Um hoplita (de ta hopla, que significa ferramenta ou equipamento) era o tipo mais comum de soldado a pé fortemente armado na Grécia antiga, entre os séculos VII e IV a.C., e esperava-se que a maioria dos cidadãos comuns das cidades-estado gregas com meios suficientes se equipassem e se disponibilizassem para este papel quando necessário.
Atenas tinha um sistema de serviço militar obrigatório para os jovens entre os 18 e os 20 anos, mas, em caso de guerra, todos os cidadãos do sexo masculino até aos 60 anos podiam ser convocados para as forças armadas. Outras cidades da Grécia antiga seguiam uma política semelhante, o que significava que os hoplitas não eram soldados profissionais e, muitas vezes, não tinham formação militar suficiente, embora alguns Estados mantivessem uma pequena unidade profissional de elite, os epilektoi. A mais famosa era a Banda Sagrada de Tebas, uma unidade composta por 150 pares de amantes masculinos que juravam defender o seu parceiro até à morte. Esparta, onde todos os cidadãos do sexo masculino com mais de 20 anos faziam parte de um exército profissional permanente, era a exceção notável a esta abordagem de apenas convocar um exército quando absolutamente necessário e, consequentemente, os seus hoplitas eram famosos pelas suas proezas militares.
Armas e armaduras
As principais armas de um soldado de infantaria hoplita eram uma longa lança de madeira de freixo (doru) e uma espada curta (xifos). A lança media em média 2,5 metros de comprimento e estava equipada com uma lâmina de bronze ou de ferro e uma ponta de quatro lados (sauroter). A espada era também de ferro, com uma lâmina reta ou por vezes curva (machaira ou kopis) de comprimento não superior a 60 cm. Sem dúvida que muitos hoplitas traziam também um punhal (encheiridion) como proteção suplementar. A proteção era assegurada por um capacete de bronze forrado a couro, de desenho variável, muitas vezes com crista, que protegia a cabeça, o pescoço e o rosto. Também se usava um corselete ou couraça (thorax) de bronze ou couro (mais tarde reduzido a um colete de linho laminado para poupar peso - linothorax), joelheiras de bronze (knemides) para proteger as canelas e, por vezes, protectores de braços. O hoplita transportava um grande escudo circular (hoplon ou aspis) com cerca de 80 cm de diâmetro e que chegava a pesar 8 kg. Este escudo era feito de madeira ou de couro rígido, revestido de bronze, e era segurado com o braço esquerdo colocado através de uma faixa central (porpax) e atado por uma correia (antilabe) presa ao rebordo do escudo. Os escudos ostentavam frequentemente desenhos particulares - o mais famoso é a forma de V invertido dos hoplitas espartanos - e emblemas - particularmente popular era a górgona da mitologia grega, associada à transformação do espectador em pedra. Os exemplos sobreviventes de couraças e capacetes também apresentam decoração gravada. Com uma armadura completa, o hoplita tinha de transportar cerca de 20 kg de equipamento, pelo que um bom treino físico deve ter dado uma grande vantagem a um dos lados (por exemplo, os espartanos, bem treinados e profissionais). Precisamente porque todo este equipamento representava um investimento considerável, o fato de ser hoplita indicava também que o indivíduo tinha um certo estatuto na sociedade grega em geral. Para além disso, a couraça e o escudo de bronze do hoplita - tomados, por exemplo, como espólio após uma campanha militar - eram frequentemente dedicados em locais sagrados da Grécia antiga, de Delfos a Delos.
Falange hoplita
Os hoplitas estavam organizados em regimentos ou lokhoi (várias centenas de homens) e combatiam em fileiras de oito ou mais homens (conhecidas como falanges). Este fato, curiosamente, significava que a falange avançava frequentemente em um ângulo ligeiramente para a direita, uma vez que os homens procuravam manter-se atrás do escudo do seu vizinho. Isto resultava no facto de o flanco esquerdo ser normalmente o primeiro a quebrar a formação, pelo que era este o flanco que um comandante competente atacaria com prioridade e, por conseguinte, asseguraria que tinha as suas melhores tropas no seu próprio flanco direito. A falange grega avançava a passo ou ainda mais depressa, muitas vezes acompanhada pela música rítmica dos tocadores de aulo e gritando um formidável grito de guerra (paean). Ao enfrentar o inimigo, os hoplitas começavam por atirar as suas lanças, geralmente sobre o braço. Após este contacto inicial, as linhas opostas passavam geralmente por uma série de empurrões (othismos) e combates a curta distância com espadas, que só terminavam quando um dos lados rompia as fileiras. A perseguição dos hoplitas em retirada era normalmente feita apenas a uma curta distância, de modo a manter a formação protetiva.
Os hoplitas foram fundamentais na guerra grega e nas vitórias dos exércitos gregos sobre a Pérsia na batalha de Maratona (490 a.C.) e na batalha de Plateia (479 a.C.) durante as guerras greco-persas. Os pontos fracos da formação em falange - ataque pelos flancos, pela retaguarda com cavalaria ligeira ou em terreno acidentado - foram por vezes explorados por comandantes mais astutos; no entanto, a formação, embora com infantaria mais leve, continuou a ser utilizada durante a época helenística e os primeiros tempos romanos.
