O termo Período Neolítico refere-se à última fase da Idade da Pedra - um termo cunhado por eruditos no final do século 19, que cobre três períodos distintos: Paleolítico, Mesolítico e Neolítico. O período Neolítico é significante pela sua arquitetura megalítica, pela difusão das práticas agrícolas e pelo uso das ferramentas de pedra polida.
Cronologia
O termo Neolítico ou Nova Idade da Pedra está mais comumente ligado à agricultura, época em que o cultivo de cereais e a domesticação animal foram introduzidos. Como a agricultura desenvolveu-se em diferentes momentos em diferentes regiões do mundo, não há uma data única para o início do Neolítico. No Oriente Próximo, a agricultura desenvolveu-se por volta de 9000 a.C., no sudeste da Europa, por volta de 7000 a.C. e em outras regiões, posteriormente. Mesmo dentro de uma região específica, a agricultura desenvolveu-se em momentos diferentes. Por exemplo, a agricultura desenvolveu-se primeiramente no sudeste da Europa cerca de 7000 a.C., na Europa Central, cerca de 5500 a.C. e no norte da Europa, por volta de 4000 a.C. No leste asiático, o Neolítico estende-se de 6000 a 2000 a.C.
A cerâmica é um outro elemento que complica a datação do Neolítico. Em algumas regiões, o surgimento da cerâmica é considerado um símbolo do Neolítico, mas essa ideia torna o termo Neolítico ainda mais ambíguo, visto que o uso da cerâmica nem sempre ocorre após a agricultura: no Japão, por exemplo, a cerâmica aparece antes da agricultura, ao passo que, no Oriente Próximo, a agricultura antecede à produção de cerâmica.
Todos esses fatores tornam o marco inicial do Neolítico um pouco confuso. Deve-se lembrar que a origem do termo reside em um sistema de classificação do final do século 19 (acima detalhado) e devemos ter em mente suas limitações.
Uma Revolução?
Para representar o profundo impacto que a agricultura teve sobre a população humana, um arqueólogo australiano, chamado Gordon Childe, popularizou o termo "Revolução Neolítica" nos anos de 1940. Entretanto, acredita-se hoje que, no passado, se exagerou sobre o impacto da inovação agrícola: o desenvolvimento da cultura neolítica parece ter sido uma mudança gradual e não repentina. Além disso, antes do estabelecimento da agricultura, evidências arqueológicas mostraram a existência de um período de vida seminômade, no qual as sociedades pré-agrícolas podem ter tido uma rede de acampamentos e vivido em diferentes locais, conforme as respostas de os recursos às variações sazonais. Por vezes, um desses acampamentos poderia ter sido escolhido como um acampamento base; o grupo poderia passar ali a maior parte do tempo, durante o ano, explorando os recursos locais, incluindo plantas silvestres: esse é um passo mais próximo da agricultura. A agricultura e o forrageio não são modos de vida totalmente incompatíveis. Isso significa que um grupo podia realizar atividades caçadoras-coletoras durante parte do ano e alguma atividade agrícola durante o resto, talvez em pequena escala. Mais do que uma revolução, o registro arqueológico sugere que a adoção da agricultura é o resultado de mudanças pequenas e graduais.
A agricultura desenvolveu-se de forma independente em várias regiões. Desde sua origem, o padrão dominante nessas regiões distintas é a propagação das economias agrícolas e a redução das atividades de caça e coleta, até o ponto em que hoje, as economias provenientes da caça persistem apenas em áreas marginais onde o cultivo não é possível, como regiões árticas congeladas, áreas densamente florestadas ou desertos áridos.
Mudanças significativas foram introduzidas pela agricultura, afetando a organização da sociedade humana e o seu uso da terra, incluindo desmatamento, cultivo de raízes e de cereais que podem ser armazenados por longos períodos, juntamente com o desenvolvimento de novas tecnologias de cultivo e pastoreio, tais como arado, sistemas de irrigação etc. Uma agricultura mais intensiva implica mais alimentos disponíveis para mais pessoas, mais aldeias e um movimento em direção a uma organização social e política mais complexa. À medida que a densidade populacional das aldeias aumenta, elas transformam-se gradualmente em vilas e finalmente em cidades.
Desenvolvimentos Durante o Neolítico
Ao adotar um modo de vida sedentário, os grupos neolíticos aumentaram sua consciência de territorialidade. Durante o período de 9600-6900 a.C. no Oriente Próximo, houve também inovações em pontas de flechas, ainda assim, nenhuma alteração importante nos animais caçados foi detectada. Entretanto, esqueletos humanos foram encontrados com pontas de flechas cravadas e alguns assentamentos, como Jericó, eram cercados por muralhas maciças e fossos nessa época. Parece que a evidência desse período é um testemunho dos conflitos intercomunitários, não distante da guerra organizada. Ocorreram também inovações adicionais na produção de ferramentas de pedra que se tornaram largamente disseminadas e adotadas por muitos grupos em locais distantes, o que evidencia a existência de importantes redes de intercâmbio e de interação cultural.
Viver em assentamentos trouxe novas formas de organização social. À medida que as estratégias de subsistência das comunidades neolíticas tornaram-se mais eficientes, a população dos diferentes assentamentos aumentou. Sabemos, a partir dos trabalhos antropológicos que, quanto maior o grupo, menos igualitária e mais hierárquica uma sociedade se torna. A importância social das pessoas da comunidade envolvidas na gestão e alocação de recursos alimentares aumentou. Evidências arqueológicas mostraram que, durante o início do Neolítico, as casas não tinham instalações de armazenamento individuais: a armazenagem e as atividades ligadas à preparação alimentar para armazenagem eram gerenciadas no nível do povoado. No sítio de Jarf el Ahmar, no norte da Síria, há uma ampla estrutura subterrânea que foi usada como uma instalação coletiva de armazenamento. Essa construção encontra-se em um local central entre as habitações e há evidências que vários rituais se realizaram nela.
Um outro sítio no norte da Síria, chamado Tell Abu Hureyra, mostra evidências de transição do forrageio para o cultivo: foi um processo gradual, que levou vários séculos. Os primeiros habitantes do sítio caçaram gazelas, jumentos selvagens e gado selvagem. Em seguida, vemos evidências de mudança: o consumo de gazelas caiu e a quantidade de consumo de ovelhas aumentou (selvagens no início e domesticadas no final). O pastoreio tornou-se a principal fonte de carne e a caça à gazela tornou-se uma atividade secundária. No final do período neolítico, é introduzida a metalurgia do cobre, que demarca um período de transição para a Idade do Bronze. Os restos humanos mostram um desgaste dentário em todos os adultos, o que reflete a proeminência de cereais em sua dieta. É interessante notar que, tão logo a cerâmica foi introduzida, as taxas de desgaste dentário diminuíram, mas a frequência de dentes estragados aumentou, sugerindo que os alimentos assados feitos com farinha moída na pedra foram largamente substituídos por pratos como mingau e papa, que eram cozidos em tachos.
O Final do Neolítico
No final do período neolítico, é introduzida a metalurgia do cobre, que demarca um período de transição para a Idade do Bronze, algumas vezes denominada Era Calcolítica ou Eneolítica. O bronze é uma mistura de cobre e estanho, que possui uma rigidez maior do que o cobre, melhores propriedades de fundição e um ponto de fusão menor. O bronze podia ser usado para confeccionar armas, algo que não era possível com o cobre, que não é suficientemente duro para suportar condições de combate. Com o tempo, o bronze tornou-se o principal material para confecção de ferramentas e armas, e uma boa parte da tecnologia da pedra tornou-se obsoleta, sinalizando o fim do Neolítico e, consequentemente, da Idade da Pedra.
