O grande descobridor dos tesouros do rei Tutankhamon, Howard Carter, nasceu em 9 de Maio de 1874, em Kensington, Inglaterra, filho de Samuel John e Martha Joyce (Sands) Carter. Uma criança doentia, educada em casa, ele aprendeu a desenhar e pintar com seu pai, um consumado artista vitoriano. Estas habilidades ajudaram Carter em sua carreira como arqueólogo, trabalhando numa época em que a fotografia a cores não existia.
Sua paixão por Egiptologia despertou na juventude, após visitar uma grande exposição de antiguidades egípcias guardadas na mansão de Lorde Amherst, que o apresentou a Percy Edward Newberrry, um integrante do Fundo de Exploração do Egito, baseado em Londres. Na ocasião, Newberry buscava um desenhista para copiar os trabalhos artísticos no interior das tumbas egípcias, em nome do Fundo.
Howard Carter fez sua primeira visita ao Egito em Outubro de 1891, chegando em Alexandria com 17 anos. Ele começou a trabalhar nos túmulos do Médio Império situados em Beni Hasan. Três meses depois, o jovem artista estava aprendendo as disciplinas de arqueologia de campo e escavação com o grande Flinders Petrie. Sob sua influência, Carter deixou de ser apenas um desenhista para se tornar um egiptólogo.
Sua carreira teve uma ascensão meteórica e ele se tornou o principal desenhista e supervisor do sítio do Templo Mortuário de Hatshepsut, em Deir-el-Bahari, Luxor, além de ser nomeado, aos 25 anos, Inspetor Geral de Monumentos para o Egito Superior pelo diretor do Serviço de Antiguidades Egípcias, Gaston Maspero.
Nesta época, as coisas começaram a dar errado para o egiptólogo. Sua personalidade “teimosa” e visões individuais sobre sua própria carreira e metodologias o colocaram em dificuldades com companheiros arqueólogos e funcionários. Em 1905, após uma amarga disputa com alguns ricos turistas franceses, que protestaram junto às autoridades, Carter recebeu a ordem de se desculpar, mas recusou-se a fazê-lo. Esta atitude fez com que o designassem para tarefas menos importantes, o que provocou seu pedido de demissão. O promissor egiptólogo precisou então depender de seus talentos artísticos para se sustentar, ainda que com parcos ganhos.
Maspero não esqueceu Carter, porém, e o apresentou a George Edward Stanhope Molyneux Herbert, o 5° Conde de Carnavon, por volta de 1908. Lorde Carnavon, que tinha problemas pulmonares, recebera a recomendação médica de realizar visitas anuais ao Egito no inverno. Foi o extraordinário relacionamento entre os dois homens, a determinação férrea do egiptólogo e a confiança depositada pelo seu patrono que resultaram na mais famosa descoberta arqueológica de todos os tempos.
Howard Carter assumiu a supervisão das escavações patrocinadas por Carnavon e, por volta de 1914, tinha garantido algumas antiguidades para a coleção pessoal de seu patrocinador. Mas seu sonho realmente era descobrir a tumba de um antigo jovem faraó da 18ª Dinastia, um período glorioso da história egípcia.
Antes do nome Tutankhamon tornar-se mundialmente famoso, a existência deste faraó começou a ser revelada por uma pequena taça de faiança, trazendo uma inscrição com seu nome, descoberta pelo egiptólogo Theodore Davis, em 1905. Davis pensou ter achado o túmulo saqueado de Tutankhamon após localizar uma câmara simples e vazia (KV58), que continha somente um pequeno esconderijo com folhas de ouro que traziam os nomes do faraó e de seu sucessor, Ay.
Tanto Carter quanto Carnavon suspeitavam que Davis estava errado em presumir que KV58 era de fato a tumba que eles buscavam, pois a múmia de Tutankhamon não foi encontrada no esconderijo de múmias reais descobertas em 1881, em Deir-el-Bahari ou no KV35 (Amenhotep II), em 1898. O corpo perdido de Tutankhamon só podia significar que sua tumba não havia sido perturbada quando os sacerdotes antigos reuniram as múmias reais para proteção. Além do mais, era também possível que a localização da tumba tivesse sido esquecida e, portanto, não saqueada na Antiguidade.
As estações se passaram até que, sem condições de custear outra pesquisa, Lorde Carnavon abandonou suas esperanças e retornou à Grã-Bretanha. Carter, porém, não queria desistir e persuadiu seu patrono a lhe dar uma última chance.
Somente três dias depois do início da estação de escavação começar, em 1° de Novembro de 1922, Howard Carter tropeçou numa plataforma que encontrara após limpar entulhos antigos da construção de túmulos. Tratava-se do primeiro degrau de uma escadaria oculta pelo entulho que, após uma escavação lenta e cuidadosa, levou a equipe a testemunhar os selos reais intactos do rei Tutankhamon pela primeira vez. No telegrama enviado por Carter ao seu patrono lia-se: "Finalmente fizemos uma descoberta maravilhosa no Vale; um magnífica tumba com selos intactos; recoberta à espera de sua chegada; congratulações".
Carter teve de suportar, com penosa ansiedade, a espera de 15 dias até a chegada de Lorde Carnavon, a fim de que este estivesse com ele naquele momento tão importante de suas vidas. O trabalho de limpeza recomeçou e, na tarde de 26 de Novembro, Carter fez um pequeno buraco na porta selada, inseriu uma vela e espreitou pela escuridão da tumba. A espera valeu a pena, pois o que havia atrás dos selos da tumba real eram de fato “coisas maravilhosas”.
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