Os Cavaleiros Hospitalários foram uma ordem militar católica medieval fundada em 1113 com o nome completo de "Cavaleiros da Ordem do Hospital de São João de Jerusalém". Depois que a sua sede foi transferida para Rodes no início do século XIV, os membros da ordem passaram a ser chamados frequentemente de Cavaleiros de Rodes e, quando eles se mudaram de novo em 1530, dessa vez para Malta, passaram a ser conhecidos depois como Cavaleiros de Malta. O objetivo original da ordem era prover assistência e cuidados médicos aos peregrinos cristãos até a Terra Santa, mas ela logo se tornou uma ordem militar que adquiriu extensos territórios na Europa e cujos cavaleiros contribuíram significativamente para as Cruzadas na Ibéria e no Oriente Médio. Os Cavaleiros Hospitalários, identificáveis por sua distintiva cruz branca de oito pontas num fundo negro, participaram de muitas outras campanhas, em especial daquelas em que o Império Bizantino estava envolvido. A ordem ainda existe hoje em formas muito modificadas e em muitos países pelo mundo, abrangendo desde a Ordem Militar Soberana Católica Romana de São João até a voluntária Brigada da Ambulância de São João (Saint John's Ambulance Brigade).
Fundação e Independência
A ordem foi inicialmente fundada no Hospital de São João em Jerusalém por volta de 1080 (ou quiçá antes) por um grupo de mercadores de Amalfi, na Itália. O João a que ele era originalmente dedicado era o patriarca do século VII João de Esmoler, mas ele foi depois substituído, na condição de patrono, pelo universalmente mais conhecido e mais popular São João Batista. No hospital, que tinha dois setores - um para os homens e outro para as mulheres -, oferecia-se ajuda caritativa aos peregrinos na Terra Santa, especialmente aos enfermos e aos pobres, embora houvesse também alguns não cristãos entre os seus pacientes. O hospital era mantido sob os auspícios dos monges beneditinos da Igreja de Santa Maria Latina em Jerusalém, e depois, em 1113, a organização foi oficialmente reconhecida como uma ordem religiosa pelo papa Pascoal II (r. 1099-1118). No mesmo ano, o seu primeiro mestre, o Beato Gerardo, foi oficialmente nomeado, e os seus membros foram reconhecidos como monges. Após a captura de Jerusalém pelos exércitos ocidentais na Primeira Cruzada (1095-1102), a ordem foi reorganizada e tornou-se mais militarizada a partir de 1120 por ação do então mestre Raimundo de Puy. Entre 1135 e 1154, a Igreja assegurou a independência da ordem em relação a qualquer autoridade religiosa local.
Os hospitalários, como depois ficariam conhecidos, geriam boa parte dos hospitais na Terra Santa e começaram inclusive a construir outros na Europa, sendo um dos primeiros em Utrecht (Utreque) em 1122. O hospital em Jerusalém era, é claro, o mais famoso, já que o seu edifício de 75 por 40 metros (250 por 130 pés) poderia acomodar mais de 1.000 pacientes. Tamanho era o respeito dos muçulmanos pela instituição, que até mesmo quando Saladino, sultão do Egito e da Síria (r. 1174-1193), conquistou Jerusalém, foi dado aos hospitalários um ano para desativá-lo e levar os pacientes embora.
O gradual estabelecimento de postos de comando (comendas) pela Europa assegurou à ordem um regular suprimento de fundos, materiais e recrutas. Em geral, os postos avançados forneciam um terço da sua receita à sede da ordem. Na segunda metade do século XII, a ordem havia se consolidado como uma fonte confiável de cavaleiros bem armados e bem treinados que seria imensamente útil aos exércitos cruzados e aos estados cristãos recém-fundados do Oriente Latino.
Organização e Recrutamento
O líder da ordem era o mestre, que era eleito por uma comissão de cavaleiros irmãos e que se mantinha no cargo por toda a vida. O segundo posto mais importante era o de grão-comandante, o homem responsável pela administração, pelos suprimentos e pelas armas. O marechal cuidava de todos os assuntos militares e disciplinares. Dentre outros oficiais de alta patente, incluía-se: o condestável, que comandava os cavaleiros (dos quais havia várias centenas numa dada época) e uma grande quantidade de mercenários que a ordem regularmente empregava; o almirante, que comandava os navios da ordem (mormente estacionados em Marselha e em Chipre); o mestre escudeiro, que se encarregava dos cavalos; o gonfaloneiro ou porta-estandarte e os vários castelãos, que comandavam individualmente os castelos hospitalários maiores. Dentre os irmãos não militares de postos mais altos, incluía-se: o prior conventual (a mais elevada figura eclesiástica), o hospitalário (chefe dos hospitais) e o tesoureiro. Abaixo desses postos, havia um vasto exército de administradores cuidando de tudo, desde as roupas até os funerais dos irmãos.
No século XII, a França mostrou ser uma terra de recrutamento especialmente frutífera, de modo que a ordem viesse a ser dominada por guerreiros dessa região. Os hospitalários eram também populares na Boêmia e na Hungria, onde, assim como noutros lugares, qualquer jovem disposto a um misto de vida monástica e aventura militar poderia juntar-se a eles. Embora não se exigisse nenhum status social em particular, criminosos, homens endividados ou ex-membros de outras ordens militares não poderiam ingressar. Esperava-se que os recrutas vivessem uma vida de piedade, castidade, obediência, relativa pobreza e que comessem e dormissem em comunidade.
A partir do século XIII, o recrutamento tornou-se mais seletivo, com uma preferência explícita por aristocratas que pudessem também prover à ordem os fundos necessários para bancar armas e armaduras caras. Mais tarde, apenas um descendente de cavaleiro poderia tornar-se cavaleiro da ordem. Os irmãos vestiam um manto negro que tinha em si uma cruz branca de oito pontas. Vestimentas coloridas e peles de animais eram proibidas. A partir do século XIII, cavaleiros e sargentos passaram a vestir um manto ou uma túnica escarlate sobre a armadura quando estavam em batalha.
Assim como em outras ordens militares, menores de idade poderiam ingressar como novatos e receber treinamento por vários anos para se tornarem irmãos plenos, embora os hospitalários fossem conhecidos por darem menos atenção à educação em geral, de forma que muitos recrutas permanecessem iletrados. Além dos cavaleiros, havia a categoria inferior de sargentos, a classe ainda mais baixa dos servos e, é claro, aqueles que eram puramente sacerdotes e nunca erguiam uma espada com raiva. Tendo ingressado no grupo e jurado lealdade ao mestre, era muito difícil sair, embora fosse possível comprar a liberdade, apesar do escândalo em questão.
Afora o rendimento advindo de novos recrutas e de doações em dinheiro, a ordem auferia lucros por meio das propriedades que possuía, sendo o óleo de oliva e a cana-de-açúcar notavelmente rentáveis. Além disso, os mercadores eram obrigados a pagar taxas quando passavam por territórios dominados pelos hospitalários. Os espólios de guerra e a aquisição de escravos eram contribuições significativas para os cofres do mestre também. A ordem era continuamente impulsionada pela aquisição de propriedades e materiais, seja pela força, seja por meio de doação, seja pelo abandono desses bens após uma guerra, de modo que os hospitalários, embora nunca tenham sido tão ricos quanto a sua reputação os fazia parecer entre as pessoas de fora, fossem capazes de gerir lucrativamente fazendas, monastérios, mercados, padarias, moinhos e pousadas por toda a Europa e por todo o Oriente Médio.
As Cruzadas
Os hospitalários, a exemplo de outras ordens militares como a dos Cavaleiros Templários, forneciam algumas vitais centenas de cavaleiros aos exércitos cruzados ocidentais, especialmente da Terceira Cruzada (1187-1192) em diante, quando eles costumavam compor os flancos dos exércitos no campo de batalha. De fato, o grande líder muçulmano Saladino oferecia uma recompensa a qualquer homem que capturasse um hospitalário, tamanha a importância deles aos exércitos cruzados. A ordem também continuou cumprindo o seu importante papel de oferecer assistência médica àqueles que dela necessitavam.
Um dos primeiros castelos dados à ordem para ajudá-la a cumprir a sua função de proteger os territórios sob domínio cruzado no Oriente Médio foi Beth Gibelin (também conhecido como بيت جبرين, transliterado Bayt Jibrīn), localizado próximo a Jerusalém e dado em 1136 pelo rei Fulque de Jerusalém. Eles sabidamente tinham uma guarnição na Fortaleza dos Cavaleiros - um enorme castelo na Síria dado à ordem em 1144, que eles remodelaram extensivamente (ele caiu ante os mamelucos em 1271). Outro importante castelo hospitalário na Síria era o المرقب (transliterado Almarqab, também conhecido como Margate), que esteve nas mãos da ordem desde 1186 e ao qual eles acresceram uma enorme torre de menagem. Ao todo, os hospitalários chegaram a controlar algo em torno de 25 castelos no Oriente Médio, muitos dos quais guarneciam importantes áreas costeiras e rotas terrestres.
Os hospitalários foram um elemento-chave da Quarta Cruzada (1202-1204), e, embora eles tenham participado da malsucedida defesa de Acre em 1291, a ordem teve o mérito de ajudar muitos refugiados a escaparem para um lugar seguro em Chipre. Seguiram-se campanhas regulares contra o Império Otomano a partir do século XIV. Em 1344, os Hospitalários faziam parte da Liga Papal que capturou Izmir, e, em 1365, eles atacaram Alexandria. Houve também muitos reveses, com destaque para a desastrosa invasão do Despotado do Epiro (1376-1381) e para a malsucedida cruzada em 1396. Quanto aos hospitalários, porém, eles mostrariam ser resilientes o bastante para sobreviver ao catálogo de insucessos das últimas cruzadas e continuariam gozando do seu status de poderosa agência internacional de renda e de guerra.
Realocação: Rodes
Quando Jerusalém caiu outra vez em mãos muçulmanas em 1187, forçando os cruzados a se retirarem, os hospitalários transferiram a sua sede, primeiro para Acre em 1191 e depois, quando os latinos foram expulsos da Terra Santa por completo em 1291, os Cavaleiros Hospitalários se mudaram para uma nova sede em Chipre. Infelizmente, a ilha carecia de um porto bom o suficiente, e a terra não era tão fértil quanto o esperado. Em seguida, em 1306, os hospitalários elegeram a ilha de Rodes como sua base permanente, mas antes eles tiveram de tomá-la dos bizantinos.
Uma vez vencida, Rodes foi fortificada com as mais robustas defesas do Mediterrâneo em 1309. Rodes seria o quartel-general dos hospitalários até a sua captura pelos otomanos em 1522 e, nesse ínterim, forneceria uma base útil aos exércitos ocidentais que por ela passavam a caminho do Oriente Médio. A ilha, como sempre havia sido desde a Antiguidade, tinha uma grande importância estratégica no Mediterrâneo. A população grega ortodoxa de Rodes, vista pelos hospitalários católicos como cismática, foi obrigada a reconhecer a autoridade suprema do papa e, na capital, os gregos foram movidos à força para os subúrbios. O antigo palácio foi ampliado, os cavaleiros viviam em confortáveis alojamentos, dispostos em grupos baseados na língua materna do irmão, e, é claro, sem esquecer as origens da ordem, havia um bem equipado hospital de dois andares que ainda hoje está de pé depois de ter sido restaurado e usado pelos italianos durante a Primeira Guerra Mundial.
Outra consequência da mudança para Rodes foi que ela tornou os hospitalários uma ordem militar muito mais voltada para a força naval. Tratados como cidadãos de segunda classe, muitos dos habitantes locais acabariam como remadores das galeras de guerra da ordem. Devido à realocação também, a partir de 1310, os membros passaram a ser frequentemente chamados de Cavaleiros de Rodes. Não obstante as tensões, Rodes prosperou sob o domínio hospitalário e, embora o Império Otomano estivesse se expandindo cada vez mais, a ilha subsistiu como um dos últimos postos avançados cristãos no Mar Egeu. Em meados do século XV, os hospitalários poderiam contar com algo em torno de 450 cavaleiros e 2000 soldados na ilha. Longe dali, os hospitalários continuavam a gerir uma rede de priorados pela Europa, e, mais tarde, a ordem foi reforçada pela extinção dos Cavaleiros Templários, cujas propriedades foram dadas aos hospitalários em 1312.
Os Hospitalários e o Império Bizantino
Os hospitalários tinham uma relação estreita com o Império Bizantino. Com um posto avançado na capital Constantinopla, o imperador Manuel I Comneno (r. 1143-1180), por exemplo, empregava o prior da ordem como um emissário diplomático. A ordem ajudou a reconduzir João V Paleólogo (r. 1341-1391) ao trono e recebeu gratificações do seu filho e sucessor, o imperador Manuel II (r. 1391-1425). Depois, como os bizantinos continuavam tendo dificuldades de manter o seu império, Corinto, na região grega do Peloponeso, foi vendida aos hospitalários em 1397, embora eles só a tenham mantido sob seu domínio até que os otomanos conquistassem a região em 1403. Talvez como contrapartida pela concessão de Corinto, eles forneceram uma ajuda militar mais prática ao se juntarem à campanha de Manuel II contra os otomanos e a sua fortaleza em Riva, no Mar Negro, em 1399.
A independência dos hospitalários e as suas relações estreitas com os bizantinos foram provavelmente algumas das razões pelas quais eles muitas vezes recebiam críticas por parte de papas e de outros líderes ocidentais. A sua perceptível riqueza era outra fonte de inveja. As críticas incluíam: serem extravagantes nas suas vestimentas e no seu estilo de vida, demasiado cruéis no tratamento de prisioneiros muçulmanos, demasiado liberais na promoção de homens de classe baixa ao nível de cavaleiro e até descarados protetores de piratas. Essa última afirmação tem alguma justificativa, já que os hospitalários buscavam incessantemente uma estratégia para tornar as rotas marítimas mediterrânicas uma contínua zona de guerra, atacando qualquer coisa flutuante que estivesse ao seu alcance. Outras ordens militares, especialmente os Cavaleiros Templários e os Cavaleiros Teutônicos, recebiam críticas similares, dando um sinal de que, no período medieval tardio, os estados estavam cada vez mais receosos desses perigosos guerreiros de elite que faziam o que bem lhes aprouvesse.
Realocação: Malta
Os otomanos, ávidos por removerem de uma vez por todas o espinho cristão presente no flanco mediterrânico do seu império, atacaram Rodes em 1455 e novamente em 1480. Como não tiveram sorte pela terceira vez em 1522, os hospitalários foram, de novo, obrigados a procurar outro lugar para a sua sede permanente. Após algumas breves paradas na Sicília e na Itália continental, em 1530, a ordem escolheu dessa vez Malta como o seu novo lar, que lhe foi dado pelo rei Carlos V da Espanha (r. 1516-1556). Destarte, os membros passaram a ser chamados de Cavaleiros de Malta. Os otomanos os seguiram até aí também, mas o ataque foi rechaçado em 1565. Malta não era muito boa para a agricultura, sendo apenas o algodão e o cominho fontes significativas de receitas, mas a ilha de fato tinha um dos melhores portos no Mediterrâneo. Nós podemos até imaginar o que os 12.000 camponeses falantes de árabe em Malta (e os 5.000 na ilha vizinha de Gozo) pensavam dos seus novos senhores.
No século XVI, os hospitalários entraram em campanha contra os mouros no norte da África, mas a saúde da ordem como um todo estava em declínio. A onda de fervor religioso trazida pelas Cruzadas já havia passado há muito tempo, e o recrutamento havia se tornado um problema. De fato, em lugares tais como a Península Ibérica, a ordem acabou envolvida em conflitos entre reinos cristãos rivais. Os antigos dias de uma guerra santa contra um inimigo da Cristandade claramente identificável e a expectativa de um lugar mais garantido no paraíso para aqueles que lutassem já haviam acabado. Da mesma forma, a administração da vasta rede de propriedades em várias partes da Europa estava longe de ser eficiente, de maneira que a falta de uma supervisão adequada gerasse corrupção generalizada, nepotismo e desperdício de fundos e recursos. Com o desaparecimento das razões básicas pelas quais a ordem havia sido fundada inicialmente, uma transformação era inevitável.
Os hospitalários e os seus refúgios insulares em Rodes e depois em Malta haviam perdurado mais do que em qualquer lugar como bastiões da cavalaria medieval, mas, ao cabo, mesmo lá, a modernidade acabou por arrebatar a ordem. Até mesmo o papel dela como provedora de hospitais foi sobrepujado por instituições geridas por conselhos locais, e o tradicional papel dos hospitalários como guardiões de peregrinos tinha pouca demanda porque cada vez menos ocidentais faziam longas e árduas viagens à Terra Santa sob controle muçulmano. Ainda assim, a ordem persistiu até que Malta fosse capturada por Napoleão em 1798 e existe ainda hoje de várias formas e em vários países, não só atuando como ordem de cavalaria na atribuição de medalhas, como também prestando serviços de ambulância voluntários, sendo este último, é claro, uma continuação do objetivo original dos hospitalários de dar assistência médica gratuita àqueles que mais precisam.
