Eski Araplar, ya da Helenlerin hitap ettiği gibi Arabiler Semitik bir halktı. Arapların tek bir halk değil, çok sayıda küçük krallık ve kabile olduğu unutulmamalıdır. Arabistan hem büyük şehir inşaa edenlere hem de göçebelere ev sahipliği yapıyordu. Bunlar Antik dönemde birçok kez büyük bir etki kaynağı olmuştu.
Arapların isminin ilk bahsedilişi İncil ve Tevrat'tan geliyor. Milletler tablosunda Saba, Dedan ve Qedar'dan bahsedilir. En ünlüsü, Kuran'da da bahsedilen Kral Süleyman'ı ziyaret eden ünlü ve efsanevi zengin Seba Kraliçesidir. Seba bu günlerde eski Saba ile özdeşleşmiş, o zaman bugün Yemen'deki lider güçtür. Refahı, kent merkezleri ve görkemli binaları ile biliniyordu. Qedar, Asur kayıtlarından MÖ 8. yüzyıldan itibaren haraç ödemeyle bilinir, aynı zamanda Asurbanipal yıllıklarında Asur'un düşmanları olarak da bilinir. Asur kayıtlarında da adı geçen Ma'inliler, Kızıldeniz bölgesinin çoğunu kontrol eden ve tütsü ticareti yaptıkları Mısırlılarla yakın bağları olduğu bilinen ünlü tüccarlardı. Kervan şehri Teyma da ünlüydü; MÖ 8. yüzyılda Asurlular tarafından haraç ödemeliyle bahsedilirdi ve yaşlı günlerinde Babil kralı Nabonidus'un eviydi.
O zamanki diğer ünlü Arap halkları, günümüz Bahreyn'inden gelen ve Hindistan ile deniz ticaret bağlantıları kurmuş görünen Cerhalılardı. Kuzeyden gelen diğer büyük tüccarlar Nebatîlerdi. Günümüz Ürdün'ünde yaşadılar ve Qedar'ı bölgenin en güçlü siyasi varlığı olarak değiştirdiler. Başkentleri, bugün popüler bir turistik yer olarak ünlü, kayadan oyulmuş muhteşem bir şehir olan Petra'ydı. Nebatî krallığı MÖ 1. yüzyılda Dedan'dan Şam'a kadar yayıldığında zirvesine ulaşmıştı. MS 106'da Arabistan Petraea adı altında tek Roma Arap eyaleti oldu. Oysa bütün Arapların en zengini, tütsü üreten güney topraklarında yaşayan Hadramut olurdu.
Roma İmparatorluğu zamanında Arabistan'da çok şey değişmişti. Ma'inliler artık yoktu ve eski Yemen'deki güç de değişmişti. Güneyden bir kabile olan Himyar, Yemen'in tamamını fethederek lider ülke oldu. Kuzeyde, bir başka ünlü Arap kraliçesi Zenobia iktidara geldi. Palmira İmparatorluğu'nu genişletti ve hatta imparator Aurelian tarafından ele geçirilene kadar Mısır'ı fethetti. Cerha, MS 4. yüzyılda Sasani İmparatorluğu'nun bir parçasıydı.
