Moedas foram introduzidas como método de pagamento por volta do século 5º ou 6° a.C. A invenção das moedas é ainda cercada de mistério: de acordo com Heródoto (I, p. 94), moedas foram cunhadas pela primeira vez pelos lídios; por sua vez, Aristóteles afirma que as primeiras moedas foram cunhadas por Demódike de Kyrme, esposa do rei Midas de Frígia. Os numismatas consideram que as primeiras moedas foram cunhadas na ilha grega de Egina, ou pelos governantes locais ou pelo rei Fédon de Argos.
Egina, Samos e Mileto cunharam moedas para os egípcios, por meio do posto comercial grego de Náucratis, no Delta do Nilo. É certo que quando Lídia foi conquistada pelos persas em 546 a.C., as moedas foram introduzidas na Pérsia. Os fenícios não cunharam nenhuma moeda até metade do século 5º a.C., o que rapidamente influenciou os cartaginenses, que cunharam moedas na Sicília. Os romanos começaram a cunhar moedas apenas a partir de 326 a.C.
Moedas foram levadas para a Índia por intermédio do Império Aquemênida, do mesmo modo que aos reinos que sucederam a Alexandre, o Grande. Especialmente os reinos indo-gregos cunharam moedas (muitas vezes bilíngues) no século 2° a.C. As mais belas moedas da idade clássica são tidas por aquelas cunhadas por Samudragupta (335-376 d.C.), que retratou a si mesmo como conquistador e como músico.
As primeiras moedas eram feitas de eletro, uma liga de prata e outro. Ao que tudo indica, muitas das moedas de Lídia foram cunhadas por mercadores como fichas para serem usadas em transações comerciais. O estado de Lídia também cunhava moedas, a maior parte delas mencionando o rei Alíates. Algumas moedas de Lídia possuíam uma legenda, uma espécie de dedicatória. Um dos mais famosos exemplos foi encontrado em Caria e onde se lê: “Eu sou a divisa de Fanes”; ainda não se sabe quem foi Fanes.
Na China, moedas de ouro foram pela padronizadas primeira vez durante a dinastia Qin (221-207 a.C.). Após a queda da dinastia Qin, os imperadores Han acrescentaram outras duas moedas com curso legal: moedas de prata e “notas de couro de cervos”, um precursor do papel-moeda, que foi uma invenção chinesa.
