A coluna de Trajano, erguida em 113 d.C., fica no Fórum de Trajano, em Roma, e é um monumento comemorativo decorado com relevos que ilustram as duas campanhas militares do imperador romano Trajano na Dácia (atual Romênia). A coluna foi o primeiro de muitos monumentos desse tipo e também é uma fonte inestimável de informações sobre o Exército Romano: um testemunho duradouro do amor romano pela arquitetura monumental construída para celebrar vitórias militares e líderes romanos.
A coluna tem 38 m de altura (125 pés) e consiste em 19 tambores de mármore branco italiano. Ela fica em uma base de 8 blocos e é encimada por um pedestal de dois blocos. Originalmente, uma estátua de bronze de Trajano de 4,8 m (16 pés) ficava no pedestal superior, mas foi substituída por uma estátua de São Pedro em 1588. A coluna foi provavelmente concebida pelo arquiteto de Trajano, Apolodoro de Damasco, como uma comemoração das campanhas vitoriosas na Dácia, em c. 101-2 e 105-6 d.C. Depois da morte do imperador em 117 d.C., suas cinzas foram enterradas dentro das fundações da coluna.
A perspectiva irregular e a presença de mais de 2.600 figuras esculpidas em baixo relevo, disposta em espiral ao redor da coluna, criam uma narrativa animada de 200 m de comprimento de 155 cenas-chave das campanhas na Dácia com o próprio Trajano presente em muitas situações diversas, como liderar o exército, julgar prisioneiros e realizar conselhos de guerra. As duas campanhas, começando pela base, são apresentadas em uma cronologia aproximada dos principais eventos e cada campanha é separada por uma cena com um escudo e troféus de vitória.
A maioria das cenas individuais na coluna se cruzam, mas às vezes as cenas são separadas por uma característica da paisagem, como pedras, árvores e até mesmo edifícios, o que indica uma mudança na cena narrativa. As figuras geralmente têm dois terços do tamanho natural e a perspectiva é obtida representando cenas como se tivessem sido inclinadas em direção ao observador, resultando nas figuras de fundo sendo mostradas acima das figuras em primeiro plano. Os relevos foram originalmente pintados em cores e traços disso sobreviveram até o século XVIII. Erguida no Fórum de Trajano, a escultura da coluna teria sido muito mais visível das duas bibliotecas - uma grega e a outra latina - que originalmente ficavam de cada lado da coluna.
A coluna fica em um pedestal que também carrega escultura em relevo, desta vez mostrando armas e armaduras dácias capturadas e quatro águias imperiais carregando guirlandas da vitória. A base também tem uma longa inscrição no lado sudeste que usa letras maiúsculas de 10 cm de altura para indicar que o monumento é dedicado em homenagem a Trajano pelo Senado e Povo de Roma (SPQR) em 113 d.C. A inscrição também indica que o monumento foi projetado para mostrar como o local ao redor foi limpo para grandes obras como a própria coluna e o Fórum de Trajano em geral. Isso foi alcançado através da coluna, na verdade, servindo como uma plataforma de observação. Uma porta no pedestal dá acesso a uma escada em espiral interna que sobe dentro da coluna para permitir o acesso ao pedestal da plataforma superior. A escada é inteiramente esculpida em pedra sólida e é iluminada por 40 pequenas janelas colocadas dentro da coluna em intervalos regulares. A plataforma de observação originalmente tinha um trilho de metal e podia acomodar até 15 pessoas que teriam admirado os magníficos edifícios de Roma espalhados abaixo em todas as direções.
A coluna e sua escultura narrativa em espiral são uma fonte inestimável de informações sobre o exército romano e revelam detalhes únicos de armas, armaduras, navios, equipamentos, formações de tropas, tratamento médico e logística. A coluna é um tour de force da arte de propaganda e os artistas não estavam necessariamente preocupados em retratar detalhes com precisão, no entanto, muitas cenas são corroboradas por outras fontes e muitas informações básicas certamente devem ter se conformado ao conhecimento e às expectativas dos espectadores sobre o exército romano contemporâneo. Além disso, a coluna, famosa até mesmo na época romana e também aparecendo nas moedas de Trajano, inspirou monumentos comemorativos semelhantes em épocas romanas posteriores, na Idade Média e até mais recentemente, como a coluna Vendôme de Napoleão, em Paris, erguida em 1806, que também comemora as campanhas militares do Imperador francês.
