Akdeniz'in Sicilya adası, doğal kaynakları ve antik ticaret yollarındaki stratejik konumu ile Kartaca'dan Atina'ya ve Roma'ya kadar birbirini izleyen imparatorlukların yoğun ilgisini çekti. Sonuç olarak, ada hiçbir zaman bölgesel siyasetin merkez sahnesinden uzak kalmamış ve Klasik dönem boyunca çok sık savaşların yaşandığı bir sahne olmuştur. Yine de, istilalar, tiranlar ve savaşlar, sonunda yerini yüzyıllar süren görece barış ve refah dolu bir Roma eyaleti dönemine bıraktı. Sicilya'nın günümüzdeki tarihî mirası, Akdeniz’in en etkileyici ve en iyi korunmuş antik anıtlarından bazılarını içermektedir ve bu, adanın zengin kültürel geçmişinin bir kanıtıdır.
Yakın Tarih
Antik Sicilya'da üç yerli halk bulunmaktaydı: adanın batı kısmında Elymler, merkezinde Sikanlar ve doğusunda ise Sikeller yer alıyordu – adanın isminin kökeni de sonuncu halk olan Sikellerden gelmektedir. Tukidides’e göre, bu halkların kökenleri sırasıyla Truva, İberya ve İtalya anakarasına kadar uzanmaktadır. Çömlek ve bakır külçe buluntuları, adanın Mikenler ve Kıbrıslılar gibi Geç Tunç Çağı halklarıyla ticaret yaptığını göstermektedir. Geleneksel anlatımlar Fenikelileri ilk sömürgeciler olarak gösterse de, onların Yunan sömürgecilerden önce geldiklerine dair herhangi bir kanıt bulunmamaktadır. Motya, Panormus ve Soloeis başlıca Fenike yerleşimleriyken; Segesta, Eryx ve Entella ise Elymlerin en önemli merkezleriydi ve bu yerleşimlerin tamamı Kartaca ile müttefikti. Yunan sömürgesi yaklaşık M.Ö. 735 yılında başladı ve yerel topluluklar üzerinde doğrudan ya da ticaret yoluyla güçlü bir siyasi ve kültürel etki yarattı. Bu Helenleşme, özellikle adanın dört bir yanında inşa edilen görkemli Dor düzenindeki tapınaklarla mimaride en belirgin şekilde kendini göstermiştir. M.Ö. 6. yüzyılın sonlarında kentsel yerleşimlerin yayılması ve Sicilya’da ilk madeni paraların basılması, birçok şehir devleti ya da polisin yaşadığı refahın bir göstergesidir. Fenike yerleşimleri, Yunanların topraklarına ilerleyişini kararlılıkla geri püskürttü; özellikle M.Ö. 580 civarında Pentathlus’a ve M.Ö. 510 civarında Dorieus’a karşı verdikleri mücadelelerde bu direniş açıkça görülmüştür.
Tiranlar, Kartaca ve Atina
Çeşitli polislerin yönetim biçimleri farklı Yunan modellerini takip etti ama tiranlık yönetimi yaygındı. Akragas (Agrigento) ve Gela, tiranlar tarafından yönetilen ilk polislerdendi ve Gela'lı Hippocrates, ünlü Sicilyalı tiranların uzun bir soyunun ilkiydi (Yunan'daki "tiran" teriminin, tek bir hükümdarı ifade ettiğini ve her zaman modern, olumsuz anlamındaki gibi bir tiran olmadığını belirtmek gerekir). Gelon, Hippocrates'in halefiydi (M.Ö. 491-478), ve başkentini, 734 yılında Korint'li kolonistler tarafından kurulan Siraküsa'ya taşıdı.Siraküsa, M.Ö. 480’de Himera Savaşı'nda Kartaca ve Sicilyalı müttefiklerinin yenilmesinin ardından, adadaki egemen polis haline gelecek ve Yunan dünyasında Atina'dan sonra ikinci en büyük şehir olacak, nihayetinde nüfus bakımından Atina’yı geçecektir.
M.Ö. 5. yüzyıldan itibaren demokrasi, egemen yönetim biçimi haline geldi, ancak hala karşılıklı olarak bağımsız olan polisler, bu dönemin büyük deniz gücünün ilgisini çekmeye başladı: Atina'nın. 427 ile 424 M.Ö. arasında Atina'nın bölgede etkisini artırmaya yönelik ilk başarısız girişiminin ardından, 415 ile 413 M.Ö. arasında gerçekleşen ve "Sicilya Seferi" olarak bilinen büyük başarısızlık yaşandı. Siraküsa'ya saldıran Atinalıların planı, Alkibiades tarafından yönetiliyordu, ancak günün sonunda Atinalılar başarısız oldu ve tüm işgal kuvvetlerini kaybettiler. Atina, hoşnutsuz Sicilyalı polislerden alabileceği yerel desteği gözünde büyütmüş ve Siraküslülerin surlarını ve kararlılığını ise yeterince küçümsemiştir. Gılippus, Korint'ten bir takviye kuvvetiyle geldiğinde, Atinalıların kaderi belli oldu ve iki komutanları, Atina'nın askeri gururuna büyük bir darbe vuracak şekilde idam edildi.
Bundan sonra Siraküsa, Peloponez Savaşı devam ederken Atina ve müttefiklerine karşı Sparta'nın aktif müttefiki oldu. Bu arada Kartaca, etkisini artırma fırsatını değerlendirerek, M.Ö. 409'da Selinus ve Himera'yı, üç yıl sonra ise Akragas ve Gela'yı ele geçirdi. Ancak Siraküsa, adanın tarihindeki en büyük liderlerden biri olan I. Dionysius'un yönetimi altına girdiğinde inisiyatifi yeniden kazandı. Yetenekli bir general, politikacı ve sanatların koruyucusu olan Dionysius, M.Ö. 405'te iktidara geldi ve büyük bir paralı asker ordusu kullanarak Siraküsa'nın adadaki egemenliğini sağladı. Kartacalılar ise sadece batıda küçük bir toprak parçasını koruyabildi, bu durum Dionysius'un M.Ö. 367'deki ölümüne kadar değişmedi. Dionysius, 395 ile 386 yılları arasındaki Korinth Savaşları sırasında Sparta için de faydalı bir müttefik oldu ve Siraküsa İmparatorluğu'nu, güney İtalya anakarasının büyük bir kısmını da kapsayacak şekilde genişletti. Yenilikçi bir askeri liderdi ve Yunan savaşlarında ilk kez kuşatma kuleleri ve mızrak atıcılar gibi yeni silahları kullanmasıyla tanınır.
Helenistik ve Roma Dönemi Sicilya
Helenistik dönemde ve I. Dionysius'un hükümdarlığının sona ermesinin ardından, Syracuse, Kartaca tehdidiyle başa çıkabilmek için Korinth'ten yardım almak zorunda kaldı. Timoleon, yaklaşık 341 MÖ'deki Crimisius Savaşı'nda zafer kazanarak, Syracuse'un krallığındaki kontrolünü yeniden kurdu, tiranlıkları ortadan kaldırarak restorasyon programına başladı ve Yunanistan ve İtalya'dan yeni sömürgecilerin akışını teşvik etti. Birçok Sicilya devleti yeniden gelişti, ancak Timoleon'un ölümünün ardından siyasi kaos başladı. Ancak, oligarkik yönetim döneminin ardından, güçlü bir tiran, Syracuse'un şansını yeniden canlandırdı. Agathocles, 317 MÖ'de iktidara gelerek, yaklaşık 305 MÖ'ye kadar adanın çoğunu ele geçirip kendisini Sicilya kralı ilan etti. Yine de, güçlü bir hükümdar öldüğünde, huzursuzluk ve gerileme hızla takip etti. Şehir, 3. yüzyıl MÖ'deki hükümdarlar Pyrrhus ve II. Hieron altında yeniden canlandı, ancak Sicilya genel olarak, gelecek on yıllarda bağımsızlığını kaybetmek üzereydi.
Kartaca, Sicilya şehirleri için her zaman var olan bir tehdit olmaya devam etti, ancak MÖ 3. yüzyılın ortalarına gelindiğinde sahneye yeni bir oyuncu çıkmıştı: Roma. İki büyük güç, Pön Savaşları'nda çatışacak ve Sicilya, savaş alanı haline gelecekti. Roma nihayetinde zafer kazanarak Sicilya'yı Roma eyaleti yaptı; bu, birçok eyaletin ilki olacaktı. Syracuse hükümdarı II. Hieron, Kartaca'nın safına geçmişti, ancak şehrin MÖ 211'de Roma tarafından düşürülmesiyle, ada nihayetinde yabancı bir güç tarafından yönetilen tek bir idari birim olarak birleşti.
Romalılar, yeni eyaletlerinde bazı şehirleri geçmişteki sadakatlerine göre ayırdılar ve bazıları diğerlerinden daha fazla siyasi özgürlüğe ve daha az vergi yüküne sahipti; ancak genel olarak, Roma'nın güvenilir bir tahıl arzını garanti etme kaygısıyla, ada imparatorluk dönemine kadar gelişti ve Yunan ve Latin kültürleri bir arada varlık gösterdi. Augustus, adada emekliliğe ayrılan askerler için birkaç koloni kurdu ve tarım, birçok büyük imparatorluk arazisinin kurulmasıyla gelişti, bu da Sicilya'nın şarap, yün ve kereste üretiminde önemli bir merkez haline gelmesini sağladı. Zamanla, Sicilya'nın Roma için önemi azalsa da, Syracuse önemli bir Hristiyan merkezi haline geldi ve 7. yüzyıla kadar bu konumunu korudu.
