Thomas Cavendish (1560-1592) foi um marinheiro e corsário do período elizabetano, famoso por circunavegar o globo em 1586-88, apenas a terceira viagem a realizar tal feito e a primeira a partir com essa intenção específica. Retornando rico com tesouro espanhol e desfrutando da glória do seu feito, Cavendish zarpou para repetir a viagem e também para encontrar a Passagem Noroeste em 1591. Impedido por tempestades e incapaz de circundar a ponta da América do Sul, o navio de Cavendish viu-se obrigado a retornar, e ele morreu no mar, em maio de 1592.
Início da carreira
Thomas Cavendish nasceu em Suffolk, 1560, em uma família rica, e ao receber sua herança, parecia estar pronto para uma vida tranquila. No entanto, o estilo de vida perdulário de Cavendish logo exauriu seus recursos. A vida de marinheiro e corsário em alto mar o atraiu, então, e Cavendish hipotecou a propriedade que tinha sobrado para entrar em uma expedição organizada por Walter Raleigh (que viveu em torno de 1552 e 1618), ocorrida em 1585. Cavendish foi o capitão de um dos navios da frota, o Elizabeth, na segunda viagem para estabelecer uma colônia na América do Norte, na região que Raleigh depois nomeou de "Virgínia", por causa de sua rainha, Elizabeth I da Inglaterra (que reinou entre 1558 e 1603). Retornando à Inglaterra, Cavendish, com apenas uma viagem no currículo, buscava agora liderar sua própria expedição.
Circunavegação
Após as viagens lideradas pelo explorador português Fernão de Magalhães (que viveu por volta de 1480 a 1521), ocorrida em 1522, e pelo inglês Sir Francis Drake (que viveu por volta de 1540 a 1596), Thomas Cavendish se tornaria o terceiro a circunavegar o globo. Diferente de seus antecessores, no entanto, Cavendish partiu com esse objetivo em específico e preparou-se bem para o desafio, aprendendo sobre as mais recentes teorias da navegação de figuras como o notório astrônomo e matemárico Thomas Harriot (que viveu por volta de 1560 a 1621). Ele também reuniu tantos mapas quanto pudesse achar e recrutou alguns homens que haviam navegado com Drake em sua circunavegação.
A frota de Cavendish, de três navios, era composta pelo navio-almirante Desire (140 toneladas), o Content (60 toneladas) e o Hugh Gallant (40 toneladas). O trio zarpou do porto de Plymouth em 21 de julho de 1586. Seguindo uma das rotas estabelecidas para o Novo Mundo, Cavendish navegou pela costa da África, passou pelas Ilhas Canárias e seguiu pela costa ocidental da África ao que hoje é Serra Leoa. Tendo atacado uma vila indígena e pausando para recarregar nas Ilhas de Cabo Verde, Cavendish cruzou o Oceano Atlântico para alcançar a costa do Brasil no final de outubro. Aqui, a expedição recarregou e se refrescou por três semanas na ilha costeira de São Sebastião. Cavendish até mesmo construiu uma pinaça, pequeno navio usado para exploração em águas rasas costeiras.
Seguindo viagem pela costa da América do Sul, o explorador descobriu um porto amplo e favorável na costa da Patagonia, nomeado Port Desire em 17 de dezembro. Ele então navegou para a ponta sul do continente e, em 6 de janeiro de 1587, iniciou a passagem pelo perigoso Estreito de Magalhães, o que durou tediosos 46 dias. A duração desse estágio forçou a tripulação a se alimentar de qualquer coisa que encontrassem na costa rochosa, como mexilhões, lapas e pássaros selvagens.
Em 24 de fevereiro, ele finalmente estava no Oceano Pacífico onde, assim como Drake havia feito anos atrás, ele saqueou assentamentos coloniais espanhóis, como Arica, e capturou toda a carga que podia de navios espanhóis. A expedição ancorou na Ilha de Puma, no Golfo de Guayaquil (costa do Equador e do Peru) para fazer reparos essenciais. Embora Cavendish tivesse regularmente carregado seus navios com riquezas mês após mês, destruindo cerca de 19 navios, o preço pago nas vidas de seus homens foi alto. Um ataque por tribos indígenas em Gayaquil matou 12 de seus homens. Um navio, o Hugh Gallant, foi deliberadamente afundado em 5 de junho, pois agora havia poucos homens para conduzi-lo.
Seguindo pela costa da América do Norte, Cavendish chegou à maior captura da expedição. A carraca Grande Santa Anna vinha de Manila e estava carregada com 22 mil pesos de ouro e 600 toneladas de seda e pimentas preciosas. Ela foi vista pelos homens de Cavendish em 14 de novembro pela costa da Califórnia e foi atacada por cerca de seis horas. O navio era de propriedade pessoal de Filipe II da Espanha (que reinou entre 1556 e 1598), e então foi uma vitória dupla para o corsário inglês contra o maior inimigo de seu país. Outra aquisição útil foi o conhecimento de um português capturado, Nicolás Rodrigo, que era pessoalmente familiarizado com as águas chinesas e possuía um mapa daquela região. Havia ainda outro cativo, dessa vez um espanhol, Tomás de Ersola, que conhecia as Filipinas. Essa boa sorte foi contraposta com a divisão da expedição. O segundo navio de Cavendish rumou para casa, pois a população se amotinou, em razão do que consideravam uma divisão injusta dos espólios do Grande Santa Anna. esse navio era o Content, o que não fazia justiça ao seu nome. Não vendo sentido em continuar a viagem no Pacífico, o navio navegou para casa, mas nunca se ouviu mais falar dele. Assim como Drake havia sido deixado sozinho com o Golden Hind, Cavendish agora comandava somente o Desire.
Cavendish cruzou o Pacífico em uma memorável volta de 56 dias, graças ao tempo bom e à ajuda da corrente equatorial que varre o oceano de leste a oeste. Ele atracou nas Ilhas Ladrones (hoje Ilhas Mariana) em 4 de janeiro de 1588. e então rumou para as Filipinas em meados do mesmo mês. Tomás de Ersola pretendia apresentar uma carta ao governador de Manila revelando que Cavendish era um corsário que havia assaltado o melhor navio do tesouro do Rei da Espanha, mas seu plano foi descoberto e ele foi enforcado. Manejando pelos perigosos recifes, o Desire passou pelas Ilhas Molucas, depois Java, e estava no Oceano Índico em meados de março. Cavendish navegou pelo Cabo da Boa Esperança, no sul da África, em maio de 1588. O corsário então tornou-se explorados e parou para investigar a remota ilha de Santa Helena, no Atlântico Sul, o primeiro inglês a realizar esse feito. Santa Helena se tornaria uma importante base para corsários ingleses nos anos seguintes. Cavendish recarregou o navio e tomou o trecho de volta para casa na viagem de 20 de junho.
Onze semanas depois de deixar Santa Helena, e depois de ter saído de uma última terrível tempestade ao largo da costa inglesa, Cavendish chegou a Plymouth em 9 de setembro e 1588. Corsários ingleses não eram do tipo que perdiam a oportunidade de uma perseguição. Cavendish tinha o navio enfeitado com velas de damasco e tecido dourado, e toda a tripulação usava seda quando o Desire chegou ao porto de origem, para demonstrar as riquezas capturadas na viagem.
A circunavegação, que durou 780 dias, foi um sucesso. Cavendish fez uma pequena fortuna para si e para seus apoiadores, a corte brindava a ele, e até mesmo baladas foram compostas em sua honra. Não lhe foi concedido o título de cavaleiro, como para Drake, mas, afinal, ele foi o segundo inglês a navegar ao redor do mundo. Entretanto, tendo ocorrido logo após a derrota da a Armada Espanhola, a viagem foi outro incremento na confiança nacional, e parecia que era o destino dos ingleses dominar as ondas. A épica viagem de Cavendish foi registrada por um de seus homens, Francis Petty, do qual extratos vieram a compor o celebrado As Principais Navegações, Viagens e Descobertas da Nação Inglesa, de Richad Hakluyt, publicado pela primeira vez em 1589.
Última Viagem
Cavendish então voltou seu olhar para a descoberta da elusiva Passagem Noroeste, aquele mítico curso de águas no norte congelado, que muitos esperavam que pudesse conectar as Américas à Ásia e prover um conveniente atalho para navios mercantes que carregassem cargas preciosas da Ásia à Europa. Muitas outras expedições, incluindo três que foram lideradas por Martin Frobisher (que viveu por volta de 1535 a 1594), ocorridas nos anos 1570, tinham explorado a costa oeste da América do Norte, e todas falharam em encontrar a passagem. Dessa vez, Cavendish se uniu a outro marinheiro, John Davis (que viveu por volta de 1550 a 1605), que tinha ele próprio tentado encontrar a passagem por três vezes em 1585-87. Naturalmente, navegar ao longo da costa oeste do continente americano necessitaria de um retorno via Pacífico e outra circunavegação. Esperava-se também que alguns poucos navios de Filipe pudessem ter sua carga aliviada pelo caminho.
Por consequência, Cavendish e Davis zarparam com sua frota de cinco navios para o fim da América do Sul. Cavendish comandava o Leicester Galleon, e Davis pegou o incansável Desire. Deixando a Inglaterra em agosto de 1591, a expedição alcançou a parte sul do continente americano suficientemente segura e desceu âncoras em Port Desire.
Eles navegaram rumo à ponta da América do Sul, mas então, em março de 1592, uma série de tempestades dispersaram a frota no Estreito de Magalhães. O motim, algo comum em expedições nessas águas tempestuosas, estava no ar. Em certo ponto, Cavendish foi até mesmo obrigado a buscar refúgio temporário de sua tripulação, juntando-se a Davis no Desire. O líder da expedição parece ter estado sujeito a crises de alucinação nesse período, talvez causadas por pão de centeio mofado (causando ergotismo, também conhecido como fogo de Santo Antônio). Algumas semanas depois, os navios não conseguiam encontrar o caminho pelos estreitos e Davis e Cavendish se separaram. Enquanto Davis fez mais três tentativas pelos estreitos, Cavendish rumou para casa. Seus suprimentos estavam perigosamente baixos, e ele então correu para uma embarcação portuguesa no Atlântico que atacou seu navio. Cavendish foi ao Brasil, mas antes que pudesse retornar à Inglaterra, o circunavegador morreu no mar em maio de 1592, com apenas 32 anos. Davis, enquanto isso, também voltou para casa, primeiro descobrindo as Ilhas Falkland e depois fazendo uma parada na costa do Brasil. Davis finalmente retornou à Irlanda, mas, após muitas privações, apenas 16 dos 76 homens da tripulação original sobreviveram com ele.
