Orfeu é uma figura da mitologia grega antiga, que se tornou conhecido pela sua capacidade virtuosa de tocar a lira ou cítara. A sua música encantava os animais selvagens da floresta e até os ribeiros paravam e as árvores se inclinavam um pouco mais para ouvir o seu som sublime. Era também um poeta de renome, viajou com Jasão e os argonautas em busca do velo de ouro e chegou mesmo a descer ao submundo de Hades para recuperar a sua esposa perdida, Eurídice. Orfeu era visto como o líder de uma tradição poética conhecida como Orfismo, onde, segundo alguns estudiosos, os seus seguidores realizavam certos rituais e compunham ou liam poemas, textos e hinos, que incluíam uma visão alternativa das origens da humanidade. Orfeu é amplamente referenciado em todas as formas de arte grega antiga, da cerâmica à escultura.
Família
Orfeu tinha um excelente passado musical, pois a sua mãe era a musa Calíope e ele aprendeu as suas excelentes competências com o seu pai, o deus Apolo, o melhor músico de todos. O pai mortal de Orfeu era o rei Eagro (ou Oiagros) da Trácia, de onde os gregos acreditavam que a lira também era originária. O irmão de Orfeu era o infeliz Lino (Linus) de Argos, o inventor do ritmo e da melodia, e o professor de cítara de Hércules, que foi morto pelo seu famoso aluno depois de ter castigado demasiado o herói. Orfeu também transmitiu os seus conhecimentos musicais, nomeadamente como tutor do rei Midas, o mítico rei da Frígia cujo toque transformava tudo em ouro. Nalguns mitos, Orfeu teve um filho, Leos, que foi considerado o fundador dos Léontides de Atenas.
Os Argonautas
Orfeu visitou o Egipto, mas depois regressou à Grécia para se tornar membro da expedição de Jasão para encontrar o tosão de ouro em Cólquida, no Mar Negro. O talentoso virtuoso não só entretinha os argonautas, como também marcava o tempo para os remadores do navio Argo e até pôs fim a algumas rixas entre os marinheiros com as suas notas suaves. Diz-se também que chegou a acalmar os mares com o seu canto sedutor e encantou as terríveis sereias que seduziam os marinheiros para a sua morte. Esta história é um dos primeiros exemplos da fé dos gregos antigos nos poderes mágicos da música.
Eurídice em Hades
Orfeu casou-se com Eurídice (também conhecida como Argíope); no entanto, a sua felicidade foi de curta duração, pois Eurídice foi mordida no tornozelo por uma serpente venenosa quando tentava escapar a um atacante, o semideus Aristeu. Eurídice morreu, segundo alguns relatos, na noite de núpcias. Desolado, Orfeu seguiu a sua amada até Hades, o submundo grego, e com a sua música encantou Caronte, o barqueiro, e Cérbero, o temível cão que guardava os portões, para que o deixassem entrar no reino das sombras. Ao encontrar Perséfone, a mulher do deus Hades, suplicou à deusa, com a sua música, que libertasse Eurídice e a deixasse regressar à terra dos vivos. Hades, que governava o submundo, apareceu então e, comovido pela oferta de Orfeu de que, se Eurídice não pudesse ser libertada, ele próprio ficaria no submundo, o deus consentiu a sua libertação. Havia, no entanto, uma condição. A sombra de Eurídice seguiria atrás de Orfeu quando ele saísse de Hades, mas se ele olhasse para ela, ela permaneceria para sempre no mundo dos mortos. Satisfeito, Orfeu concordou com este simples pedido, mas à medida que percorria as sombras do Hades e não ouvia um único passo atrás dele, começou a duvidar se Eurídice estaria realmente a segui-lo. Então, quando estava prestes a chegar ao mundo da luz e da felicidade, o duvidoso Orfeu olhou para trás. Ali estava ela, a sombra de Eurídice, mas assim que os seus olhos se cruzaram, a rapariga desapareceu. Desesperado, Orfeu tropeçou na luz do dia e desmaiou, a sua dor não lhe permitiu comer ou beber. Finalmente, recuperou os sentidos e vagueou pelas florestas da Trácia, mas evitou a companhia humana e nunca mais cantou ou tocou a sua lira.
Ménades e Morte
No entanto, a miséria de Orfeu não tardaria a terminar quando foi atacado por um grupo de Ménades frenéticas (as seguidoras de Dionísio, o deus do vinho). Estas apedrejaram-no e desfizeram-no em pedaços devido à sua falta de alegria (ou homossexualidade, segundo algumas interpretações). Nalgumas versões do mito, Dionísio tinha enviado os seus seguidores para esta terrível tarefa porque Orfeu tinha pregado ao povo da Trácia que Apolo e não Dionísio era o maior dos deuses. Importa salientar que, na Idade do Bronze, sacerdotes que fugiram do Egipto estabeleceram-se no norte do Egeu e trouxeram consigo o culto ao deus Sol Amun. Isto também explica o facto de Orfeu ter visitado o Egipto. Segundo Plutarco (c. 45-50 - c. 120-125 d.C.), as Ménades foram castigadas pelo seu crime, sendo transformadas em árvores. Outras mulheres trácias tiveram os seus corpos tatuados pelos maridos como aviso para não repetirem tal crime - uma prática cultural na região que se estende desde a antiguidade até aos tempos modernos.
Tudo isto não serviu de nada a Orfeu, claro, e os membros do infeliz músico foram levados para o mar (ou enterrados no sopé do Monte Olimpo), enquanto a sua cabeça, ainda a sussurrar o nome da sua amada, terá dado à costa na ilha de Lesbos, onde as Musas a enterraram. Nesse local, construíram também um santuário onde os pássaros cantavam de forma a recordar o fabuloso talento perdido de Orfeu. De acordo com uma (outra) versão dos acontecimentos, a cabeça de Orfeu tornou-se um oráculo de Apolo, mas o deus cedo se cansou da competição com os seus outros oráculos em Delfos e noutros locais e enterrou-a. Nalguns relatos, a lira do grande músico foi esmagada pelas Ménades, enquanto noutros é também levada para Lesbos, descoberta por um pescador e entregue a Terpander, o famoso músico e poeta do século VII a.C. dessa ilha. Numa versão alternativa, a lira de Orfeu foi transformada numa constelação por Zeus, em reconhecimento do seu grande dom musical.
Orfismo
Até os próprios gregos antigos estavam divididos quanto ao facto de Orfeu ter existido ou não e de ter escrito poemas. Tanto o historiador Heródoto (c. 484 - 425/413 a.C.) como o filósofo Aristóteles (l. 384-322 a.C.) negam que Orfeu tenha alguma vez escrito poemas hexamétricos, por exemplo. Houve, no entanto, uma espécie de movimento a que os estudiosos modernos chamam Orfismo, que ainda hoje discutem o seu significado. Alguns historiadores acreditam que nada mais do que o nome Orfeu ligava vários poetas e praticantes de rituais, outros sugerem que era apenas um aspeto dos cultos misteriosos centrados em Dionísio, enquanto outros ainda sugerem que se formaram comunidades com textos específicos (Orphica) e ritos. Este último ponto de vista foi recentemente apoiado por achados arqueológicos, como o Papiro de Derveni, que menciona um grupo específico de divindades órficas, uma série de folhas de ouro do ano 400 a.C. (do norte da Grécia, de Creta e do sul de Itália) com instruções sobre a forma como a alma se deve comportar no submundo, e placas de osso do século V a.C. descobertas em Olbia (Crimeia).
Os textos que estes seguidores do Orfismo veneravam e produziam incluíam poemas, ritos e hinos, que descrevem muitas vezes as origens dos deuses e contêm frequentemente referências ao segredo e ao significado oculto. As origens da humanidade são contadas de forma diferente em comparação com outras obras da literatura grega, como a Teogonia de Hesíodo (c. 700 a.C.). Na tradição órfica, os Titãs (persuadidos por Hera) cozinham e comem o filho de Zeus, Dionísio, e, por esse motivo, são castigados por Zeus, que os abate com os seus raios. Enquanto Dionísio renasceu da única parte original que restava do deus - o seu coração - a humanidade surgiu do pó dos Titãs. No entanto, os humanos são agora obrigados a redimir-se tanto pelo crime dos seus progenitores como pelo traço “titânico” do seu carácter que deles herdaram. A redenção deve ser feita nesta vida - através de rituais de purificação - de modo a estarem prontos para a próxima. A ideia de uma faceta negativa inerente à natureza humana e da necessidade de a redimir de alguma forma influenciou as religiões posteriores, especialmente o cristianismo. Um pequeno número de estudiosos sugere que esta interpretação das origens da humanidade e das suas consequências, que difere da teogonia grega, mais conhecida e aceite, é meramente moderna, mas há referências a ela em vários escritores antigos, de Platão (c. 428 - c. 347 a.C.) a Plutarco.
Na Arte e na Cultura
Para além da música, Orfeu foi considerado o primeiro poeta grego que transmitiu o manto artístico ao mítico cantor e poeta Musaeus, que, por sua vez, o transmitiu aos mais conhecidos Hesíodo e Homero. Orfeu é mencionado assim, embora de forma bastante negativa, tanto pelo filósofo Platão (Protágoras e Apologia) como pelo escritor de peças de comédia grega Aristófanes (c. 460 - c. 380 a.C.), como por exemplo, Rãs. A Orfeu foram também atribuídos os poderes de profecia e algumas tradições atribuem-lhe os dons da agricultura, da medicina e da escrita.
Na arte grega antiga, Orfeu é, sem surpresa, geralmente retratado com a sua lira ou cítara na mão e, a partir do século IV a.C., é por vezes visto a usar um traje trácio. Na cerâmica de figuras vermelhas, as cenas do mito de Eurídice são populares, assim como as cenas da morte do músico, atacado por mulheres ferozes (embora, curiosamente, nenhuma delas tenha os atributos das Ménades).
