O simpósio era uma parte importante da cultura grega antiga desde o século VII a.C. Era uma festa realizada em uma casa privada onde os homens gregos se reuniam para beber, comer e cantar em conjunto. Também se discutiam vários temas, como filosofia, política, poesia e questões do momento. O simpósio é amplamente mencionado na literatura grega, no teatro e nas artes visuais, nomeadamente na decoração de cerâmica.
O simpósio era aberto apenas a homens gregos e as únicas mulheres permitidas eram as hetairas - prostitutas de alta classe com formação em música (especialmente o aulo, ou flauta), dança, ginástica e alta cultura. A atividade era sobretudo apreciada pela classe mais elevada da sociedade grega, os aristoi. Como tal, os simpósios contribuíam para reforçar a partilha de estatuto e os laços culturais entre a elite da polis ou cidade-estado.
Os participantes, ou simpatizantes, reuniam-se na casa privada de um dos membros do grupo e reclinavam-se em sofás em uma sala especialmente dedicada a esse fim - o andrōn. Os sofás almofadados, em número de sete a onze, eram dispostos à volta das paredes da sala, de modo a que todos os participantes se pudessem ver uns aos outros, sendo por vezes o presidente da noite escolhido por sorteio. Parece que a formalidade da ocasião variava: alguns eram discussões filosóficas formais, enquanto outros simpósios pareciam não passar de beberagens.
Depois dos comes e bebes e das libações, os convivas podiam jogar, ouvir e tocar música (sobretudo a lira), contar histórias uns aos outros, aconselhar-se sobre os problemas quotidianos, discutir política e desfrutar da companhia uns dos outros. O recital de poesia era um elemento comum, nomeadamente as obras dos poetas líricos Alcaeus, Anacreonte, Arquíloco e Teógnis. Os convidados eram também encorajados a mostrar os seus dotes poéticos e intelectuais através de recitais e de gracejos. A bebida continuava durante toda a noite, geralmente através da distribuição de um copo ou de um kylix partilhado. Também eram populares os cânticos, por exemplo, os skolia - cânticos interpretados por cada simposista em sucessão (dando a volta à sala no sentido anti-horário habitual) - e os silloi - cânticos satíricos e cómicos. Por vezes, o grupo de foliões (komos) chegava a sair para a rua para continuar a cantar e a dançar, sem dúvida para incômodo dos vizinhos.
O simpósio era um cenário popular na literatura e no teatro gregos. As peças "As Vespas " e " Lisístrata ", de Aristófanes, incluem cenas de simpósios. Platão dedicou um diálogo inteiro a esta prática no seu Simpósio, que se passa em 416 a.C. Aqui, as personagens históricas de Sócrates, Aristófanes, Agatão e Alcibíades, entre outros, encontram-se para celebrar o lançamento da peça de sucesso de Agatão e acabam por discutir o significado do amor, fazendo-o até ao amanhecer. Sócrates conclui que a forma mais elevada de amor é o amor pela verdadeira beleza, ou seja, a essência ideal da beleza, a Forma imutável e perfeita da beleza. Aprendemos também algo sobre os procedimentos de um simpósio; é-nos dito que as personagens "seguem todo o ritual". Em primeiro lugar, Sócrates veste-se a rigor para a ocasião e calça um par de sandálias elegantes, o que é indicativo da importância social de um simpósio. Em casa de Agatão, o grupo reclina-se em sofás e começa por jantar. De seguida, oferecem uma libação aos deuses, cantam um hino e, por fim, sentam-se a beber vinho, lançando-se num suculento tema de discussão.
Para além do Simpósio, Platão também apoia os benefícios do simpósio como atividade nas suas Leis, como meio de testar e promover a virtude nos cidadãos. Xenofonte escreveu um diálogo socrático (ambientado em 421 a.C.) também intitulado Simpósio, no qual Sócrates e outros discutem o objeto do seu maior orgulho.
Na cerâmica grega de figuras vermelhas e negras, as cenas dos simpósios eram muito populares, especialmente no kylix ou na taça com haste. Trata-se de uma escolha óbvia, uma vez que era utilizada para beber vinho nos simpósios. O seu pé com haste e as suas pegas horizontais, concebidas propositadamente, permitiam que fossem facilmente levantadas do chão quando se estava reclinado em um sofá.
