sumeriërs vonden ook het concept van de stad uit. Het Soemerische Uruk kan aanspraak maken op de titel van "oudste stad ter wereld". De vroegste steden die in Soemerië werden gesticht waren:
- Eridu
- Uruk
- Ur
- Larsa
- Isin
- Adab
- Kullah
- Nippur
- Kish
Het hart van de stad was het tempelcomplex, gemarkeerd door de grote ziggurats die de inspiratie zouden vormen voor het latere verhaal van de Toren van Babel. Elke stad had zijn eigen beschermende godheid die in de tempel woonde en de inwoners beschermde en leidde, maar voor de Soemeriërs nam de stad Eridu - met zijn god Enki - een speciale plaats in.
De eerste stad
Hoewel de hedendaagse archeologie heeft vastgesteld dat Uruk de oudste stad in Mesopotamië is, geloofden de Soemeriërs zelf dat de eerste stad ter wereld Eridu was, die werd geleid door hun god van wijsheid en water, Enki, die de stad uit de waterige moerassen liet verrijzen en het concept van koningschap en orde in het land vestigde. De vestiging van Eridu door Enki werd gezien als een soort gouden eeuw, vergelijkbaar met de bijbelse Hof van Eden als het thuis van de goden en de geboorteplaats van de regels van de beschaving (bekend als de meh). De wetenschapper Gwendolyn Leick merkt op:
Het Mesopotamische Eden is geen tuin maar een stad, gevormd uit een stuk droog land omringd door de wateren. Het eerste gebouw is een tempel... Dit is hoe de Mesopotamische traditie de evolutie en functie van steden voorstelt, en Eridu levert het mythische paradigma. In tegenstelling tot het bijbelse Eden, waaruit de mens na de zondeval voor altijd werd verbannen, bleef Eridu een werkelijke plaats, doordrenkt met heiligheid maar altijd toegankelijk. (2)
De 'val' van Eridu had niets te maken met de zonden van de mensheid, maar met de slimheid van een van de populairste Mesopotamische godinnen, Inanna. In het gedicht Inanna en de God van de Wijsheid reist de godin van haar stad Uruk naar Eridu, het huis van haar vader Enki, en nodigt hem uit om een paar drankjes met haar te drinken. Terwijl hij drinkt en steeds jovialer wordt, overhandigt hij de meh graag aan zijn dochter. Als ze ze allemaal verzameld heeft, rent ze naar haar schip en brengt ze naar Uruk, waardoor haar stad de overhand krijgt en Eridu kleiner wordt. Hedendaagse geleerden geloven dat deze mythe is ontstaan als reactie op de verschuiving van een agrarische cultuur (gesymboliseerd door Eridu) naar de stedelijke ontwikkeling belichaamd door Uruk, een van de machtigste steden in de regio.
Overheid
Religie was volledig geïntegreerd in het leven van de mensen en was sturend voor de regering en de sociale structuur. De Soemeriërs geloofden dat de goden orde hadden geschapen uit chaos en dat de rol van het individu in het leven bestond uit het samenwerken met de goden om ervoor te zorgen dat er geen chaos meer zou ontstaan. De goden zelf zouden echter later hun eigen werk terugdraaien - de wereld terugbrengen naar chaos - toen het gedoe en de problemen van de mensheid te groot werden om te verdragen.
Het Soemerische werk dat bekend staat als de Eridu Genesis (samengesteld rond 2300 v. Chr. en gevonden in de ruïnes van Eridu) is de vroegste versie van het verhaal over de Grote Vloed dat later werd naverteld in de Atrahasis, het Epos van Gilgamesj en het Boek Genesis. Het verhaalt hoe de goden de mensheid vernietigden door een vloed, behalve één man, Ziusudra, die wordt gered toen Enki hem opdroeg een ark te bouwen en twee van elke diersoort te redden. Daarna geven de goden toe en besluiten ze de menselijke bevolking onder controle te brengen en hun storende neigingen te beperken door dood en ziekte in de wereld te introduceren; daarmee herstelden ze de orde en stelden ze een grens aan het menselijk leven en de menselijke ambitie.
De goden verwachtten van de mensen dat ze hun leven zouden gebruiken om de orde te handhaven en dit hield ook in dat ze een manier moesten vinden om samen te werken. De Soemeriërs waren erg trots op hun individualiteit, zoals blijkt uit de verheffing van de beschermgoden van elke stad en de onderlinge rivaliteit en conflicten, maar werden door de goden verplicht om dit opzij te zetten in het belang van het algemeen welzijn. Kramer schrijft:
Hoewel de Soemeriërs veel waarde hechtten aan het individu en zijn prestaties, was er één allesoverheersende factor die een sterke geest van samenwerking bevorderde tussen zowel individuen als gemeenschappen: de volledige afhankelijkheid van Soemerië van irrigatie voor zijn welzijn - ja, voor zijn bestaan. Irrigatie is een ingewikkeld proces dat gemeenschappelijke inspanning en organisatie vereist. Er moesten kanalen worden gegraven en constant worden onderhouden. Het water moest eerlijk verdeeld worden onder alle betrokkenen. Om dit te garanderen was een macht nodig die sterker was dan de individuele landeigenaar of zelfs de enkele gemeenschap: vandaar de groei van overheidsinstellingen en de opkomst van de Soemerische staat.(Sumerians, 5)
De oeumerische Koningslijst, een document dat rond 2100 v. Chr. in Lagash werd samengesteld, somt alle koningen op die teruggaan tot het begin van de wereld toen de goden voor het eerst het koningschap instelden in Eridu. De eerste koning die archeologisch is geattesteerd was Etana, beschreven als "hij die alle landen stabiliseerde"(Sumerians, 43) en de lijst gaat vervolgens chronologisch - vaak met onmogelijk lange leeftijden voor de vorsten - tot aan de heerschappij van de koningen in ongeveer 2100 v. Chr.
De Soemerische stadstaat werd geregeerd door een koning, de Lugal (letterlijk "grote man") die, naast vele andere verantwoordelijkheden, toezag op de cultivering van het land en gebonden was aan de goden om ervoor te zorgen dat hun wil op aarde werd gedaan. De Lugal stond aanvankelijk aan het hoofd van een "huishouden" - een hechte gemeenschap die haar middelen bundelde - en het concept van het huishouden zou blijven bestaan als de onderliggende machtsstructuur van de steden. Met de opkomst van de steden en de ontwikkeling van landbouwinnovaties veranderden de Soemeriërs de manier waarop mensen leefden en voor altijd zouden blijven leven. De geleerde Paul Kriwaczek zegt hierover:
Dit was een revolutionair moment in de menselijke geschiedenis. De [Soemeriërs] waren bewust op niets minder uit dan het veranderen van de wereld. Zij waren de eersten die het principe aannamen dat, door de geschiedenis heen, vooruitgang en vooruitgang heeft gestimuleerd en dat de meesten van ons in de moderne tijd nog steeds motiveert: de overtuiging dat het het recht, de missie en de bestemming van de mensheid is om de natuur te transformeren, te verbeteren en haar meester te worden. (20)
Bijdragen en ineenstorting
De steden van de Soemeriërs breidden zich uit, en wanneer ze meer ruimte en grotere hulpbronnen nodig hadden, namen ze die van anderen af. Tijdens de Uruk-periode ontwikkelde de cultuur zich snel, met misschien wel de grootste uitvinding die culmineerde in de komst van het schrift rond 3600-3500 v. Chr. Het vroege schrift ontwikkelde zich als antwoord op de behoefte aan communicatie over lange afstanden in de handel en gaf basisinformatie door zoals "twee schapen - vijf geiten - Kish", wat duidelijk genoeg was voor de verzender op dat moment, maar niet in staat was om de ontvanger te informeren of de twee schapen en vijf geiten kwamen of gingen uit de stad Kish, of ze levend of dood waren en wat hun doel was. Dit systeem zou zich ten tijde van de Vroegdynastieke Periode ontwikkelen tot het schrijfsysteem dat werken zou voortbrengen als het Epos van Gilgamesj, Enheduanna's Hymnen aan Inanna en vele andere grote literaire werken.
Het Soemerisch werd de lingua franca van Mesopotamië en vestigde het schrijfsysteem dat bekend staat als spijkerschrift en dat later gebruikt zou worden om andere talen vast te leggen. Gwendolyn Leick geeft commentaar:
De meer homogene culturele horizon van de alluviale vlakten [van Soemerië] komt tot uitdrukking in de ontwikkeling van het schrift in een bepaald idioom. Waarom het Soemerisch de taal werd die door het schrift werd vertegenwoordigd is nog steeds onzeker. Mesopotamië was nooit taalkundig of etnisch homogeen en de persoonsnamen in de vroege teksten laten duidelijk zien dat er in die tijd andere talen dan het Soemerisch werden gesproken. (65)
Aan het eind van de 4e eeuw v. Chr. was het Soemerisch ingeburgerd als geschreven taal en dat gold ook voor de Soemerische cultuur, religie, architectuur en andere belangrijke aspecten van de beschaving. De literatuur van de Soemeriërs zou latere schrijvers beïnvloeden, met name de schrijvers van de Bijbel, omdat hun verhalen over de mythe van Adapa, de Eridu Genesis en de Atrahasis de latere bijbelse verslagen over de Hof van Eden, de zondeval en de zondvloed zouden vormen. De werken van Enheduanna zouden model staan voor latere liturgie, Mesopotamische dierenfabels zouden door Aesopus gepopulariseerd worden en Het Epos van Gilgamesj zou werken als de Ilias en de Odyssee inspireren.
Het concept van de goden die in de tempel van de stad woonden en de vorm en grootte van de Soemerische ziggurat zouden de Egyptische ontwikkeling van de piramide en hun geloof over hun eigen goden beïnvloed hebben. Het Soemerische concept van tijd en hun schrijfsysteem werden ook door andere beschavingen overgenomen. Het Soemerische cilinderzegel - een individueel teken van persoonlijke identificatie - bleef in Mesopotamië in gebruik tot ca. 612 v. Chr. en de val van het Assyrische Rijk. Er was letterlijk geen beschavingsgebied waar de Sumeriërs geen bijdrage aan leverden, maar ondanks al hun sterke punten begon hun cultuur lang voordat ze ten onder ging te vervallen.
De Soemerische beschaving stortte rond 1750 v. Chr. in met de invasie van de regio door de Elamieten. Shulgi van Ur had in 2083 v. Chr. een grote muur gebouwd om zijn volk tegen zo'n invasie te beschermen, maar omdat de muur aan geen van beide kanten verankerd was, kon er gemakkelijk omheen gelopen worden - en dat was precies wat de invallers deden. Toch had de cultuur geworsteld om haar autonomie te behouden sinds de Amorieten de macht in Babylon hadden veroverd. Een verschuiving in de culturele invloed, die in veel opzichten zichtbaar is, maar vooral in de man-vrouw verhouding van het Mesopotamische pantheon, kwam met de opkomst van de Semitische Amorieten in Babylon en vooral tijdens de heerschappij van Hammurabi (r. 1792-1750 v. Chr.) die het Soemerische theologische model volledig omkeerde door een mannelijke oppergod, Marduk, boven alle anderen te verheffen. Tempels gewijd aan godinnen werden vervangen door die voor goden en hoewel de tempels van de godinnen niet werden vernietigd, werden ze gemarginaliseerd.
In dezelfde tijd gingen de rechten van vrouwen - die traditioneel gelijk waren aan die van mannen - achteruit, net als die van de grote Sumerische steden. Overmatig gebruik van het land en stadsuitbreiding, in combinatie met voortdurende conflicten, worden genoemd als de belangrijkste redenen voor de val van de steden. De correlatie tussen de afname van de status van vrouwelijke godheden en vrouwenrechten is nooit goed verklaard - het is onbekend welke van de twee het eerst kwam - maar het is een veelzeggend detail in de neergang van een cultuur die vrouwen altijd hoog had ingeschat. Tegen de tijd dat de Elamieten rond 1750 v. Chr. binnenvielen, was de Sumerische cultuur al aan het verslechteren en de Elamieten maakten het proces eenvoudigweg af.
Ontdekking
De Soemeriërs krijgen tegenwoordig erkenning voor hun talrijke bijdragen aan de wereldcultuur, maar dit is een vrij recente ontwikkeling. Hun geschiedenis lag eeuwenlang begraven onder het zand en daarom werden alle verwijzingen naar hen in oude werken verkeerd begrepen door geleerden omdat er geen bekende referentie was voor de toespelingen. Het land Shinar, in het bijbelse boek Genesis, werd bijvoorbeeld gezien als een toespeling op een regio in Mesopotamië, maar de betekenis van die verwijzing kon niet worden begrepen zolang geleerden geen idee hadden dat het land Soemerië - het bijbelse Shinar - ooit had bestaan.
Deze situatie veranderde drastisch in het midden van de 19e eeuw toen westerse instituten en samenlevingen expedities begonnen uit te zenden naar het Nabije Oosten en het Midden-Oosten op zoek naar fysiek bewijs om bijbelse verhalen te bevestigen. Als een land als Shinar ooit bestaan had, zo redeneerde men, dan zouden de ruïnes ervan - samen met die van andere bouwwerken en steden die in de Bijbel genoemd worden - blootgelegd kunnen worden.
In die tijd werd de Bijbel (in het bijzonder de verhalen van het Oude Testament) beschouwd als het oudste boek ter wereld en volledig origineel. Men dacht dat het verhaal van de Hof van Eden, de zondeval en de zondvloed originele werken waren, rechtstreeks geschreven of geïnspireerd door de enige ware God van de joods-christelijke traditie. De archeologen en geleerden die op deze expedities werden gestuurd, werden verondersteld harde bewijzen te vinden om deze bewering te ondersteunen, maar in plaats daarvan vonden ze precies het tegenovergestelde: ze vonden Soemerië.
