Угарит був важливим морським портовим містом у Північному Леванті. Хоча Угарит ніколи не мав світової могутності, він був ключовим економічним центром на Стародавньому Близькому Сході, слугуючи головним торговим центром між Єгиптом та великими державами Малої Азії та Месопотамії бронзового віку.
Хоча Угарит був заселений майже безперервно з періоду неоліту (близько 6500 р. до н. е.), лише бл. 1900 р. до н.е., Угарит починає утверджуватися як великий торговий центр. Список угаритських царів (CTU 1.113) та різні угаритські епоси свідчать про прибуття напівкочового народу з Месопотамії, відомого як амореяни, приблизно в цей час. Хоча Угарит не був великою військовою чи політичною державою, він був важливим економічним центром, який слугував мостом між Єгиптом, Малою Азією та Месопотамією. Його успіх був пов'язаний з більшими державами на Стародавньому Близькому Сході. Спочатку Марі, потім Єгипет і, нарешті, Хеттське царство.
Єгипет і Хетська імперія були найважливішими для успіху і процвітання Угарита. За часів процвітання та стабільності Нового Єгипетського царства (16-11 століття до нашої ери) Угарит процвітав , це був золотий вік королівства. Здається, що більшість епосів, які передавались усно, вперше були записані під час правління Нікмадду II (правив близько 1350 р. до н. е. – 1315 р. до н. е.). Незважаючи на те, що Угарит став васальною нацією хеттів у середині 14 століття до нашої ери та воював проти Рамаса II у битві при Кадеші, Угарит залишився у дружніх стосунках з єгиптянами.
Важливість Угарита була базувалася не на його військовій доблесті, а на політичному та економічному прагаматизмі. Географічно Угарит був ідеально розташований, щоб служити торговим центром між Єгиптом, Месопотамією та Кіпром. Прагматизм Угаріта дозволив йому скористатися цією ситуацією.
Найдавніший зареєстрований договір, знайдений в Угариті, між Угаритом і Амурру (сучасний Ліван), чудово ілюструє цей прагматизм. Після військового конфлікту за контроль над буферною державою, яку Угарит втратив, був складений договір, згідно з яким Угарит повинен був виплатити Амурру скромну суму в 5000 шекелів срібла. Амурру погодився надати військову допомогу Угариту, але, як не дивно, угода не була взаємною. Невеликий платіж, а також однобічність військової угоди дають зрозуміти, що це був не васальний платник данини, а нація, яка забезпечувала дорогий мир, а не дорогу війну.
Коли хетти васалізували Угарит в 14 столітті, їхній прагматизм був доведений до межі, і в міру того, як влада хеттів спадала і слабшала, лояльність Угарита зменшувалася. Вони розповсюдили особливе ставлення до хеттських купців і надали важливу військову та фінансову підтримку Хетській імперії. Проте вони без вагань використовували моменти слабкості хеттів і розширювали сферу свого впливу.
На жаль, внаслідок потужного тиску неухильного розпаду економіки храмового палацу через руралізацію угаритів та прихід народів моря із заходу, Угарит та імперія їхніх хеттських володарів розпалася в середині ХІІ століття до нашої ери.
Відкриття та розшифровка угаритської писемності
У 1928 році н.е. фермер випадково знайшов гробницю, працюючи на своєму полі. Почувши про знахідку, Service des Antiquites en Syrie et au Liban відправили експедицію для вивчення знахідки. Хоча було знайдено багато черепків та нерозбитих посудин, у гробниці мало що обіцяло бути важливим. Але під час роботи на цьому місці французькі археологи звернули увагу на місцеву легенду про штучний курган. Курган виявився теллем, який тепер відомий як Рас-Шамра.
Всього після п’яти днів розкопок у теллі перша клинописна табличка була знайдена в 1929 році нашої ери. Ця табличка була аккадською, що не було несподіваним відкриттям, оскільки аккадські таблички були виявлені по всьому Леванту та в Єгипті (наприклад, листи Амарни). Аккадська табличка була подібна до листів Амарни, що наштовхнуло команду на теорію, що табличка датована часами Амарни (14 століття до нашої ери), але наступний археологічний та епіграфічний аналіз показав, що це неправильна теорія. Ці аккадські літери дозволили відносно швидко ідентифікувати це місце як Угарит (місто, відоме з єгипетської та хетської літератури) до 1935 року нашої ери, лише через сім років після першого відкриття гробниці.
Після аккадських текстів з'явилася низка текстів невідомою мовою. Ця мова була написана клинописом, але швидко була визначена як алфавітна, а не очікувана лого-силабічна (знаки, що представляють склади, а не літери) аккадської системи письма. Відкриття аккадських і хуритських текстів, написаних цим новим алфавітом, допомогло прискорити розшифровку цієї мови; і до 1931 року нашої ери, лише через три роки після того, як був розкритий перший текст, був запропонований перший повний набір значень, хоча ця пропозиція мала лише 28 літер, а не правильних 30. Це дозволило ідентифікувати угаритську як північно-західну семітську мову, що переводить її в ту саму мовну сім’ю, що й іврит, фінікійська та арамейська.
Наступні великі розкопки в Рас-Шамра відбувалися з початку 1950-х років нашої ери і закінчилися в 1976 році. У 1977 році нашої ери почалися розкопки сусіднього теллу Рас Ібн Хані, передмістя Угаріта. На обох місцях розкопок знайдено величезну кількість текстів.
Огляд угаритських текстів
Усі тексти, знайдені в Угаріті, походять із пізньої бронзової доби (бл. 1550 р. до н. е. – бл. 1200 р. до н. е.). Нині в текстах з Угариту засвідчено вісім різних мов: шумерська, аккадська, хетська, лувійська, хурритська, єгипетська, кіпрсько-мінойська та угаритська. Хоча в Угариті використовувалися п'ять відмінних систем письма, двома найпоширенішими були шумеро-аккадська лого-силабічна та угаритська. Перша використовувалася для написання шумерською, аккадською, хетською та хурритською мовами. Остання використовувалася для написання угаритською, хуритською та, меншою мірою, аккадською. Серед безлічі текстів, знайдених в Угаріті, є ряд дво- та тримовних текстів. Незважаючи на те, що мешість текстів були міфічно-поетичними, саме вони стали найвідомішими угаритськими текстами, як наприклад цикл Ваала, завдяки тому, що вони апрлили світло на Єврейську Біблію.
Серед текстів Угарита можна знайти типові давні близькосхідні тексти, такі як епос про Гільгамеша та месопотамська історія про потоп. Проте було знайдено ряд текстів, унікальних для Угарита. Через його довжину, приблизно 2350 рядків і відносну повноту шести табличок, найважливішим текстом, знайденим в Угаріті, є цикл Ваала (CTU 1.1-6).
