Epoka Wikingów (ok. 790-1100) zmieniła każdy aspekt kultur, z którymi zetknęli się Nordycy. Wikingowie zwykle uderzali bez ostrzeżenia i we wczesnych latach pozostawiali łupy i niewolników, których sprzedawali tak szybko, jak przybywali. Z czasem zaczęli kolonizować regiony, które atakowali, ale niezależnie od tego, czy był to szybki najazd dla zysku, czy długotrwała kampania na rzecz ziemi i władzy, każda operacja militarna była zorganizowana i prowadzona przez wykwalifikowanego wojownika.
Istnieje wielu wielkich wodzów Wikingów odnotowanych w ich epoce, ale wielu z nich wyróżnia się albo wpływem, jaki wywarli na swoje czasy, albo wartościami, które ucieleśniają ich historie. Freydís Eiríksdóttir, na przykład, nie jest dobrze znaną przywódczynią Wikingów, ale przynajmniej w jednej historii uosabia ich odwagę i etos wojownika. Chociaż na liście wielkich wodzów Wikingów można by umieścić wiele nazwisk, dwanaście najbardziej godnych uwagi to:
- Ragnar Lodbrok – ok. IX wieku
- Ivar bez Kości – ok. 865-870
- Rollo z Normandii – panujący w latach 911-927
- Eryk Czerwony (Rudy) – ok. 950-1003
- Leif Erikson (Szczęśliwy) – ok. 970 - ok. 1024
- Freydís Eiríksdóttir – ok. 970 - ok. 1005
- Hastein (znany również jako Hasting) – IX wiek
- Harald Pięknowłosy – panujący w latach ok. 872-933
- Harold Sinozęby – panujący w latach 958-985
- Swen Widłobrody – panujący w latach 986-1014
- Knut Wielki – panujący w latach 1016-1035
- Harald Srogi – panujący w latach 1046-1066
Nie wszystkie z tych postaci są w pełni historyczne, a wśród tych, które są, nie wszystkie ich historie można uwierzytelnić. Historia i mit przeplatają się w narracjach większości z nich, ale bez względu na to, czy są historyczni, czy legendarni, przywódcy ci wywarli trwałe wrażenie na świecie.
Ragnar Lodbrok
Ragnar Lodbrok jest bohaterem eposu Saga o Ragnarze Lodbroku i jest uważany za połączenie wielu wodzów Wikingów. Jest regularnie cytowany w pracach naukowych jako rzeczywista postać historyczna, ale jednocześnie autorzy ci przyznają, że najprawdopodobniej jest postacią fikcyjną, być może wzorowaną najbardziej na wodzu Wikingów Reginherusie. Ragnar walczył ze smokami i próbował podbić Brytanię na zaledwie dwóch statkach, podczas gdy historyczny Reginherus znany jest tylko z najazdu na Paryż w 845 roku, kiedy to został opłacony przez Karola Łysego (lata panowania: 843-877), aby zostawił miasto w spokoju ( tym samym ustanawiając precedens dla znacznych płatności dla wodzów Wikingów za ochronę).
Ragnar znany jest jednak również z Ragnarsdrápa, poematu z IX wieku n.e. autorstwa barda Bragiego Boddasona (znanego również jako Bragi enn gamli), który jest poematem o tarczy (dziełem opisującym mitologiczne lub legendarne obrazy wyryte na tarczy). Rzekomo tarcza została podarowana Bragiemu przez kogoś o imieniu Ragnar i jest to kolejny staronordycki poemat, który identyfikuje tego Ragnara z Ragnarem Lodbrokiem. Jednak równie dobrze może odnosić się do innego Ragnara, a ponieważ historyczność Lodbroka jest wątpliwa, nie przemawia to za jego historycznym powiązaniem z tym wierszem o tarczy.
Według Sagi o Ragnarze Lodbroku, Ragnar został ostrzeżony przez swoją mediumiczną żonę Aslaug przed użyciem tylko dwóch statków do podboju Brytanii. Zignorował jej ostrzeżenie, został schwytany przez króla Ælla z Northumbrii (zm. 867 roku) i stracony przez wrzucenie do dołu z wężami.
Ivar bez Kości
Ivar jest rzekomo synem Ragnara Lothbroka i jest najlepiej znany z Sagi o Ragnarze Lodbroku, Opowieści o synach Ragnara i Gesta Danorum autorstwa Saxo Grammaticusa (ok. 1160-1220). Jest on również często utożsamiany z jednym z przywódców Wielkiej Armii Pogańskiej (zwanej „Hingwar” w Kronice anglosaskiej), która najechała Brytanię w 865 roku i można sobie wyobrazić, że legendarny Ivar mógł być zainspirowany Hingwar. To, czy Ivar istniał jeden do jednego, tak jak jest przedstawiany w sagach, jest jednak nadal przedmiotem dyskusji w dzisiejszych czasach.
W Opowieści o synach Ragnara Ivar płynie do Brytanii ze swoimi braćmi, aby pomścić śmierć ojca, ale odmawia walki z nimi przeciwko królowi Ælli. Następnie zawiera umowę z królem na ziemię, ale Ælla zastrzega, że może mieć tylko tyle ziemi, ile może pokryć skórą byka. Ivar tnie skórę byka na paski i otacza obszar, który stanie się miastem York. Historia ta jest oczywiście zapożyczona ze znacznie starszej opowieści o Dydonie z Kartaginy, która zrobiła to samo ze skórą wołu, aby założyć swoje miasto w Afryce Północnej.
Po założeniu Yorku Ivar pomścił śmierć swojego ojca, zabijając króla Ælla poprzez tajemnicze tortury znane jako krwawy orzeł, a następnie rządził Northumbrią z Yorku. Tylko bardzo rzadkie i często sprzeczne źródła umieszczają go na czele Wielkiej Armii Pogańskiej i przypisują mu zabicie króla Ælla w bitwie pod Yorkiem w 867 roku. Niezależnie od tego, czy był rzeczywistą postacią historyczną, Ivar bez Kości stał się uosobieniem bezwzględności i przebiegłości Wikingów.
Rollo z Normandii
Rollo to założyciel Normandii, który wcześniej prowadził najazdy w Królestwie Zachodniej Francji. Uważa się, że Rollo był zaangażowany w oblężenie Paryża w latach 885-886, kiedy miasto było bronione przez Odo z Zachodniej Francji (ok. 856-898). Po oblężeniu, które zakończyło się dopiero, gdy Karol Gruby postąpił zgodnie z wcześniejszym precedensem i zapłacił Wikingom za opuszczenie miasta, Rollo pozostał w regionie, napadając na różne osady. W roku 911 Karol Prostak (panujący w latach 893-923) był skłaniany do podążania za tym samym precedensem, ale ostatecznie zaoferował Rollo ziemię i rękę swojej córki Gisli w zamian za jego lojalność i ochronę przed najazdami Wikingów.
Rollo przyjął ofertę króla i założył region Normandii („kraj Normanów”). Pozostał wierny swojemu paktowi z Karolem Prostakiem i nie tylko obronił zachodnią Francję przed Wikingami, ale także poprawił życie ludzi w swoim królestwie. Zrewidował prawa, odbudował kościoły i opactwa oraz osobiście walczył w imieniu króla przeciwko zagrożeniom dla jego rządów. Pomijając jego osobiste osiągnięcia, jest on również znany jako prapradziadek Wilhelma Zdobywcy.
Eryk Czerwony
Eryk Czerwony (znany również jako Eryk Thorvaldsson) był islandzkim odkrywcą, który jako pierwszy zasiedlił Grenlandię. Jego historia została opowiedziana w Sadze o Grenlandczykach i Sadze o Eryku Czerwonym, choć relacje te różnią się w wielu aspektach. Zasadniczo Eryk został wyjęty spod prawa za zabicie człowieka na Islandii (podobnie jak jego ojciec, Thorvald Asvaldsson, został wygnany z Norwegii za to samo przestępstwo i przybył na Islandię ze swoim synem) i wygnany na trzy lata. Usłyszał o krainie na zachodzie, gdzie wcześniej nordyccy żeglarze próbowali się osiedlić i popłynął tam, badając ten obszar przez trzy lata swojego wygnania.
Kiedy wrócił na Islandię, opowiedział wszystkim o wspaniałym miejscu, które odkrył i nazwał je Grenlandią, aby zachęcić więcej ludzi do przybycia tam. Sagi opowiadają o tym, jak świadomie zaproponował tę nazwę Islandczykom w nadziei, że przyjemna nazwa przyciągnie więcej osadników. Próba ta zakończyła się sukcesem, a on sam powrócił na Grenlandię z 14 statkami i założył kolonie, tym samym dając początek Grenlandii.
Leif Erikson
Leifowi, synowi Eryka Czerwonego, przypisuje się wylądowanie statkami w Ameryce Północnej około 500 lat przed niesławnym „odkryciem” Nowego Świata przez Krzysztofa Kolumba. Podobnie jak w przypadku jego ojca, historia Leifa pochodzi z Sagi o Grenlandczykach i Sagi o Eryku Czerwonym. Według tych relacji, Leif wyruszył w serię wypraw morskich, z których jedna doprowadziła go do kontaktu z królem Norwegii Olafem Tryggvasonem (panującym w latach 995-1000), który siłą nawrócił kraj na chrześcijaństwo. Leif przysiągł wierność Olafowi i wracał na Grenlandię, aby ewangelizować ludzi, kiedy został zdmuchnięty z kursu i wylądował w dziwnym miejscu, które nazwał Winlandią („kraina winorośli” ze względu na znalezione tam winogrona), znanym dziś jako Nowa Fundlandia w Kanadzie.
Wikingowie zbudowali osadę w najbardziej wysuniętym na północ punkcie półwyspu na obszarze znanym obecnie jako L'Anse aux Meadows, a mała społeczność rozpoczęła pozornie lukratywny handel ze swoimi przyjaciółmi i krewnymi z Grenlandii. Rdzenni mieszkańcy lądu nie byli jednak tak zadowoleni z nowych przybyszów, co wraz z trudnościami związanymi z podróżą morską do i z Grenlandii, finalnie doprowadziło do opuszczenia przez nich osady. Leif ostatecznie powrócił na Grenlandię, gdzie rzekomo spełnił swoją obietnicę złożoną Olafowi, nawracając ludność na chrześcijaństwo, chociaż do tego czasu większość z nich była już prawdopodobnie chrześcijanami.
Freydís Eiríksdóttir
Freydís była siostrą lub przyrodnią siostrą Leifa Eriksona i córką Eryka Czerwonego. Jej reputacja jako wielkiego wodza wikingów jest kwestionowana z powodu dwóch bardzo różnych relacji na temat jej zachowania w Nowym Świecie, praktycznie wszystkiego, co o niej wiadomo. Pierwsza relacja pochodzi z Sagi o Eryku Czerwonym, gdzie przedstawiana jest jako odważna wojowniczka, która pozostawiona sama sobie przez wycofujących się mężczyzn ze swojej grupy, odpędza ciężko uzbrojone plemię tubylców, które zaatakowało osadę, używając jedynie miecza; druga pochodzi z Sagi o Grenlandczykach, w której jest przebiegłą kobietą, organizującą morderstwo swoich partnerów biznesowych przez męża i jego ludzi, a następnie, gdy ci odmawiają zabicia kobiet partnerów, sama robi to toporem.
Nie da się zweryfikować, która z tych relacji jest prawdziwa, ale uważa się, że Saga o Grenlandczykach – która jest późniejszą z tych dwóch – celowo spreparowała opowieść o Freydís w Nowym Świecie, aby przedstawić ją w złym świetle. Wizerunek odważnej wojowniczki Wikingów, która samotnie mieczem stawia czoła wrogowi, nie był zgodny z chrześcijańskim ideałem kobiety i, jak można zauważyć w innych miejscach (takich jak biblijna opowieść o Jezebel czy historyczna Kwenthrith z Mercji), silne kobiety, które nie pasowały do chrześcijańskiej narracji, zostały zamienione w czarne charaktery.
Hastein
Uważa się, że Hastein (często określany jako Hasting) był postacią historyczną, ale ponieważ jego imię jest przywoływane tak często bez żadnych kwalifikatorów, trudno jest ustalić, czy jest to ta sama osoba, o której mowa w każdej historii. Jest on umieszczony w basenie Morza Śródziemnego z Björnem Żelaznobokim w około 859 roku, w zachodniej Francji z tym samym około 858 roku, jako część Wielkiej Armii Pogańskiej w 865 roku i jako część sił inwazyjnych Mercji w 892 roku. Częściowym problemem w ustaleniu, co zrobił, a czego nie, jest półlegendarny status Björna Żelaznobokiego, z którym jest ściśle utożsamiany.
Uważa się, że Hastein zapoczątkował sztuczkę Wikingów polegającą na udawaniu nawrócenia na chrześcijaństwo, udawaniu śmierci i przenoszeniu przez bramy miasta tylko po to, by cudownie ożywić, zabić swoich niedoszłych dobroczyńców i otworzyć bramy dla swoich ludzi (obecnie słynnie przedstawiony w serialu telewizyjnym Wikingowie, w którym Ragnar Lodbrok robi to samo). Mówi się, że po raz pierwszy zrobił to w mieście Luna, które zostało następnie zajęte. Historycznie wiadomo, że dowodził siłami, które najechały Mercję w 892 roku, walcząc przeciwko Alfredowi Wielkiemu oraz Aethelredowi i Aethelflaed z Mercji. Znika z zapisów historycznych około 896 roku.
Harald Pięknowłosy
Według opowieści z takich źródeł jak Saga o Haraldzie i innych, Harald Pięknowłosy był pierwszym królem zjednoczonej Norwegii. Jego przydomek jest ściśle związany z jego dojściem do władzy, ponieważ mówi się, że zakochał się w księżniczce Gydzie z Hordaland, która odrzuciła jego zaloty. Harald przysiągł, że nie obetnie ani nie zadba o swoje włosy w żaden sposób, dopóki nie udowodni, że jest godny jej miłości, podbijając oddzielne królestwa Norwegii i jednocząc je pod swoimi rządami.
Gest Haralda może wydawać się trywialny w dzisiejszych czasach, ale dla Norwegów higiena osobista była ważną wartością, a od księcia, zwłaszcza, oczekiwano dbałości o włosy. Według badacza Martina J. Dougherty'ego, w ciągu dziesięciu lat, które zajęły Haraldowi zjednoczenie Norwegii, był on najprawdopodobniej znany jako mopowłosy, ale po sukcesie i zdobyciu zarówno Gydy, jak i swojego królestwa, ściął i ułożył włosy i był znany jako pięknowłosy (176). Był ojcem dwóch innych wielkich wodzów Wikingów, Haakona Dobrego (panującego w latach 934-961) i Eryka Krwawego (króla Norwegii w latach 931-933, króla Northumbrii w latach 947-948, 952-954).
Harald Sinozęby
Harald Sinozęby jest najbardziej znany jako duński król, który nawrócił ludność Danii na chrześcijaństwo. Chrześcijańscy pisarze, tacy jak Widukind z Corvey (zm. ok. 973 roku), twierdzą, że Harald został nawrócony na chrześcijaństwo dzięki cudom pokazanym mu przez duchownego o imieniu Poppa, takim jak choćby regularne trzymanie rozgrzanego do czerwoności żelaznego pręta bez poparzenia wskutek wiary Poppy. W rzeczywistości Harald nawrócił się, aby powstrzymać inwazję Germanów, którzy byli już chrześcijanami i którzy mieliby problemy z uzasadnieniem ataku na chrześcijańskie królestwo przed Kościołem rzymskim.
Chociaż jego nawrócenie Danii jest najczęściej wymieniane jako jego wielkie osiągnięcie, był on skutecznym władcą, który poprawił infrastrukturę swojego kraju i umocnił umowy i traktaty z sąsiadami. Mimo to jego nawrócenie nie spodobało się jego synowi, Swenowi Widłobrodemu, który obalił ojca i przejął władzę około 986 roku.
Swen Widłobrody
Nie jest jasne, czy Swen był nieuczciwym chrześcijaninem, czy zagorzałym poganinem, ale z pewnością posłużył się Kościołem na swoją korzyść. Po przejęciu tronu po swoim ojcu, umocnił słabą pozycję Danii w Norwegii i został królem obu krajów. Obawiając się ingerencji ze strony Germanów i Kościoła rzymskiego, skoncentrował swoje wysiłki na budowaniu potęgi Kościoła w Brytanii. Mając pod swoją kontrolą armie Danii i Norwegii, Swen sprawował znaczną władzę w regionie i najechał Brytanię w 1002, rzekomo w odpowiedzi na masakrę duńskiej osady.
Swen kontynuował swoje kampanie wojskowe w Brytanii do 1013 roku, kiedy to podbił wszystkie siły wysłane przeciwko niemu. Został koronowany na króla Anglii w grudniu 1013 roku, ale zmarł zaledwie kilka tygodni później, w lutym 1014 roku. Jego następcą został jego syn Harald II, który zasiadł na tronie, podczas gdy jego starszy brat, Knut, umacniał władzę w kraju. Gdy Knut pokonał wszelką opozycję, Harald abdykował na jego rzecz.
Knut Wielki
Knut jest znany jako „wielki” ze względu na swoje umiejętności w każdej dziedzinie królowania. Podbił Brytanię i zjednoczył ją z Danią i Norwegią, a następnie zajął Szwecję. Jego celem było zjednoczenie różnych ludzi i kultur tych ziem pod jednym panowaniem i przez pewien czas mu się to udawało. Zrewidował prawa Brytanii i zrównał kary za przestępstwa na różnych terytoriach. Podobnie jak w przypadku wielu, jeśli nie większości, władców Wikingów w tym czasie, nie jest jasne, jak poważnie traktował swoją konwersję na chrześcijaństwo, ale podobnie jak jego ojciec, wiedział wystarczająco dużo, aby dobrze traktować Kościół i manipulować duchowieństwem, aby wspierać swoje różne agendy.
Do czasu swojej śmierci Knut był znany jako mądry król Anglii, Danii, Norwegii i częściowo Szwedów, ponieważ nie był w stanie ostatecznie utrzymać całej Szwecji. Ustanowił solidne umowy handlowe i poprawił infrastrukturę Brytanii, a także innych swoich królestw.
Harald Srogi
Harald Srogi jest znany jako ostatni nordycki król epoki Wikingów, a jego śmierć w bitwie pod Stamford Bridge w 1066 roku n.e. stanowi definitywne zakończenie tego okresu. Życie Haralda od najmłodszych lat było niemal nieustanną przygodą. Został ranny w bitwie pod Stiklestad w 1030 i walczył o przywrócenie swojego brata Olafa na tron Norwegii, gdy miał zaledwie 15 lat. Następnie uciekł z Norwegii na Ruś Kijowską, służył w słynnej Gwardii Wareskiej w Konstantynopolu i powrócił, aby ubiegać się o tron Norwegii.
Wielokrotnie z powodzeniem najeżdżał Danię w tradycyjnym stylu Wikingów, ale nigdy nie był w stanie jej podbić. Zaproszony przez zazdrosnego hrabiego Northumbrii do ubiegania się o tron Anglii, Harald dokonał inwazji w 1066 roku i czynił postępy aż do śmierci w bitwie pod Stamford Bridge. Jego głównym wkładem w historię było osłabienie sił anglosaskich pod wodzą króla Harolda Godwinsona do tego stopnia, że kiedy Wilhelm Zdobywca najechał na Anglię w tym samym roku, jego zwycięstwo w bitwie pod Hastings było niemal pewne.
Wnioski
Oprócz wyżej wymienionych wodzów, jak już wspomniano, istniało wielu innych wielkich nordyckich i wikińskich królów, królowych i wojowników. Jednym z najbardziej zapadających w pamięć był Egil Skallagrimsson (ok. 910-990), według sag wojownik w wieku siedmiu lat, który zabił syna Eryka Krwawego, ale uratował się przed egzekucją, komponując i recytując wiersz na cześć króla. Legendarny bohater Gunnar Hámundarson (ok. X wieku) również zasługuje na wzmiankę jako niezwyciężony bohater, który zginął w obronie swojego ukochanego domu, a po śmierci pozostał szczęśliwy jako duch na ziemi, którą kochał.
Niezależnie od tego, jak interpretuje się działania i etos Wikingów w dzisiejszych czasach, nie można zaprzeczyć, że era Wikingów na zawsze zmieniła bieg historii. Każdy z tych przywódców, nawet jeśli ich wkład nie był dobrze znany poza małą społecznością w ich czasach, wpłynął na życie tych, którzy przyszli później. Nie ma wątpliwości co do tego, że inspirujące są opowieści o wielkich legendarnych bohaterach, takich jak Ragnar Lodbrok i jego synowie, ale także o historycznych wodzach Wikingów, którzy postanowili zdobyć sławę i zmienić świat.
