A Batalha do Nilo

A Batalha do Nilo (1-2 de agosto de 1798), ou a Batalha da Baía de Aboukir, viu uma frota britânica liderada pelo contra-almirante Sir Horatio Nelson (1758-1805) destruir uma frota francesa na Baía de Aboukir perto da foz de Rosetta do Rio Nilo. Foi uma das batalhas navais mais decisivas da Revolução Francesa e das Guerras Napoleônicas.

A batalha foi o resultado de uma campanha de três meses no Mar Mediterrâneo, enquanto Nelson caçava uma enorme frota francesa que transportava o general Napoleão Bonaparte e um exército de 38.000 homens para o Egito. Depois de desembarcar o exército de Bonaparte, o vice-almirante francês François-Paul Brueys d'Aigalliers mudou sua frota para a baía de Aboukir, cerca de 19 quilômetros (12 milhas) a leste de Alexandria, onde foi atacado por Nelson em 1º de agosto de 1798. Nelson dividiu seus navios de guerra em dois esquadrões e envolveu a linha de batalha francesa, com um esquadrão passando entre os navios franceses e a costa, e o outro atacando o lado do mar. No clímax da batalha, a nau capitânia francesa L'Orient explodiu e os britânicos conseguiram destruir ou capturar a maioria dos navios franceses na manhã de 2 de agosto.

A vitória britânica teve profundas consequências para a continuação das Guerras Revolucionárias Francesas (1792-1802). Antes da batalha, a Grã-Bretanha lutava sozinha contra a França revolucionária, mas a vitória de Nelson ajudou a convencer outras potências européias a se unirem contra a França na Guerra da Segunda Coalizão (1798-1802). Ao destruir a frota francesa, Nelson também isolou Bonaparte e seu exército da Europa, contribuindo para o eventual fracasso da Campanha de Napoleão no Egito e na Síria. Embora a Batalha do Nilo permaneça menos famosa do que a posterior Batalha de Trafalgar, sem dúvida desempenhou um papel ainda maior na aniquilação do poder naval francês, o que permitiu o domínio dos mares pela Grã-Bretanha durante um século; por esse motivo, foi chamado de "o combate naval mais decisivo da grande era da vela" (Maffeo, 272).

A Armada Francesa

No início de 1798, as Guerras Revolucionárias Francesas pareciam estar diminuindo. Depois de cinco anos sangrentos, os exércitos da República Francesa derrotaram quase todos os seus inimigos e conquistaram os Países Baixos, a Renânia e o norte da Itália, mas antes que a França pudesse reivindicar a vitória total, ainda tinha que derrotar seu rival de longa data, a Grã-Bretanha, que teimosamente se recusou a fazer a paz. Inicialmente, os franceses contemplaram uma invasão direta das Ilhas Britânicas antes que um plano alternativo fosse sugerido pelo popular jovem general Napoleão Bonaparte: uma invasão do Egito. Ao estabelecer uma colônia francesa no Egito, Bonaparte esperava criar uma base a partir da qual pudesse lançar um ataque à Índia britânica e encerrar a guerra. Seu plano foi aprovado e Bonaparte passou março e abril reunindo um exército de 38.000 homens.

Uma enorme armada de navios franceses se reuniu em Toulon e em vários outros portos ao longo do Mediterrâneo, que consistia em 13 navios de linha, 13 fragatas, 23 corvetas e saveiros e centenas de navios de transporte de tamanhos variados. A nau capitânia da frota era o colossal navio de guerra de três andares e 124 canhões chamado L'Orient, que era possivelmente o navio de guerra mais poderoso do mundo na época. Como a empobrecida marinha francesa carecia de mão de obra suficiente, pescadores locais, corsários e até mesmo prisioneiros foram pressionados a servir como marinheiros, mas mesmo isso não foi suficiente para trazer as tripulações com força total. O comando geral foi dado ao vice-almirante François-Paul Brueys d'Aigalliers, um oficial naval de 45 anos de origem aristocrática menor. Apenas Brueys e um punhado de seus oficiais foram informados sobre o objetivo da expedição; para manter o elemento surpresa, Bonaparte fez de tudo para esconder o destino da frota até mesmo de seus próprios homens.

A discrição de Bonaparte valeu a pena, pois os espiões ingleses logo aprenderam sobre a existência da própria frota, mas não conseguiram descobrir por que ela estava se reunindo. Quando a notícia chegou a Londres, o gabinete do primeiro-ministro William Pitt, o Jovem, ficou adivinhando seu destino; o secretário de guerra Henry Dundas sugeriu o Egito como destino, mas foi dispensado por seus colegas, que lhe disseram para pensar "com um mapa na mão e com um cálculo de distâncias" (Rodger, 458). Eventualmente, as ordens foram enviadas ao vice-almirante St. Vincent, comandante da frota do Mediterrâneo, para descobrir o que os franceses estavam fazendo. St. Vincent, por sua vez, despachou um esquadrão de três navios de guerra comandados por seu protegido, o contra-almirante Sir Horatio Nelson.

Aos 39 anos, Nelson era o contra-almirante mais jovem da Marinha Real, mas já havia construído uma reputação bastante distinta e tinha as cicatrizes de batalha para provar isso; em 1794, ele havia perdido o uso do olho direito durante o cerco de Calvi e foi ferido por metralhadora três anos depois na Batalha de Santa Cruz de Tenerife, que o levou à amputação do braço direito. Tendo acabado de se recuperar da perda de seu braço, Nelson partiu a bordo de sua nau capitânia Vanguard em 2 de maio, sob ordens de apenas observar a frota francesa em Toulon e relatar. Mas em 12 de maio, enquanto o esquadrão de Nelson permanecia estacionado ao largo de Toulon, uma violenta tempestade espalhou os navios e destruiu o mastro do Vanguard. Nelson tomou a decisão de seguir para a Sardenha para reparos, mas quando voltou ao seu posto em 27 de maio, os franceses já haviam zarpado.
Em 7 de junho, St. Vincent forneceu a Nelson 10 navios de linha adicionais como reforços, juntamente com um novo conjunto de ordens: Nelson não deveria mais simplesmente vigiar a frota francesa, mas "usar todos os esforços para tomar, afundar, queimar ou destruí-lo" (Strathern, 55). Nelson obedientemente partiu para o sul ao longo da costa italiana; a caça havia começado.

Gato e Rato

Depois de ser atrasada pela mesma tempestade que espalhou o esquadrão de Nelson, a frota francesa partiu de Toulon em 19 de maio; cada navio baixou sua bandeira em saudação ao passar por L'Orient. A frota chegou pela primeira vez na costa de Malta em 10 de junho. Quando os Cavaleiros de São João se recusaram a permitir a entrada da frota no porto, Bonaparte ordenou uma invasão e Malta caiu após resistência mínima. Os franceses passaram vários dias na ilha, durante os quais Bonaparte invadiu o tesouro maltês; 7 milhões de francos em ouro, prata e joias foram guardados no porão do L'Orient. Finalmente, em 19 de junho, os franceses partiram para Alexandria, tomando a longa rota ao redor de Creta para despistar seus perseguidores britânicos. Tomando precauções extras, o vice-almirante Brueys ordenou que todos os navios mercantes que encontrassem fossem apreendidos e detidos até que chegassem ao Egito.

Nelson, entretanto, encontrou um navio mercante genovês que lhe disse que os franceses haviam deixado Malta em 15 de junho e navegavam para o leste. Isso confirmou as suspeitas de Nelson de que os franceses estavam navegando para Alexandria e, presumindo que os franceses tivessem uma vantagem de seis dias, ele imediatamente correu em direção ao Egito. No entanto, os mercadores foram mal informados e relataram que os franceses haviam deixado Malta quatro dias antes do que realmente haviam feito. Na verdade, os franceses estavam muito mais próximos; na noite de 22 para 23 de junho, as frotas britânica e francesa passaram a quilômetros uma da outra. Escondidos por uma espessa névoa, os marinheiros franceses ouviram em silêncio ansioso enquanto os estrondos dos canhões de sinalização britânicos ressoavam em intervalos regulares. Nelson chegou a Alexandria em 28 de junho, mas não viu sinal da frota francesa. Percebendo que havia perdido o rastro do inimigo, Nelson chegou à beira de um colapso nervoso; ele esperou 24 horas antes de partir de Alexandria.

Os franceses chegaram a Alexandria em 1º de julho. O poeta Nicolas Turc descreveu a visão inspiradora: "Quando os habitantes de Alexandria olharam para o horizonte, eles não podiam mais ver o mar, apenas o céu e os navios. Eles foram tomados por um terror além da imaginação" (Strathern, 66 ). Em 2 de julho, os franceses capturaram a cidade e passaram os dias seguintes desembarcando. Como o porto de Alexandria era muito raso para os navios de guerra franceses, Bonaparte ordenou que Brueys ancorasse na baía de Aboukir, com o adendo de que Brueys se mudaria para Corfu se a baía se mostrasse muito perigosa. Querendo ficar por perto caso o exército precisasse ser evacuado, Brueys optou por permanecer na baía de Aboukir; ele ancorou seus navios de linha lá enquanto Bonaparte liderava seu exército no deserto egípcio.

Baía de Aboukir

Com 30 km (18 milhas) de largura, a Baía de Aboukir parecia fornecer uma defesa ideal para a frota de Brueys; a baía era protegida por uma península com um forte na ponta e por baixios rochosos ao longo da costa. Brueys decidiu posicionar seus navios em linha de batalha, com o lado estibordo voltado para o mar aberto e o lado bombordo voltado para a costa, para desembarcar suprimentos com mais facilidade. Cada navio era conectado à popa e à proa de seu vizinho com cabos, criando assim uma formidável barreira na baía. Os navios de guerra mais poderosos foram colocados no centro e na retaguarda da linha, uma vez que a posição dos baixios obrigaria hipoteticamente os britânicos a atacar ali. Brueys colocou seus navios mais fracos em sua vanguarda, acreditando que esses navios poderiam atacar e contra-atacar enquanto o inimigo estava enfrentando os navios maiores. No entanto, Brueys cometeu um erro de cálculo fatal; ele havia deixado muito mar aberto entre o lado bombordo de sua frota e os bancos de areia, teoricamente dando a um navio inimigo espaço suficiente para passar.

Enquanto os franceses se instalavam na baía de Aboukir, Nelson e seus oficiais navegavam para o oeste de Creta, procurando desesperadamente pelo inimigo. Depois de uma breve parada na Sicília para obter suprimentos, Nelson virou para o leste novamente, atracando em Coroni, perto do Peloponeso, em 28 de julho. Aqui, Nelson finalmente teve alguma sorte; o governador otomano local havia sido informado da invasão francesa do Egito. Isso foi corroborado quando um dos navios de Nelson capturou um brigue francês que estava a caminho do Egito carregado de vinho. Nelson partiu imediatamente para o Egito, chegando a Alexandria na manhã de 1º de agosto.

Embora a bandeira tricolor francêsa fosse visível voando sobre a cidade, os próprios navios não foram encontrados em lugar nenhum e Nelson enviou os navios Zealous e Goliath para procurar a frota indescritível nas costas. Por volta das 14h30, os vigias do Zealous avistaram a floresta de velas francesas ancoradas na baía de Aboukir. Zealous sinalizou que o inimigo havia sido encontrado e, por volta das 16h, a maioria dos navios britânicos havia contornado a península para entrar na baía. A bordo do Vanguard, Nelson jantou cedo com seus capitães, que logo se tornariam famosos como "Bando de irmãos de Nelson"; levantando um brinde, Nelson disse a eles que amanhã ele iria para a Câmara dos Lordes ou para a Abadia de Westminster, onde os heróis militares da Grã-Bretanha foram enterrados.

A essa altura, os navios britânicos foram avistados pelos franceses, que foram pegos em uma posição incômoda; a maior parte da tripulação estava em terra, cavando poços para obter água potável. Embora Brueys tenha ordenado que seus homens voltassem aos navios, não havia nenhum senso de urgência; com apenas algumas horas de sol restantes, era improvável que Nelson atacasse tão perto do anoitecer. No entanto, Nelson tinha um vento noroeste favorável que não estava disposto a arriscar perder, então ele sinalizou para seus navios atacarem.

Nelson Ataca

À frente da linha britânica estava Goliath , cujo comandante, o capitão Thomas Foley, notou a lacuna entre a frota francesa e a costa. Embora corresse o risco de encalhar nos bancos de areia, Foley tomou a iniciativa e conduziu Goliath para o canal. Isso permitiu que ele atacasse a fraca vanguarda francesa, que Brueys acreditava estar segura; Goliath abriu fogo na proa do primeiro navio francês, Guerrier, causando graves danos. Fuzileiros navais reais dispararam contra o convés de Guerrier enquanto Goliath passava por ele, ancorando ao lado do próximo navio francês, Conquérant, que também recebeu um golpe crucial dos canhões de Goliath. Percebendo o sucesso do capitão Foley, os capitães de Zealous, Orion e Audacious seguiram Golias até o canal, enquanto Nelson liderava o restante dos navios pelo lado do mar; em pouco tempo, os navios franceses estavam sendo bombardeados de ambos os lados.

A rapidez do ataque britânico pegou os franceses completamente de surpresa; muitos marinheiros ainda estavam em terra, enquanto a maioria dos capitães franceses ainda estava a bordo do L'Orient, onde estiveram conversando com Brueys. Os capitães remaram de volta para seus navios em meio à carnificina, gritando ordens. A escuridão aumentou rapidamente e a lua cheia foi apagada pela fumaça dos canhões, deixando as lanternas nos conveses e os clarões dos canhões como as únicas fontes de luz. Por volta das 20h, o maltratado Conquérant se rendeu, seguido de perto por Guerrier, que havia ficado completamente sem mastro. Os navios britânicos continuaram na linha francesa, disparando contra os navios franceses Spartiate e Aquilon. Durante um desses ataques, por volta das 20h30, Nelson foi atingido na testa por estilhaços, fazendo com que um pedaço de pele caísse sobre seu olho bom. Acreditando que o ferimento era mortal, Nelson exclamou: "Estou morto", ao ser trazido para baixo do convés (Strathern, 163). Assim que o ferimento foi curado, entretanto, Nelson estava de volta ao convés, retomando seu comando.

O caos piorou à medida que a noite escurecia, com balas de canhão, tiros de mosquete e destroços voando para todos os lados. Um dos navios britânicos no lado do mar, Bellerophon, acidentalmente derivou para o centro francês, onde ficou cara a cara com o imponente L'Orient. Com apenas dois conveses de artilharia e 30 canhões, Belerofonte dificilmente teve chance. Por volta das 20h30, Belerofonte sofreu 200 baixas e ficou completamente sem mastro; seu comandante cortou os cabos da âncora e o navio partiu noite adentro. O L'Orient teve apenas um momento de descanso antes que um navio britânico maior, o Swiftsure, ancorasse ao lado dele e começasse a lançar novos ataques. Em pouco tempo, parte do L'Orient estava pegando fogo e as duas pernas de Brueys foram estouradas por uma bala de canhão. Em vez de ir para baixo do convés, Brueys se amarrou a uma poltrona no convés para poder continuar dando ordens. Outra bala de canhão o atingiu no estômago, quase o cortando em dois; em 15 minutos ele estava morto. O capitão do L'Orient, Luc-Julien Casabianca, também foi ferido por destroços e levado para baixo, deixando seu filho de 12 anos, Giaconte, esperando no convés.

Enquanto isso, mais dois navios da vanguarda francesa se renderam, permitindo que mais navios de guerra britânicos se concentrassem no centro inimigo. O navio britânico Majestic trocou tiros com o Tonnant de 80 canhões e sofreu algumas das mais pesadas baixas britânicas durante a batalha, com seu capitão, George Westcott, entre os mortos. Enquanto o Majestic se afastava, o Swiftsure, que havia começado a se afastar de L'Orient, começou a atirar em Tonnant enquanto outro navio britânico, Alexander, continuava a atirar na nau capitânia francesa.

Destruição do L'Orient

Em pouco tempo, o fogo se espalhou no L'Orient e ficou claro que o navio estava prestes a explodir. Antecipando o inevitável, vários oficiais e marinheiros franceses pularam na água; o jovem Giaconte Casabianca foi instado a fazer o mesmo, mas recusou-se a abandonar o lado paterno. Por volta das 22 horas, a poderosa nau capitânia francesa explodiu com um rugido tumultuado; todos os navios próximos foram abalados pela explosão ouvida pelos soldados de Bonaparte em Rosetta, 32 km (20 milhas) a leste. Partes de corpos, destroços em chamas e pedaços de tesouro maltês foram arremessados para o ar para cairem como chuva de volta. Houve uma longa pausa na batalha após a explosão, enquanto os marinheiros corriam para baixo do convés para se proteger dos destroços que caíam ou se apressavam para apagar as chamas em seus próprios navios. Embora houvesse alguns sobreviventes, a maior parte da tripulação de 1.000 homens do L'Orient morreu na explosão.

À meia-noite, apenas Tonnant permanecia engajado com os navios britânicos; seu comandante, o comodoro Petit-Thouars, recusou-se a se render, embora seu navio tivesse ficado sem mastro e ele tivesse perdido as duas pernas e um braço. Apoiado no convés em um balde de trigo, Petit-Thouars ordenou que as bandeiras fossem pregadas no mastro para evitar que fosse atingido. Mas em pouco tempo, Petit-Thouars morreu devido aos ferimentos e Tonnant também se rendeu. Quando o sol finalmente nasceu às 6h do dia 2 de agosto, o resultado da batalha não estava mais em questão. O contra-almirante francês Pierre-Charles Villeneuve, que comandava o Guillaume Tell de 80 canhões na retaguarda, ordenou uma retirada. Apenas dois navios de linha franceses e duas fragatas escaparam da baía de Aboukir, o restante dos navios franceses foi capturado ou destruído pelos britânicos. Embora dois navios britânicos tenham sido severamente danificados - Bellerophon e Majestic - nenhum foi destruído. Enquanto as perdas francesas variaram entre 2.000 e 5.000 homens, os britânicos perderam apenas 218 mortos e 677 feridos. Quando Nelson finalmente olhou para a carnificina flutuante da batalha, ele comentou: "Vitória não é um nome forte o suficiente para tal cena" (Blanning, 195).

Consequências

A Batalha do Nilo marcou uma virada nas Guerras Revolucionárias Francesas. Isso não apenas prejudicou a capacidade da França de travar uma guerra no mar e encalhou o exército expedicionário de Bonaparte no Egito, mas também convenceu os inimigos da França revolucionária a se unirem em uma segunda coalizão antifrancesa. Quando a notícia da vitória chegou a Londres em 2 de outubro, foi saudada com grandes comemorações e Nelson se tornou uma espécie de celebridade; ele foi elevado à Câmara dos Lordes, como esperava, tornando-se Lord Nelson do Nilo. A batalha continua sendo uma das mais celebradas na história da Marinha Britânica e é frequentemente considerada uma das batalhas mais importantes de sua época.