Marco Polo (1254-1324), Çin'e seyahat eden ve Moğol hükümdarı Kubilay Han'a (h. 1214-1294) yaklaşık 1275-1292 arasında hizmet eden Venedikli bir tüccar ve kaşifti. Polo'nun maceraları, Han'ın muhteşem sarayı da dahil olmak üzere Doğu'nun halklarını, yerlerini ve ananelerini anlattığı kendi yazıları Seyahatname'de anlatılıyor. Eser bir sansasyon yarattı ve Avrupa'nın zihninde Çin'in inanılmaz bir servet ve egzotik ülke olduğuna dair kalıcı bir imaj yaratmanın başlıca faktörlerinden biriydi, bu neredeyse inanılamayacak kadar fantastikti. Nereye gittiğine ve kendi gözleriyle ne gördüğüne dair şüpheler devam etse dahi, Marco Polo dünyanın gelmiş geçmiş en büyük kaşiflerinden biri olarak şöhret kazanmaya devam ediyor ve çalışmaları, 13. yılın sonlarındaki Moğol hakimiyeti ve umumiyetle Asya hakkında paha biçilmez kavrayışlar sağlıyor.
Kubilay Han'ın Sarayı
Marco Polo, 1254'te zengin bir Venedikli tüccar ailesinde doğdu; annesi Marco'yu doğurduktan kısa bir süre sonra vefat etti. 1271'de, o zamanlar henüz 17 yaşında olan Marco, babası ve amcası Niccoló ve Maffeo'ya, bu yaşlı erkeklerin Doğu Asya'ya yaptıkları ikinci seyahatte Moğol lideri Kubilay Han'ın Çin'deki sarayını ziyaret ederken eşlik etti. Gruba, misyoner olarak seyahat etmeye can atan iki keşiş eşlik ediyordu, lakin yolculuğun zorluklarından sonra, geri dönmeden önce ancak Ermenistan'a değin gidebildiler. Pololar, Avrupa'dan Asya'ya uzanan ovaları, dağları ve çölleri geçen İpek Yolu(ları) da dahil olmak üzere köklü ve umumiyetle eski ticaret yolları üzerinden kara yoluyla seyahat ettiler. İran ve İlhanlı Devleti, Semerkant ve Türkistan'dan ve ardından Çağatay Hanlığı'ndan geçtiler. Bazen yorgunluktan, hastalıktan kurtulurken aylarca belirli yerlerde durdular veya haydutların kol gezdiği vahşi ülkelerde yolculuk yapmanın tehlikelerine daha iyi dayanabilecek refakatli bir kervan oluşturmak için yoldaşlarını beklediler. 1275'te, üç buçuk yıllık bir yolculuğun ardından, Polos nihayet Han'ın yazlık payitahtı Shangdu'daki (Xanadu) sarayına ulaştı.
Moğol lideri Kubilay Han, Shizu adıyla Çin'i Yuan hanedanının (1276-1368) imparatoru olarak idare etti. Çingiz Han'ın (diğer adıyla Cengiz Han, h. 1162-1227) torunu Kubilay, Hazar Denizi'nden Kore yarımadasına değin uzanan Moğol hakimiyetiyle cihanın gördüğü en büyük imparatorluğu yarattı. Kubilay'ın daimi payitahtı, modern Pekin'in (1421'de Çin'in payitahtı yapılacaktı) yerindeki Cambaluc'du (namı diğer Hanbalık, Tatu veya Daidu) ve sarayı ihtişamıyla meşhur olmuştu. Han, edebiyatın hevesli bir destekçisi olarak biliniyordu, kendisi Budizm'den yanaydı ama bütün dinlerin tatbikatına izin verdi ve seleflerinden farklı olarak Çin kültürünü benimsedi. Kısacası Han, Marco Polo gibi bir gezgini ağırlamak için ideal bir ev sahibiydi.
Genç Venedikli, Han'ı tasvir etmesine uygun bir şekilde hayran kalacaktı:
Büyük han veya efendi tasavvur edilen Kubilay orta boyludur, yani ne uzun ne de kısadır; uzuvları iyi şekillendirilmiş ve bütün figüründe adil bir nispet var. Teni açık renklidir ve ara sıra, yüzüne zarafet katan gülün parlak tonu gibi kırmızıyla doludur. Gözleri siyah ve yakışıklı, burnu düzgün ve çıkıktır (112).
Moğol hükümdarının mümkün olduğunda Çinli memurları kullanmama politikasına münasip bir hareket olarak Marco, Han'ın daimi ve gezici bir elçisi olarak atandığından, hayranlık karşılıklı olmalıydı. Görünüşe göre Marco, hayatının ilerleyen devirlerinde Doğu hikayeleriyle Avrupa'yı büyüleyeceği gibi, onun da kaderi Moğol İmparatorluğu'nun uzak bölgelerine yolculuk yapmak ve ardından Han'a dönüp ona halklar ve karşılaştığı ananelere dair bilgi vermekti. Mahalli lisanları öğrendi, Han'ın elçisi olarak engin notlar aldı ve hatta belki de Yang Chow'un vali yardımcısı oldu, bu vazifeyi üç yıl sürdürdü (gerçi bazı akademisyenler onun başka bir sıfatla orada ikamet ettiğini iddia etse de).
Geri Dönüş ve Hapsedilme
Marco, babası ve amcasıyla beraber, Han'ın yanında 17 yıl inanılmaz bir müddet kadar kaldıktan sonra sonunda 1292'de Çin'i terk etti. Mazeret, Marco'nun İran'da bir Moğol hükümdarı olan Argun ile izdivaçı için Han tarafından gönderilen bir prensese eşlik etmesiydi. Han, onlara imparatorluğunda ve vasal devletlerinde geçiş izin pasaportlarının yanı sıra muhteşem mücevherlerden oluşan bir veda armağanı verdi. Pololar nihayetinde 1295'te - Kubilay Han'ın ölümünden bir yıl sonra, Vietnam, Sumatra, Sri Lanka ve Basra Körfezi üzerinden geçen destansı bir seyahatle Venedik'e evlerine döndüler. 24 yıldır Venedik'ten uzaktaydılar ve vatandaşlarını kim olduklarına ikna etmekte anlaşılır bir zorluk yaşadılar. Geri getirdikleri muhteşem mücevherler çok yardımcı oldu ve hatta Pololar'a Millioni takma adını verdi, lakin bazı kaynaklar Marco'nun Çin'de gördüğü muazzam zenginliği sürekli olarak tekrarlayan ismin Marco'dan geldiğini iddia ediyor.
Marco'nun memleketine olan sadakati kuvvetli kaldı ve maceraperest, deniz kaptanı olarak Venedik'in uzun süredir rakibi olan Cenova'ya karşı çarpışmada savaştı. Marco yaralandı ve 1296 veya 1298'de Cenevizlilerce esir alındı. Daha sonra hapsedildi, ancak bu ona en azından Asya'daki destansı maceralarını yazma fırsatı verdi. Aslında yazıyı bir mahkum arkadaşı, Pisalı Rusticien (Rustichello veya Rustigielo olarak da bilinir), Marco'nun Asya'da yazdığı ve metnin kendisinde birkaç kere atıfta bulunulan hususi notlarına dayanan diktesini takip etti.
Hapisten çıkan Marco Polo, bundan sonra sakin bir hayat yaşadı. Evlendi ve üç kızı oldu. Maceracı 1324'te 70 yaşında öldü ve Venedik'teki St. Lorenzo Kilisesi'nin civarına gömüldü. Bir efsane ortalıkta dolaşıyordu ki, ölüm döşeğinde büyük kâşiften kitabının tamamen masal olduğunu itiraf etmesi istendi. Marco, gördüğü harikaların yarısını dahi tarif etmediğini söyledi.
Tepki, Münakaşa ve Tesir
Marco Polos'un maceralarının basitçe Il milione ("Milyon") olarak adlandırılan bitmiş eserine umumiyetle İngilizce The Travels of Marco Polo veya Travels (Description of the World) (Marco Polo'nun Seyahatleri veya Seyahatnâme) (Dünyanın Tasviri) adı verilir. El yazması 1298'de dağıtıldı ve hemen bir sansasyon yarattı. Doğu'nun inanılmaz derecede uzak ve egzotik dünyasına açılan bu pencere karşı konulmazdı. Orijinal Fransızca el yazmasının birkaç tercümesi yapılırken, inanılmaz derecede tuhaf halkların ve ananelerin fantastik hikayeleri ortaçağ Avrupa'sını büyüledi. Marco'nun mübalağaya ve edebi serbestliğe meyli olduğuna ve belki de gittiğini iddia ettiği bütün yerlere hiç gitmediğine dair şüpheler vardı. Adil olmak gerekirse, kitabın önsözü, Marco'nun hem kendisinin gördüklerini hem de folklor ve dedikodu da dahil olmak üzere başkalarının onunla ikinci elden ilişkilendirdiklerini en başında belirtiyor.
Marco Polo'nun çalışmaları, uzak diyarlarda ufkun ötesinde neler olduğuna dair insanların merakını tatmin etmenin ve şüphesiz bazılarına onun izinden gitmeleri için ilham vermenin yanı sıra, aynı zamanda insanlar, yerler ve kültürel pratikler hakkında paha biçilmez tarihi bir kayıttır. Böyle olsa dahi, başka herhangi bir tarihi metin gibi dikkatle ele alınmalıdır. Çalışmada kesinlikle bazı çarpıcı eksiklikler var. Akademisyenler, çay veya ayak bağlamadan bahsetmediğini, ancak bunların Çinlilerce olduğu gibi Moğollar tarafından tatbik edilmemiş olabileceğini belirttiler. Çin Seddi'nden de bahsetmiyordu, ancak görmüş olabileceği bölümler o sırada bakıma muhtaç durumdaydı (neticede sur Moğolları durdurmamıştı) ve yalnızca müteakip Ming hanedanlığı devrinde tekrar güçlendirildi. Açıklanması daha zor olan diğer ihmaller arasında Çince yazı, tahta baskı ve yemek çubuklarının kullanımı yer alır. Öte yandan Marco, kağıt paranın tedavülü ve ev yakıtı olarak kömür kullanılması gibi o zamanlar Avrupa'da bilinmeyen benzersiz Çin pratiklerinden bahseder. Kitabın bazı muhrevasına, bilhassa da yer adları ve coğrafi lokasyonlarına dair birçok orijinal şüphe noktasının o zamandan beri Çin kaynakları ve arkeoloji tarafından desteklendiği de doğrudur.
Eşit ölçüde merak ve şüphe uyandırmanın yanı sıra, Marco'nun çalışmasının birkaç kasıtsız neticesi de oldu. Mesela, (o zamanlar Çin'in kuzey sınırlarına baskı yapan) yarı göçebe Hitan kabilelerinin adını 'Çathay' olarak bozdu ve bu ad yüzyıllarca Avrupa'da kaldı ve önce yalnızca kuzey Çin'e, daha sonra bütün Çin ülkesine atıfta bulundu.
Çin, Kubilay Han'ın vefatı ve Ming Hanedanlığı'nın yükselişinin ardından nispi bir izolasyon devri sürdürürken, Doğu ile Batı arasındaki uçurumu kapatan bir sonraki büyük dünya gezgini yedi destansı deniz yolculuğu sırasında Basra Körfezi ve Doğu Afrika'ya kadar yolculuk yapan Çinli amiral Zheng He (1371-1433) olacaktır. Sonra, 1492'de Seyahatname'nin belirli bir okuyucusu, Doğu'daki muhteşem zenginlik hikayelerinden ilham alarak keşfedilmemiş suları aşarak batıya giden ve böylece derya yoluyla Asya'ya ulaşan bir rota bulmaya çalıştığında dünya çok daha fazla açıldı: bir Kristof Kolomb.
Seyahatname
Aşağıda, Seyahatname'den (hepsi Konemann baskısından alınmıştır) pasajlardan bir seçki yer alıyor. Çalışmasının kıymetinden hiç de emin olmayan Marco, kitabına şu havalı sözlerle başlar:
Siz imparatorlar, krallar, dükler, markizler, kontlar ve şövalyeler ve insanlık ırklarının farklılıklarının yanı sıra krallıkların, vilayetlerin ve Doğu'nun bütün bölümlerindeki bölgelerin farklılıklarını bilmek isteyen bütün diğer insanlar, bu kitabı baştan sona okuyun. (9)
Uzak Çin'e giderken Irak'tan geçen Balsara ve Baldah'tan (Babil) bahsedilir:
... muhitinde dünyanın en iyi hurmalarının yetiştiği hurma korularının bulunduğu, ismi Balsara olan bir şehir. Baldah'ta altından işlenmiş ipekler, şam kumaşları ve ayrıca kuş ve hayvan figürleriyle süslenmiş kadifeler imal edilmektedir. Hindistan'dan Avrupa'ya getirilen incilerin neredeyse tamamı burada delme işleminden geçmiştir. (29)
Orta Asya'nın göçebe Tatarlarına dair:
Kulübeleri veya çadırları keçe kaplı çubuklardan oluşur ve tam olarak yuvarlak ve güzel bir şekilde bir araya getirildiğinde, bunları bir demet halinde toplayabilir ve göçlerinde bir tekerlekli araba üstünde yanlarında taşıdıkları paketler halinde sıralayabilirler. Onları tekrar kurma fırsatı bulduklarında, girişi her zaman güneye bakarlar. (81)
Kubilay Han'ın ağaç sevgisi üstüne:
Saraydan çok uzak olmayan kuzey tarafında ve çevredeki duvardan yaklaşık bir ok atımı uzaklıkta, yüksekliği tam yüz adım ve tabanda yaklaşık bir mil olan suni bir toprak tepe vardır. En güzel yaprak dökmeyen ağaçlarla kaplıdır, çünkü majesteleri herhangi bir yerde güzel bir ağacın büyüdüğüne dair malumat aldığında, ne kadar büyük ve ağır olursa olsun, bütün kökleri ve etrafındaki toprakla birlikte onu kazdırır. Fillerle bu dağa naklettirir ve yemyeşil koleksiyona katar. Bu süregelen yeşillikten Yeşil Dağ adını almıştır. (118)
Kağıt paranın esrarı ilk defa Avrupalı izleyicilere anlatılır:
Bu kağıt paranın para sistemi, sanki hakikaten saf altın veya gümüşmüş gibi, birçok şekil ve merasimle doğrulanmıştır; çünkü her bir nota, hususi olarak tayin edilmiş bir dizi memur, yalnızca adlarını yazmakla kalmaz, aynı zamanda mühürlerini de vurur; ve bu, hepsi tarafından nizami olarak yapıldığında, asıl memur ... murakebesine verilen kraliyet mührünü kırmızıya batırdıktan sonra, onunla kağıt parçasını damgalar, böylece kırmızı renkli mührün şekli üzerinde kalır. Mevcut para olarak tam orijinalliğini aldığından kalpazanlık fiili ölüm cezası olarak cezalandırılır. (143)
Müessir Moğol posta sistemi ve seyyahlar için istasyonlar hakkında:
Her büyük ana yol üzerinde, yirmi beş veya otuz millik bir mesafede, kasabaların bulunduğu yere göre, yamb veya posta evleri denilen yolcular için konaklama evleri olan istasyonlar vardır. Bunlar, iyi döşenmiş, ipekle asılmış ve rütbeli şahıslara uygun her şeyin sağlandığı büyük ve güzel binalardır...Her istasyonda dört yüz iyi at, büyük hanın işi için gelen ve gelen bütün habercilerin ve elçilerin bayrak yarışları yapabilmeleri ve yorgun atlarını bırakarak yenilerini tedarik edebilmeleri için sürekli hazır tutulur... Onun hakimiyetinde, posta bölümünde en az 2000 at istihdam ediliyor ve 10000 bina, münasip mobilyalarla ayakta tutuluyor. (146-7)
Çin'in baş döndürücü pirinç şarabı üstüne:
Cathay eyaletinin sakinlerinin ekseriyeti, muhtelif baharatlar ve ilaçlarla karıştırılmış pirinçten yapılan bir tür şarap içiyor. Bu içecek veya diğer adıyla şarap o kadar iyi ve aromalıdır ki daha iyisini istemezler. Berrak, parlak ve tadı hoştur ve çok sıcak yapılır, diğerlerinden daha çabuk sarhoş etme kalitesine sahiptir. (153)
Nihayetinde, Marco Polo'nun Venedik'e dönüş seyahatinde ziyaret ettiği Hindistan'ın Kulam şehrinde indigo boyasının üretimi üstüne:
İndigo da mükemmel kalitede ve büyük miktarlarda burada yapılır. Onu kökleri tarafından alınan ve suyu sıktıklarında çürüyene kadar bekletildiği su leğenlerine konulan otsu bir bitkiden temin ederler. Bu, güneşe maruz bırakılıp buharlaştırıldıktan sonra, kullanım için değerlendirildiğini gördüğümüz biçimde küçük parçalara ayrılan bir nevi hamur bırakır. (274)
