A Horda Dourada era o apanágio europeu do Império Mongol (1206-1368). Iniciado efetivamente por Batu Khan em 1227, o território que depois se tornaria a Horda Dourada veio a englobar partes da Ásia Central, boa parte da Rússia e outras partes do Leste Europeu. Convertendo-se mais tarde ao Islã, a Horda Dourada mesclaria aspectos de culturas oriundas da Europa, da Ásia e do Oriente Médio ao governar a Rússia por dois séculos. No seu apogeu, as incursões mongóis da Horda Dourada se estenderam do Cáucaso até a Hungria e Constantinopla, inspirando o medo, ao longo do mundo conhecido, dos temíveis cavaleiros mongóis ou, como eram conhecidos, tártaros.
Eles Vieram do Leste
Sob a liderança de Gêngis Khan (r. 1206-1227), o Império Mongol deu início à maior máquina militar do mundo medieval. Expandindo-se da Coreia ao Mar Cáspio no reinado de Gêngis, seus filhos e netos levariam o Império Mongol ao seu apogeu, criando o maior império terrestre contíguo que o mundo já viu.
De acordo com a tradição mongol, Gêngis dividiu o seu império em apanágios para cada um dos seus quatro filhos. O primeiro filho de Gêngis, Jochi, recebeu as terras mais distantes da Mongólia, aquelas ao redor dos Montes Urais e mais além. Coube ao filho de Jochi, Batu Khan (r. 1227-1255), consolidar essas futuras conquistas e estabelecer o que seria conhecido como a Horda Dourada.
Ögedei Khan (r. 1229-1241), filho de Gêngis e tio de Batu, ordenou uma massiva campanha mongol no leste, através dos Montes Urais, para conquistar a Europa. Em 1236, a horda mongol desceu o vale do Rio Volga. Nada podia resistir ao poder bélico mongol, haja vista que os búlgaros do Volga caíram em 1237, seguidos pelas principais cidades russas de Vladimir-Susdália, Kiev e Halych entre 1238 e 1240. Apenas a cidade de Novgorod, bem mais ao norte, escapou do massacre mongol.
Vencida a Rússia, a horda mongol marchou para o oeste. O ataque em três frentes liderado por Batu e pelo famoso general mongol Subutai devastou os cavaleiros poloneses e os teutônicos na Batalha de Legnica, em 1241, antes de o exército principal esmagar o exército húngaro na Batalha de Mohi (também conhecida como Batalha do Rio Sajó) mais tarde, no mesmo ano. A Europa estava exposta diante da aparentemente invencível horda mongol, mas a morte de Ögedei na Mongólia fez os mongóis recuarem e permitiu que a Europa tivesse um suspiro de alívio. Essas primeiras incursões fizeram os europeus alcunharem os mongóis de tártaros, tanto por causa do nome de um clã mongol, os tártaros, quanto pelo fato de que eles pareciam ter vindo das profundezas do inferno, ou do Tártaro.
Os mongóis nunca mais se aventurariam em lugares tão distantes como o Adriático, mas a Horda Dourada continuaria tendo uma presença significativa na Europa pelos próximos dois séculos. Exercendo o papel de um criador de reis após a morte de Güyük Khan em 1248, Batu estabeleceu as bases para a continuidade do governo da sua família sobre a porção pertencente à Horda Dourada, no Império Mongol. Batu instalou uma capital em Sarai, perto do Volga, e introduziu um padrão de tributos oriundo dos príncipes russos que se tornaria uma marca da Horda Dourada. De fato, uma das potenciais origens do nome "Horda Dourada" é de que a cor derivava da esplêndida tenda dourada de Batu. No entanto, a cor dourada era associada à família de Gêngis (chamada de família "dourada") e ao centro no sistema de cores mongol para os pontos cardeais; portanto, essas também poderiam ser potenciais origens.
Olhando para o Sul
O irmão de Batu, Berke (r. 1257-1266), deu continuidade à robusta liderança de Batu. Ele conduziu campanhas na Polônia, na Lituânia e na Prússia, reforçando o medo dos europeus em relação aos mongóis. Porém, talvez o evento mais importante do reinado de Berke tenha sido a sua conversão ao Islã.
O fato de que Berke era muçulmano o pôs em conflito com Hulagu Khan (r. 1256-1265), líder do Ilcanato, que havia conquistado o Irã e o Iraque e se tornado uma das quatro principais potências do Império Mongol. Hulagu havia saqueado a grande cidade muçulmana de Bagdá, em 1258, e matado o último califa abássida, enrolando-o num tapete e pisando-o até a morte. A Horda Dourada e o Ilcanato também faziam fronteira um com o outro no Cáucaso, o que se tornou um foco de tensão. Em 1262, uma guerra eclodiu entre as duas partes nominais do Império Mongol. Berke formou uma aliança com Baibars (r. 1260-1277), o sultão mameluco do Egito. Uma invasão do Ilcanato contra a Horda Dourada culminou em derrota quando o general da Horda, Nogai, conduziu um ataque surpresa na Batalha de Terek, em 1262. Concomitantemente a essa guerra entre Berke e Hulagu, houve uma guerra civil na Mongólia a respeito de quem se tornaria o Grande Cã.
O Império Mongol, embora nominalmente permanecesse unido, estava na realidade fragmentado. Nas décadas seguintes, o Canato de Chagatai reivindicaria o resto da Transoxiana, então pertencente à Horda Dourada, e Berke morreria durante uma marcha contra o Ilcanato. Mais tarde no século XIII, a Horda Dourada se envolveria no conflito entre Kublai Khan (r. 1260-1294) e o líder descendente de Ögedei, Kaidu, apoiando a este último. Conflitos internos com o Ilcanato também continuariam.
Enquanto isso, a Horda Dourada se envolveu em conflitos nos Bálcãs quando um antigo sultão seljúcida foi feito prisioneiro pelo Império Bizantino. Nogai, com a ajuda do vassalo da Horda Dourada, a Bulgária, invadiu o Império Bizantino em 1271 e forçou o imperador Miguel VIII Paleólogo (r. 1259-1281) a casar uma de suas filhas com Nogai. O cã Mengu-Timur (r. 1266-1280) abriu a Horda Dourada ao comércio, dando aos genoveses e aos venezianos colônias comerciais em Azov e Caffa e ordenando aos russos que permitissem a entrada de comerciantes alemães em suas terras (i.e. em terras russas).
Após a morte de Mengu-Timur, Nogai foi o governante de facto da Horda Dourada. Ele invadiu a Europa da Lituânia à Bulgária e forçou a Sérvia a aceitar a vassalagem. Embora Nogai fosse um poderoso líder guerreiro, a sua morte em 1299 não deteve demasiadamente as campanhas da Horda Dourada.
O Triunfo do Islã
A Horda Dourada experienciou muitas mudanças no século XIV. Com efeito, o Islã veio para ficar. Embora Berke houvesse sido o primeiro príncipe mongol a se converter ao Islã, outros líderes da Horda Dourada, incluindo Toqta, continuaram a seguir o Tengriismo (crenças pagãs mongóis) ou o Budismo. Isso mudou quando Uzbeg (r. 1313-1341) proclamou o Islã como a religião oficial da Horda Dourada. Nesse veio, Uzbeg continuou a estreitar relações com os mamelucos do Egito, casando inclusive uma princesa mongol com o sultão egípcio.
Em vez de campanhas militares ativas, Uzbeg e seus sucessores mantiveram os príncipes russos subservientes e divididos, pondo-os uns contra uns outros. Tver era a principal cidade apoiada pelos mongóis, mas, quando a população da cidade assassinou os seus residentes mongóis em 1327, Uzbeg mudou o seu apoio para a cidade de Moscou.
Sob Uzbeg, a Horda Dourada permeneceu ativa. Toqta (r. 1291-1312) casou-se com uma princesa bizantina ilegítima, estreitando a aliança entre a Horda Dourada e o Império Bizantino, que havia existido desde os tempos de Nogai. Ainda sob Uzbeg, os mongóis, em aliança com o seu vassalo búlgaro, invadiram o Império Bizantino por duas décadas. Eles inclusive apoiaram uma Valáquia independente contra a Hungria. Enquanto isso, Uzbeg abriu a Crimeia aos postos de comércio dos genoveses e dos venezianos. Os anos 1340s assistiram às últimas campanhas mongóis na Polônia.
Uzbeg permeneceu ativo contra o Ilcanato, invadindo-o em diversas ocasiões. Quando o Ilcanato colapsou em 1335, alguns nobres ilkhans voltaram-se a Uzbeg para assumir o trono, mas ele recusou. Enquanto isso, a capital da Horda Dourada, Sarai, crescia na medida em que a demanda da cultura muçulmana por mesquitas e balneários ditava a expansão da vida urbana. Provavelmente no apogeu do poder da Horda Dourada, Jani Beg (r. 1342-1357) aceitou a vassalagem do rei polonês Casemiro III, o Grande (r. 1333-1370), do Canato de Chagatai e dos jalairidas do Iraque, assim como conquistou a cidade de Tabriz, do antigo Ilcanato.
O Declínio do Século XIV
Ainda que o sucesso de Uzbeg e Jani Beg tenha rapidamente desabrochado, a Peste Negra infligira um sério custo econômico à Horda Dourada. De 1359 a 1382, a Horda Dourada estava imersa numa guerra civil. Durante essa época, o arrocho mongol sobre o Leste Europeu também começou a afrouxar-se. De fato, os mongóis encararam as suas primeiras sérias derrotas na Europa durante esse período. A Lituânia derrotou os mongóis na Batalha das Águas Azuis em 1362, seguindo-se à batalha a conquista de Kiev. Os principados russos obtiveram a sua primeira vitória sobre os mongóis em 1380 na Batalha de Kulikovo, que é considerada um ponto de inflexão na história russa.
O Ressurgimento sob Tokhtamysh
O declínio da Horda Dourada foi brevemente detido por Tokhtamysh, um protegido de Tamerlão (r. 1380-1395). Tokhtamysh sitiou Moscou em 1382 e, ignorando uma promessa de não atacar a cidade, assassinou os habitantes quando a cidade abriu os seus portões. No ano seguinte, Tokhtamysh vingou a derrota na Batalha das Águas Azuis ao derrotar os lituanos na Batalha de Poltava. Tanto os russos quanto os lituanos estavam de novo sob o jugo mongol, forçados a pagar tributos.
Porém, os sucessos de Tokhtamysh o fizeram ir além das suas possibilidades. Ele então decidiu voltar-se contra o seu mentor Tamerlão. Na sua vingativa campanha, Tamerlão saqueou Sarai, queimou as terras da Horda Dourada, destruiu o exército dela, e Tokhtamysh foi forçado a fugir. Tokhtamysh fugiu para a Lituânia e depois tentou e fracassou ao retomar a Horda Dourada. Nesse ínterim, Tamerlão a tal ponto devastara as rotas comerciais da Horda Dourada, que o estado jamais se recuperaria economicamente.
A Ressurgente Rússia
Após a destruição perpetrada por Tamerlão e as guerras civis subsequentes, a Horda Dourada estava cada vez mais limitada às margens inferiores do Rio Volga. A Horda Dourada se fragmentou em vários canatos separados: o Canato de Cazã, o Canato de Astracã, o Canato da Crimeia, o Canato de Sibir, a Horda Nogai e o Canato Cazaque. O último grande cã da Horda Dourada, Ahmed (r. 1465-1481) conduziu uma campanha contra a Lituânia e a Moldávia que acabou em derrota.
Talvez mais importante para a História, Ahmed também conduziu os mongóis durante a Batalha do Rio Ugrá, em 1480. Ivan III de Moscou retumbantemente derrotou as forças da Horda Dourada, e a batalha tem sido reconhecida desde então como o fim da dominação mongol da Rússia.
Um Longo Crepúsculo
Quando a Horda Dourada findou é uma questão sem resposta. Mesmo uma década após a Batalha do Rio Ugrá, uma invasão da Horda Dourada atingiu a Polônia. Os fragmentários canatos da Rússia continuaram a sobreviver por décadas e, no caso do Canato da Crimeia, até por séculos. Boa parte dos sucessores da Horda Dourada foi vítima de Ivan, o Terrível (r. 1547-1584). Cazã caiu em 1552, Astracã em 1556, e Sibir em 1582. A Crimeia ainda assim foi um vassalo do Império Otomano de 1475 em diante. O Canato da Crimeia sobreviveu até ser anexado pela Rússia, em 1783.
Independentemente de quando a Horda Dourada oficialmente acabou, a sua existência por séculos deixou uma inegável marca na Rússia e na história do Leste Europeu. Nos entroncamentos da Ásia Central, da Europa e do Oriente Médio, a Horda Dourada influenciou eventos da Polônia e do Império Bizantino ao Egito e à Ásia Central. Assim como os tártaros, os mongóis da Horda Dourada exerceram um papel-chave na história do Império Mongol e no legado desse império na Europa e na imaginação popular.
