Симпосий (или симпосион) был важной частью греческой культуры с 7 в. до н. э. Это был пир, который устраивался в частном доме, где греческие мужчины собирались чтобы пить, есть и петь вместе. Также обсуждались различные темы, такие как философия, политика, поэзия и разные насущные проблемы. Симпосий широко отражен в греческой литературе, театре и изобразительном искусстве, особенно в украшении керамики.
Симпосий был доступен только греческим мужчинам, и единственными женщинами, которым разрешалось посещать симпосии, были гетеры - высококлассные проститутки, обученные игре на музыкальных инструментах (особенно на авлосе и флейте), танцам, гимнастике и высокой культуре. В первую очередь симпосиями наслаждалась верхушка греческого общества, аристократия. Таким образом, симпосии помогали укрепить общий статус и культурные связи между элитой полиса или города-государства.
Участники симпосия собирались в частном доме одного из участников группы и возлежали на диванчиках в специально отведенной комнате - андроне. Мягких диванчиков насчитывалось от семи до одинадцати и они были расположены вдоль стен комнаты так, чтобы чтобы все участники могли видеть друг друга. Иногда председатель вечера выбирался по жребию. Похоже, что формальность поводов для встречи была разнообразной, некторые были формальными философскими дискуссиями, в то время как другие симпосиумы, похоже, были не более чем попойками.
После еды, питья и возлияний гости могли играть в игры, слушать и исполнять музыку (особенно на лире), рассказывать друг другу истории, давать друг другу советы по повседневным проблемам, обсуждать политику и наслаждаться обществом друг друга. Чтение поэзии было привычным элементом времяпрепровождения, особенно работы лирических поэтов Алкея, Анакреонта, Архилоха и Феогнида. Гостей также поощряли демонстрировать свои собственные поэтические и интеллектуальные способности в непринужденных выступлениях и остроумных беседах. Распитие продолжалось весь вечер, обычно путём передачи по кругу чаши или килика. Пение песен также было популярно, например, схолии - песни, исполняемые каждым симпосиастом последовательно (двигаясь вокруг комнаты против часовой стрелки), и силлы - сатирические и комические песни. Иногда группа гуляк (комос) даже выходила на улицу, чтобы продолжить пение и танцы, что, несомненно, раздражало соседей.
Тема симпосия пользовалась популярностью в греческой литературе и театре. В пьесах Аристофана "Осы" и "Лисистрата" есть сцены симпосиумов. Платон посвятил целый диалог этому явлению в своём "Пире", в котором действие происходит в 416 г. до н. э. Здесь исторические личности - Сократ, Аристофан, Агафон и Алкивиад, среди прочих, - встречаются, чтобы отпраздновать премьеру успешной пьесы Агафона, и в конечном итоге приходят к дискуссии о значении любви, продолжая её до рассвета. Сократ заключает, что высшая форма любви - это любовь к истинной красоте, то есть идеальная сущность красоты, неизменная и совершенная форма красоты. Мы также узнаем кое-что о процедурах симпосия; нам говорят, что персонажи «следуют всему ритуалу». Сначала Сократ наряжается по этому случаю и надевает модные сандалии, что свидетельствует о социальной значимости симпосия. В доме Агафона группа возлежит на диванах и сначала обедает. Затем они совершают возлияние богам, затем поют гимн и, наконец, устраиваються, чтобы пить вино, открывая пикантную тему для обсуждения.
Помимо "Пира", Платон также одобряет преимущества симпосия как вида деятельности в своих "Законах" как средство проверки и развития добродетели в гражданах. Ксенофонт написал сократический диалог (действие происходит в 421 г. до н. э.), также названный "Пир", в котором Сократ и другие обсуждают объект их величайшей гордости.
На греческой краснофигурной и чернофигурной керамике сцены симпосиев были очень популярны, особенно на киликах или чашах на ножках. Это был очевидный выбор, поскольку их использовали для питья вина на симпосиях. Их специально разработанная ножка и горизонтальные ручки означали, что их можно было легко оторвать от пола, лежа на диване.
