Localizada na ilha de Björkö na atual Suécia, Birka foi um importante centro comercial e cidade fortificada na Era Viking, que floresceu do século VIII ao século X d.C. Junto à cidade de Hedeby, localizada na atual Dinamarca, Birka foi o centro comercial viking mais importante da Europa. Devido à sua localização privilegiada no Lago Mälaren, que fornecia acesso de navegação ao Mar Báltico através do Canal Södertälje, Birka alcançou grande riqueza como um assentamento mercantil e entreposto com extensos laços comerciais com a Europa Ocidental, Escandinávia, o leste eslavo e bizantino, bem como o mundo árabe. Birka também foi o local onde o missionário franco St. Ansgar (801-865) apresentou os suecos ao cristianismo pela primeira vez por volta de 829-831. A UNESCO reconheceu a importância de Birka na história medieval europeia inicial, declarando seu sítio arqueológico Patrimônio Mundial da Humanidade em 1993, juntamente ao sítio vizinho de Hovgården na ilha de Adelsö.
Geografia e História Antiga
Birka está localizada na ilha sueca de Björkö, que fica a cerca de 35 km a sudoeste da cidade viking de Sigtuna e 30 km a oeste de Estocolmo. Na Era Viking (c. 790-1100), o Lago Mälaren funcionava como uma baía adjacente ao Mar Báltico, e Birka estava, portanto, perfeitamente posicionada perto das rotas comerciais de longa distância do norte que corriam entre as Ilhas Britânicas, a Europa Ocidental, a Rus de Kiev, o Império Bizantino e o Califado Abássida.
Embora os vikings dinamarqueses e noruegueses tenham navegado para o oeste em direção às Ilhas Britânicas, Islândia e Europa Ocidental dos séculos VIII a XI, os vikings suecos navegaram para o leste, negociando e atacando seus vizinhos no que é a atual Finlândia e Estônia, bem como os Wends eslavos que habitavam o que é a atual Alemanha Oriental. Por volta dos anos 800, os vikings suecos conseguiram navegar pelos rios do que hoje é a Rússia e a Ucrânia, penetrando até o Império Bizantino e o Califado Abássida através dos rios Dnieper, Don e Volga. Eles traziam peles, sedas, artefatos de ferro e outros bens de luxo para Birka, que então vendiam a comerciantes de Hedeby e da Europa Ocidental. A riqueza que atravessou o Mar Báltico também ajudou a encorajar a fundação de Birka em algum momento entre c. 750-800. Como um dos primeiros centros comerciais vikings e que gerou (e, por sua vez, espalhou) uma riqueza tremenda, Birka pode ser vista como um catalisador para o desenvolvimento social e econômico na Escandinávia e na Europa Oriental, tornando-se parte de uma rede maior de centros comerciais que surgiram na região.
Havia um centro comercial anterior na ilha de Helgö, localizada a cerca de 8 km a sudeste de Birka, e é provável que Helgö e a área dentro e ao redor de Birka tenham sido habitadas em algum momento por volta de c. 400 d.C. O nome “Birka” pode significar "mercado" ou "local de comércio", embora sua localização na ilha de Björkö ("ilha de bétula") promova a ideia de uma conexão com a palavra nórdica antiga bjǫrk, que significa "bétula". É provável que os reis suecos que governaram da ilha vizinha de Adelsö — onde ficava a residência real de Hovgården — supervisionaram ou participaram de alguma forma da fundação de Birka e da organização das atividades econômicas na ilha de Björkö. Birka, localizada nas proximidades da corte real, era protegida por cartas reais, pois a cidade enriquecia muito os cofres reais e nobres.
Vida cotidiana em Birka
Birka foi a maior cidade da Suécia por dois séculos, e os arqueólogos acreditam que ela cobria uma área de cerca de 7 hectares, tinha três portos e continha uma população entre 600-1000 pessoas. Birka precisava de defesas fortes, pois a cidade era local de ataques frequentes de piratas que podiam se esconder nas várias ilhas do Lago Mälaren por semanas sem serem detectados; Santo Ansgar, o primeiro a pregar o evangelho cristão aos suecos em Birka, foi vítima desses piratas por volta de 829. Uma série de estruturas fortificadas, incluindo uma muralha, um pequeno forte de colina e estacas que impediam a entrada não autorizada no porto principal de Birka, protegiam o assentamento de ataques prolongados e surpresa. De nota especial é a muralha de terra e pedra de 1,8 m de altura de Birka com uma paliçada e torres em cada ponto de entrada.
Como os arqueólogos desenterraram tantas armas em cemitérios em Birka, acredita-se que uma guarnição de soldados estava estacionada na cidade. Birka era a residência de artesãos locais, bem como ferreiros, carpinteiros, tecelões, fabricantes de pentes, construtores navais e oleiros que operavam suas próprias lojas e oficinas. As casas em Birka eram construídas em fileiras posicionadas em direção às docas, e as passagens eram ladeadas por valas. A maioria dos edifícios tinha estrutura e telhados feitos de madeira, palha ou até mesmo turfa. As paredes eram feitas de pau-a-pique. Arqueólogos e historiadores supõem que Birka tinha mercados de verão e inverno; é inteiramente possível que comerciantes de peles da Escandinávia usassem patins e trenós para transportar suas mercadorias pelo terreno gelado no inverno. Comerciantes estrangeiros vinham para Birka no verão, quando os rios e o Mar Báltico eram menos propensos a rajadas e tempestades.
Birka, de certa forma semelhante a Hedeby, parece ter tido uma população mista de noruegueses, suecos, dinamarqueses, frísios, alemães, wends, bálticos, finlandeses, bem como habitantes da Rus de Kiev. É plausível que até mesmo comerciantes bizantinos e árabes fossem até Birka para negociar. Os túmulos de Birka atestam a riqueza de seus habitantes – independentemente da origem étnica –, e os arqueólogos encontraram cerca de 3.000 deles, dos quais 1.100 foram escavados. Os bens encontrados nos túmulos de Birka não têm paralelo nas cidades escandinavas da Era Viking quando se trata de qualidade e das grandes quantidades de itens luxuosos e internacionais. Têxteis do Leste Asiático, moedas árabes de prata, vidro frísio, joias da Finlândia e louças de barro da Europa Ocidental foram todos escavados dos túmulos de Birka por arqueólogos nas últimas duas décadas. Os sepultamentos em Birka demonstram duas tradições distintas: sepultamentos vikings suecos com camadas de cremação sob montes de túmulos ou recintos de pedra em forma de barcos, e sepultamentos com influências estrangeiras com inumação em caixões e sepulturas de câmara. Acredita-se que uma proporção dos últimos sepultamentos pertença a cristãos, cristãos convertidos e talvez até mesmo comerciantes ou residentes muçulmanos.
Declínio abrupto de Birka
O declínio de Birka em meados do século X. e seu abandono definitivo aconteceram abruptamente, e continua sendo uma questão de muita especulação entre arqueólogos e historiadores. Entre outros, o declínio é visível na ausência incomum de moedas anglo-saxônicas em Birka dessa época. Há também uma redução drástica no número de dirhams árabes encontrados na Escandinávia por volta de 950-975, causada pelo esgotamento das minas árabes na Ásia Central e no Cáucaso, bem como pelas atividades belicosas de Sviatoslav I de Kiev (r. 945-972) que interromperam o comércio ao longo dos rios Dnieper, Don e Volga; pode-se imaginar que tais interrupções se estenderam a Birka também. Mais perto de casa, a queda dos níveis de água no Lago Mälaren durante meados do século X. limitou a capacidade dos navios vikings e outras embarcações de grande porte de chegar a Birka. Outros postularam que Birka foi atacada pelos dinamarqueses, mas nenhuma evidência foi descoberta por arqueólogos para apoiar essa teoria. Birka pode ter perdido tráfego para concorrentes também. Sabe-se que a ilha sueca de Gotland, por exemplo, localizada no Mar Báltico, surgiu como um importante centro de comércio sazonal na segunda metade do século X. A fundação da cidade de Sigtuna – que hoje fica 25 km a nordeste de Birka e é muito mais próxima da antiga cidade de Uppsala – em 980. provavelmente também está ligada ao declínio de Birka.
Embora Birka tenha sido certamente abandonada no início do século XI, a propriedade real de Hovgården continuou a existir e a funcionar bem na Idade Média. Uma pedra rúnica real datada de cerca de c. 1070 atesta a presença da realeza sueca na região, e vários r reis suecos residiram em Hovgården na década de 1200.
