Edgar Allan Poe (1809-1849) foi um autor e poeta americano, muitas vezes creditado como o pai do conto, um pioneiro da ficção científica, o inventor da história de detetive e o mestre do gênero de terror. Ficou mais conhecido por seus poemas O Corvo, Annabel Lee e Helen; os contos A Queda da Casa de Usher, O Barril de Amontillado e A Máscara da Morte Rubra; e a história de detetive A Carta Roubada.
Trata-se de um dos escritores mais influentes de sua própria época, bem como de gerações posteriores. Robert Mead, na obra Literature of the American Nation [Literatura da Nação Americana], escreveu que as histórias, poemas e ensaios de Poe "transmitem a convicção de uma experiência sentida com intensidade, a autoridade de uma inteligência extraordinária. Este foi o gênio de Poe" (71). Um de seus temas prediletos é a dificuldade de se estabelecer um limite preciso entre os vivos e os mortos, a exploração da fronteira entre os aspectos que gostaríamos que permanecessem apartados: a vida da morte, o humano do animal e o real do imaginário.
Apesar do seu brilhantismo como escritor, a vida de Poe foi marcada pela pobreza e miséria e seus contos e poemas refletem o sentimento de perda que experimentou ao longo da vida. Charlotte Montagne, em seu livro sobre o escritor, afirmou que se tratava de um gigante da literatura americana, "mas sua vida foi um desastre, um conto de miséria incessante, pobreza constante e arrependimento, frustração e decepção" (Introdução). Ele foi o primeiro escritor americano a tentar sustentar sua família através de sua escrita. Infelizmente, falhou neste objetivo. Ainda que possa ter vivido na pobreza, Poe mudou a literatura americana para sempre. A despeito de sua trágica morte, aos 40 anos, deixou para trás mais de 70 histórias macabras, poemas e um romance "cheio de suspense e tramas com viradas brilhantes." (Montagne, Intro)
Início da Vida
Edgar Allan Poe nasceu no dia 19 de janeiro de 1809, numa pensão perto do parque Boston Commons, em Boston, no estado norte-americano de Massachusetts. Mead afirmou que, desde o início, sua vida parecia destinada ao desastre. Seus pais trabalhavam como atores, uma ocupação considerada pouco respeitável na época. Seu pai, David Poe Júnior, (1784-1811) integrava o Boston Thespian Group, um grupo teatral da cidade. Ele se mostrou uma fonte de desapontamento para os pais, que pretendiam que se tornasse um advogado. David encontrou-se com Elizabeth (Eliza) Arnold Hopkins, uma atriz inglesa expatriada, na cidade de Norfolk, no estado da Virgínia, e logo se casaram. Eliza era viúva. Seu marido, Charles Hopkins, havia morrido seis meses antes. O irmão de Poe, William Henry, nasceu nove meses depois, em 1807; ele morreria em 1831, vítima da tuberculose.
David e Eliza, que viajavam pelo circuito de teatro, indo e voltando pela Costa Leste, deixavam o jovem Poe e sua irmã Rosalie (1810-1874) com os pais de David, David Sr. e Elizabeth, em Baltimore. Em 1811, Davi abandonou a família. Sem conseguir nenhum reconhecimento por suas habilidades teatrais, a carreira no palco estagnou-se graças ao pesado alcoolismo. Ele morreu em dezembro de 1811, em Norfolk. Considerada uma atriz talentosa pela maioria dos críticos, Eliza adoeceu com tuberculose e morreu aos 24 anos, no dia 8 de dezembro de 1811. O jovem casal faleceu com três dias de intervalo um do outro.
Embora ele tivesse apenas dois anos de idade na época do falecimento, com pouca memória de seu pai, muitos acreditam que Poe herdou o caráter e os maus hábitos paternos. Como seus avós não tinham capacidade financeira de cuidar do menino e de sua irmãzinha, Rosalie foi adotada pelo comerciante William Mackenzie, de Richmond. Embora nunca tenha sido formalmente adotado, Poe foi acolhido por John Allan, um comerciante de tabaco, e sua esposa Frances. Poe recebeu Allan como seu nome do meio. Conta-se que John era impulsivo e temperamental, mas não pressionava Poe, que recebeu estímulo e oportunidades para se dedicar às atividades literárias. Desde a infância, mostrou uma habilidade única de memorizar e recitar longas passagens de poesia.
Poe em Londres
Em 1815, com o fim da Guerra de 1812 entre os EUA e a Grã-Bretanha, Poe, aos seis anos de idade, e a família Allan deixaram Richmond, inicialmente ficaram com a família de John na Escócia e depois se estabeleceram em Liverpool, Inglaterra, onde Allan esperava abrir uma filial. Enquanto morou no país, o futuro escritor deparou-se com uma ampla gama de oportunidades culturais e econômicas. Em Londres, foi matriculado num colégio interno na Sloane Street e, mais tarde, aos nove anos, estudou na mansão do Reverendo John Bransby. Muitas das pessoas que Poe conheceu em Londres mais tarde se tornariam personagens em seus contos.
Em 20 de junho de 1820, com Frances doente e as esperanças da filial de Allan frustradas, a família partiu para Nova York e em seguida retornou a Richmond. No outono de 1820, Poe estudou com Joseph Clarke, que lhe ensinou matemática e o apresentou aos grandes escritores da literatura clássica. Clark também reconheceu o dom de Poe para a poesia e o estimulou. Aos 14 anos, estudou com William Burke, que lhe ensinou latim, francês e italiano, além de geografia e gramática.
Ainda que estivesse prestes a receber uma herança considerável, os negócios de Allan enfrentaram dificuldades devido ao Pânico de 1819; ele se recuperou e morreu muito rico no dia 27 de março de 1834, deixando Poe sem nada. O relacionamento entre eles havia piorado ao longo dos anos; Allan apreciava a poesia do filho de criação, mas não o estimulava a seguir a carreira literária. Em fevereiro de 1825, Poe ingressou na recém-inaugurada Universidade da Virgínia, matriculando-se nas classes de Línguas Antigas e Modernas, mas seu hábito de jogar a dinheiro trouxe problemas e Allan se recusou a pagar as dívidas. Também se negava a apoiar o escritor financeiramente e, de acordo com Mackenzie, mostrava-se cruel com ele. Forçado a abandonar a universidade, Poe precisou retornar a Richmond para trabalhar no departamento financeiro da empresa de Allan.
Poe no Exército
A despeito destas dificuldades, Poe continuou a escrever poesia e, em julho de 1827, Tamerlaine and Other Poems [Tamerlão e Outros Poemas] foi publicado sob o pseudônimo "Um Bostoniano". Especula-se que a publicação anônima aconteceu para confundir os credores. Desempregado, ele se alistou no exército com outro nome, Edgar A. Perry, e recebeu ordens de se apresentar no Forte Independence, no porto de Boston, como escriturário. Em seguida, foi transferido para o Forte Moultrie, no Porto de Charleston. Por todo o período em que atuou no exército, continuou a escrever, revisar e publicar muitos de seus poemas, com frequência utilizando o nome do irmão falecido. Um destes poemas apareceu na edição de 2 de novembro de 1827 da North American Magazine.
No final de 1829, Poe publicou Al Aaraaf, Tamerlane e Minor Poems [Al Aaraaf, Tamerlão e Poemas Menores] em seu próprio nome. Nesse meio tempo, tentava sair do exército, apelando a Allan por ajuda. Em 1° de janeiro de 1829, foi promovido a sargento-mor regimental. Finalmente, com a ajuda de Allan, ele deixou o exército em 1° de abril de 1829. Novamente desempregado, Poe passou a morar em Baltimore com seu primo, lendo e escrevendo. Com pouca assistência de Allan, mas apoio positivo de outros, em 20 de junho de 1830 Poe se matriculou na West Point [academia de oficinais do exército dos EUA], embora estivesse acima da idade limite. Embora se destacasse em francês e matemática, acabou expulso no dia 6 de março de 1831, por não cumprir seus deveres: aulas perdidas e chamadas. Ainda que se entusiasmasse com o decoro da posição e uniforme, sentia-se restringido pelos exercícios constantes e regulamentações. Poe retornou então a Baltimore para viver com sua tia, Maria Clemm e a filha desta, Virgínia, de 9 anos.
Sucesso Literário e Casamento
Em janeiro de 1832, o Philadelphia Saturday Courier publicou seu conto Metzengerstein. Seguiu-se outro conto, Bon-Bon (A Barganha Perdida), publicado em dezembro de 1832 no Philadelphia Saturday Courier. O Baltimore Saturday Visiter publicou Manuscrito encontrado em uma garrafa em junho de 1833. O escritor iniciou um período bastante produtivo entre 1835 e 1837. Trabalhando como editor assistente no periódico Southern Literary Messenger, publicou os poemas Berenice e Morella e escreveu milhares de artigos por apenas 15 dólares por semana.
Poe precisou se mudar para Richmond para trabalhar e logo mergulhou numa profunda depressão, que o levou à embriaguez e a subsequente demissão. Recebeu a promessa de ser contratado novamente, desde que parasse de beber. O escritor obedeceu e Maria e Virgínia se mudaram para Richmond para ficar com ele. Em maio de 1836, ele se casou com Virgínia com a permissão da mãe - a recém-casada tinha apenas 13 anos. A esposa de tornaria a modelo para muitas das belas, doentias e pálidas personagens que apareciam em seus contos, como Madeline em A Queda da Casa de Usher.
Durante os dez anos de casamento, Poe mudou-se com a família para a Filadélfia e, finalmente, para Nova York, enquanto trabalhava como editor em várias revistas. Neste período de criatividade, ele escreveu críticas, poemas e contos. Em 1838, ele publicou seu único romance, A Narrativa de Arthur Gordon Pym. Além dos seus próprios escritos, Poe se correspondia com vários autores da época e atuou como crítico literário de várias revistas. Ele escreveu críticas sobre William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne, Washington Irving e até Charles Dickens.
Em 1838, o conto Ligeia apareceu na revista The American Museum e, com isso, Poe começou a conquistar respeito como escritor. Em 1839, a Burton's Gentleman's Magazine publicou o conto William Wilson. Foi a primeira de suas obras a ser publicada em língua estrangeira, no jornal parisiense La Quotidienne. A Queda da Casa de Usher também apareceu pela primeira vez em 1839 na Burton's Gentleman's Magazine e, posteriormente, foi incluída nos dois volumes de 24 histórias publicadas em Tales of the Grotesque e Arabesque [Contos do Grotesco e do Arabesco] em 1840. Apesar de recebido com duras críticas, o livro teve resenhas favoráveis das revistas New York Magazine e Philadelphia Saturday Courier.
Em abril de 1841, Poe publicou Os Assassinatos da Rua Morgue e instituiu um novo gênero: a história de detetive. Foi classificado como o conto mais importante do século XIX. Ele apresentou um detetive, C. Auguste Dupin, que reapareceria nos contos A Carta Roubada (1844) e O Mistério de Marie Rogêt (1842) – este último baseado em uma história verdadeira. A Máscara da Morte Rubra foi publicada na Graham's Magazine no mesmo ano. A revista The Pioneer publicou O Coração Delator em janeiro de 1843, enquanto O Escaravelho de Ouro apareceu no Dollar Newspaper em junho do mesmo ano. Em 1844, Poe e sua família moravam em Nova York, onde ele escreveu O Gato Preto. Em seguida, o Dollar Newspaper publicou O Enterro Prematuro.
O Corvo lhe trouxe notoriedade internacional. Ulalume e Os Sinos aumentaram ainda mais sua fama. O Corvo foi publicado em nível nacional pelo New York Tribune, Southern Literary Messenger e Richmond Examiner, tornando-se o poema mais popular já escrito por um autor norte-americano. Na primeira publicação, em novembro de 1845, ele dedicou o livro O Corvo e Outros Poemas a Elizabeth Browning.
Morte
Em janeiro de 1847, Virgínia morreu. Ela tinha mostrado os primeiros sinais de tuberculose em 1843 e sua saúde lentamente declinou. Poe prosseguiu com as turnês literárias, recitando O Corvo e fazendo leituras de suas obras. Porém, a morte de Virgínia afetou seu trabalho literário e passou a escrever cada vez menos. A despeito dos rumores e conjecturas, Poe não morreu bêbado numa sarjeta de Baltimore, e sim num hospital da cidade.
Voltando de Richmond, onde tinha visitado uma antiga namorada, Elmira Shelton, que acabara de enviuvar, ele chegou a Baltimore no dia 27 de setembro de 1849, encontrou-se com alguns amigos num bar e começou a beber. Por quase seis dias, ninguém mais o viu ou sabia onde se encontrava. Seu primo aventou uma possibilidade, já que não conseguia encontrá-lo, imaginando que o escritor provavelmente estava sofrendo das alucinações que o atormentavam desde a Filadélfia.
No dia 3 de outubro, Poe foi achado, semi-inconsciente, do lado de fora de uma taverna chamada Gunner's Hall. Seu amigo, o médico Joseph Snodgrass, recebeu a informação e encontrou o escritor vestido com roupas que não eram suas. Inconsciente, foi levado para o Hospital Washington College e examinado pelo médico John Moran. Após a internação, ficou acamado com tremores; suas alucinações logo retornaram, durando dois dias. O médico relatou que Poe sofria de delírios.
Despertando no dia 5 de outubro, parecia confuso mas logo se aquietou, murmurando "O Senhor ajude minha pobre alma" - suas últimas palavras. Ele morreu às 5h no domingo, 7 de outubro de 1849. Tinha 40 anos de idade. Com poucos presentes, principalmente Snodgrass e o poeta Walt Whitman, Poe foi enterrado num caixão barato, no dia 8 de outubro, no Cemitério Presbiteriano de Baltimore. O serviço fúnebre foi conduzido pelo primo de Virgínia, reverendo William Clemm. A sepultura não tinha lápide.
Legado
Desde sua morte, em 1849, a influência de Poe na literatura moderna, bem como na arte, no cinema e na música, tem sido imensurável. Ele foi o pai do conto moderno, o inventor da história de detetive, um pioneiro da ficção científica e um mestre da história de terror. Poe estabeleceu as regras para a história de detetive: um crime impossível, um detetive excêntrico, mas brilhante, e um narrador – muitas vezes o parceiro do detetive – para explicar as complexidades da solução do crime.
Ele mudou a literatura americana para sempre. Destacou-se também como o primeiro autor americano a alcançar reconhecimento internacional. Seus livros foram traduzidos para vários idiomas. Entre os autores que prestaram homenagem a Poe estão Robert Louis Stevenson, Oscar Wilde, Rudyard Kipling, H. G. Wells, Agatha Christie, Júlio Verne, Stephen King e Arthur Conan Doyle.
