Os antigos arabianos, ou árabes, como eram chamados pelos helenos, eram um povo semítico. Deve-se notar que os árabes não eram um único povo, mas múltiplos pequenos reinos e tribos. A Árabia era lar de grandes construtores de cidades e, igualmente, de nômades. Eles tiveram grande influência em muitas ocasiões na antiguidade.
Uma das primeiras menções aos árabes vem da Bíblia e da Torá. A tabuleta das nações menciona Sheba, Dedan e Qedar. Mais conhecida é a famosa e rica rainha de Sheba que visitou o reino de Salomão, também mencionada no Alcorão. Sheba, atualmente, é identificada com a antiga Saba, então o poder principal no que hoje é o Iêmen. Era conhecida por sua prosperidade, centros urbanos e construções manigficentes. Os Qedar são conhecidos por registros assírios sobre o pagamento de tributos do século VIII a.C. adiante, mas também como inimigos dos assírios nos anais de Asurbanipal. Os minoicos, também mencionados nos registros assírios, eram comerciantes famosos que controlavam a maior parte da área do Mar Vermelho e parecem ter tido contatos próximos com os egípcios, com quem comercializavam incenso. A cidade caravana de Tayma também era famosa; foi mencionada no século VIII a.C. por Asurbanipal pelo pagamento de tributos, e foi lar do rei babilônico Nabonido durante sua velhice.
Outros povos árabes famosos na época foram os gerrhans, do atual Bahrain, que parecem ter tido conexões de comércio naval com a Índia. Os outros grandes comerciantes do Norte eram os nabateus. Eles viviam no atual Jordão e substituíram os qedar como a entidade política mais poderosa da região. Sua capital era Petra, uma cidade maravilhosa esculpida na pedra, atualmente famosa como um lugar turístico. O reino nabateu alcançou seu auge no primeiro século a.C., quando se estendeu de Dedan para Damasco. Por volta de 106 d.C. tornou-se a província romana da Árabia, sob o nome de Arabia Petrea. Todavia, o homem mais rico dos árabes teria sido Hadramawt, que vivia nas terras ao sul e produzia incenso.
Na época do Império Romano, muito havia mudado na Árabia. Os minoicos não existiam mais, e o poder do antigo Iêmen tinha mudado também. Os himyar, uma tribo do sul, tornaram-se a nação governante ao conquistar todo o Iêmen. No norte, outra rainha árabe famosa, Zenobia, chegou ao poder. Ela expandiu o Império Palmirense e, inclusive, conquistou o Egito até ser capturada pelo imperador Aureliano. Gerrha era parte do Império Sassânida por volta do século IV d.C.
