Різдво було одним з найголовніших свят у середньовічному календарі не тільки для багатіїв, а й для селян. Під час найдовших канікул року, зазвичай дванадцять днів Різдва, люди припиняли працювати, будинки були прикрашені, а у вогнищі горіло різдвяне поліно. Обмінювалися подарунками, відвідували урочисті церковні служби та ходили на веселі гостини, де їли більш якісні страви у більшій кількості, ніж у будь-який інший час року. Також було багато пісень, танців, вистав та ігор. Для багатьох, як і сьогодні, Різдво було найкращим часом року.
У середньовічному календарі не бракувало свят: кожна пора року мала своє особливе християнське свято, часто засноване на давніх язичницьких традиціях. Середньовічні свята були приводом для відпочинку від рутинної щоденної праці та зустрічі під час сімейних обідів, де звичайну їжу бідняків заміняли на такі рідкості як м'ясо та риба, а столи багатіїв прикрашали екзотичні продукти як смажений павич. Різдво було найдовшим святом в році і тривало дванадцять днів, від Святвечора 24 грудня до 5 січня. Середина зими була таким періодом року, коли в сільськогосподарській діяльності було затишшя і господарі дозволяли своїм селянам мати всі два тижні відпустки. Традицією також було дарити подарунки та прикрашати будинок гірляндами та вінками з вічнозелених. Як описує Лондон XII століття н.е. Вільям Фіцстефен:
Кожен будинок, а також парафіяльні церкви були прикрашені падубом, плющем, лавром і всим тим, що ця пора року дозволяла бути зеленим.
(цитата з Gies, 100)
Падуб зі своїм блискучим темно-зеленим листям та яскравими червоними ягодами ще з античності вважався ідеальною зимовою прикрасою. Стародавні кельтські друїди вважали його священним та здатним відганяти злих духів, тоді як римляни використовували його як подарунок для прояву поваги та прихильності. Іншою давньою прикрасою була омела, яку стародавні люди вважали носієм родючості, захисником врожаю та чимось таким, що заважало відьмам завдавати шкоди. Задовго до того, як різдвяна ялинка зайняла головне місце в 19 столітті н.е., подвійне кільце омели було центральним елементом серед чисельних прикрас дома, під яким могли цілуватись пари, зриваючи яскраві ягоди при кожному поцілунку.
Церква на Різдво
Звичайно, що для релігійних суспільств середньовічних часів місцева церква була головним місцем для святкувань Різдва, і на меси приходило багато людей всіх класів. З часом традиційні служби для великих християнських свят стали більш продуманими, і Різдво не було винятком. Одним з удосконалень приблизно 9 століття н.е. були "тропи", які полягали в додаванні діалогів та пісень в службу. Прикладом тропа під час святкування Різдва була відповідь на питання, яке співали хори: Quem quaertitis in praesepe ? ( «Кого ви шукаєте в яслах?»). Половина хору співала строку, потім інша половина співала в свою чергу. Згодом це привело до інсценування з ораторами та акторами, яке перетворилося на вертеп з волхвами та царем Іродом, які грали провідні ролі. Іншою виставою, що стала популярною в святковій церковній службі, була Пророки, в якій священик веде діалог з різними пророками, таким як Єремій, Даниїл та Мойсей, а переодягнений хор хлопчиків грав ролі осла або диявола.
День Святих безвинних немовлят, 28 грудня, відзначали невдалу спробу короля Ірода вбити маленького Ісуса, наказавши стратити всіх дітей до двох років у Віфлеємі. В цей день церква, можливо враховуючи важливість події, вдавалася до традиційної зміни ролей з хором дітей, який займав місто єпископа та інших членів високого духовенства для проведення богослужіння і навіть смолоскипної ходи. Святкування дня Обрізання Ісуса, 1 січня, було ще більш дивним, що, можливо, пояснює його іншу назву "Свято дурнів". Нижчі чини церкви одягали одяг навиворіт і заводили до церкви осла, підійшовши до вівтаря вони палили ладан із старого взуття, їли ковбасу, пили вино та ревіли як осли.
Місцеве духовенство, якщо його не запрошували до володаря найближчого замку, святкувало вдома з вишуканими стравами з рідкісних продуктів. До меню могли входити жайворонки, качки та сьомга, або, наприклад, ягня, і ми знаємо, що один абат абатства Рамсі в Англії на кожну різдвяну вечерю залишав собі вепра. Навіть ченці мали одне або два частування під час Різдва. У будь-якому разі раціон ченців в середньовічних монастирях був достатньо гарним, але різдвяні вечері включали більше м'яса та риби ніж зазвичай. Нам також відомо, що в таких монастирях як Клюнійське абатство у Франції, ченці отримували нове вбрання та приймали одну з двох дозволених на рік ван (більше не дозволялось).
Різдво в замках
В теплих маєтках та замках земельної аристократії 25 грудня з нагоди обмінювались такими різдвяними подарунками як вишуканий одяг та прикраси. 1 січня був ще один тур обміну подарунками. Відомі як "перші подарунки", їх вважали передвісниками майбутнього людини на наступний рік. Як і сьогодні справжньою радістю для багатьох було частування.
Зазвичай організована у великій залі замка або маєтку, обстановка різдвяної вечері для аристократії була відповідно розкішною з високими стелями з дерев'яними балками та щонайменше одним палаючим вогнем. Зал був ще більш вражаючим завдяки святковим гірляндам з падубу, плюща та іншої сезонної зелені. Столи були сервіровані звичайними ножами, ложками та товстого шматка одноденного хліба (дошки), що використовувались як тарілка для м'яса. Під час різдвяних вечерь розкішшю була зміна скатертини після кожної страви. Двоє гостей ділили чашу для миття рук (все їли руками, окрім перших страв), інша чаша для супів та рагу, та маленька чаша для солі.
На початку вечері подавали першу страву, як правило, суп, бульйон або рідке рагу з невеликою кількість м'яса на дні. Другою стравою могло бути овочеве рагу із порею та цибулі. Багатіям пощастило їсти м'ясо головною стравою і в звичайні дні - наприклад, кріль, заяць та куриця - але на Різдво гостям пропонували більш вишукані м'ясні делікатеси, рибу (наприклад, сьомга, оселедець та форель) та морепродукти (вугор, устриці та краб). М'ясо смажили на рожні на вогні в каміні. Окрім яловичих і баранячих гомілок була телятина, дичина, гусятина, каплуни, молочні порося, качки, зуйки, жайворонки та журавлі - і це тільки декілька з них. Особливою різдвяною стравою, яку кухари готували, щоб здивувати гостей, могла бути голова вепра на дошці або смажений лебідь (чи павич) в своєму пір'ї. Соуси додавали смаку багатьом стравам, загущені сухарями, вони містили вино або оцет, трави і спеції.
Десерт складався з фруктових заварних кремів, випічки, горіхів, сиру та розкішних фруктів, таких як апельсини, інжир та фініки. Були також додаткові страви - прикрашені та глазуровані цукром та медом закуски - що подавали перед десертом на Різдво та інші свята. Із напоїв було червоне та біле вино (яке пили з одного кубка із сусідом за столом), що пили молодим, адже воно мало короткий термін зберігання. Вино часто змішували із водою або підсолоджували медом або цукром. Альтернативою були сидр та пиво, не дивлячись на те, що останнє виготовлялось із зерен та зброджувалось дріжджами, воно вважалось напоєм нижчого класу. Пиво з використанням хмелю з'явилося тільки наприкінці середнього віку. З десертом могли подавати глечик пряного вина. Тоді як таке святкування відбувалось у великій залі, слуги замку не були забуті, адже традиційно вони також отримували кращу їжу на Різдво, наприклад, гусей або кур. Зрештою, об'їдки бенкету виносили на вулицю, щоб роздати очікуючим навколо бідним.
За обіднім столом замка можна було побачити несподіваних гостей, оскільки кріпаки замкового маєтку могли недовго пожити на Різдво, коли за традицією їх запрошували на різдвяну вечерю. В деяких маєтках запрошення обмежувались тільки двома щасливчиками, традиційно один з найбідніших та один з найзаможніших селян, які також могли запросити двох друзів. Нажаль, більшість запрошених селян до маєтку місцевого господаря повинні були принести свої тарілки та дрова, і звичайно, вся їжа в будь-якому разі була їх власного виробництва. Тим не менш, безкоштовним було пиво, і принаймні це була можливість побачити, як живуть інші, та розбавити монотонність зими в селі.
Різдво селян
Звичайно ж, Різдво селян було набагато менш розкішним ніж в місцевому маєтку або замку, і для них сезон не розпочинався гарно. Кріпаки, які вже впродовж року заплатили всілякі податки, повинні були подарувати своєму господарю додатковий "різдвяний подарунок", хліб, яйця або навіть цінного півня чи декілька кур. Натомість, вільні селяни господарства, особливо такі важливі як вівчар, свинопас і пастух, отримували подарунки від господаря, зазвичай їжу, напої, одяг та дрова. Це традиція, яка тривала наступні століття, коли слуги 26 грудня отримували подарункову коробку, звідси і назва цього дня в Великій Британії: "Boxing Day". Від своїх незаможних батьків діти отримували подарунки у вигляді простих іграшок, таких як дзиґи, свистки, ходулі, кульки, ляльки та дерев'яні або глиняні фігурки.
Селяни прикрашали свої домівки як і аристократи такою зеленню як падуб, легко доступний для тих, хто його шукає. Зберігалась стара традиція, можливо язичницька, спалити різдвяне поліно. В дійсності велику частину стовбура дерева - поліно - запалювали напередодні Різдва у всіх домах і підтримували вогонь протягом дванадцяти різдвяних днів. Під час святкової вечері селяни їли рідкісні м'ясні делікатеси, як правило, варені, ласували сиром та яйцями, їли тістечка та пили пиво. Останнє лилось рікою, зазвичай його варили селянки.
Перше січня було важливим, адже люди сподівались на краще майбутнє у наступному році. Розповсюджувались забобони, як подарунки, якими обмінювались багатії цього дня. Було вкрай важливим те, хто першим перетне поріг дома в перший день нового року. В цій традиції, що називалась "first-footing" (перша нога), деякі характеристики першого гостя в році вважались бажаними: смуглявий чоловік, можливо, зі світлим волоссям, та краще за все з плоскостопістю.
Різдвяні розваги
Під час Різдва було багато всіляких розваг. Найпопулярнішим було вживання алкоголю, і факт, що святкування може вийти з-під контролю, підтверджувався поширеною звичкою лордів платити охоронцям за захист свого майна у випадку заворушень. В архівах одного господарства біля Собору святого Павла в Лондоні стверджується, що охоронців наймали з Різдва до Дванадцятої ночі і що винагородою був гарний вогонь в залі, білий хліб, одна приготовлена страва та галон пива [на день] (зазначено в Gies, 208). Навіть якщо вживання такої кількості алкоголю було достатньо поширеним і пиво було легким, дивно, що вони самі не становились дебоширами після чотирьох з половиною літрів пива на охоронця.
Більш спокійні святкові розваги включали театральні вистави в приватних будинках, що пропонували мандруючі монахи, вони показували ключові епізоди з Біблії, особливо, звичайно ж, сезонні сюжети, такі як побиття невинних немовлят Іродом. Також в містах середньовічні гільдії організовували спектаклі, під час яких вулицями їхали візки з людьми перевдягнутими в персонажів біблейської різдвяної історії. Трупи артистів пантоміми в масках, відомі як ряджені, також йшли вулицями в супроводі музикантів. Іноді збираючись в групи понад 100 гуляк, вони переодягались в незвичайні костюми лордів, кардиналів та лицарів, та навіть відважувались зайти в домівки людей, щоб потанцювати та зіграти в кості. Отримуючи натомість їжу та напої за свої розваги, ряджені часто грали короткі театральні п'єси з відомих легенд, як наприклад, Святий Георгій та дракон.
Грали в карти та кості (з невеликими ставками) та такі настільні ігри як шахи, шашки, нарди та Nine Men's Morris (танець дев'яти чоловіків, або Млин). До традиційних різдвяних ігор належала гра "бобовий король", що дозволяла людині, яка знайшла захований в хліб або в різдвяний пиріг біб, стати "королем" або "королевою" свята. Тоді ця заслужена людина мала право панувати над всіма іншими за столом, їм часто доводилося імітувати дії короля або королеви. Традиційно гра проводилась на Дванадцяту ніч і була прикладом веселощі зі зміною ролей, що сходить до язичницького свята античного Риму Сатурналії.
Після різдвяної трапези багато пили вина та пива, співали пісні, зокрема колядки, танцювали під звуки, труб, флейт, арф та барабанів. Професійні акробати та жонглери (менестрелі) виконували трюки та розповідали дотепні вірші. Народні казки розповідали, прикрашали та переказували щороку, показували лялькові вистави, люди грали в командні ігри, які й досі існують - піжмурки та prisoner's base (поліцейські та грабіжники). Інша подібна гра передбачала, що одна людина переодягалась в святого, тоді як інші повинні були принести підношення (звичайно ж, кумедні), при цьому вони мали зробити це без усмішки та витримуючи витівки святого, коли-ж ні - вони самі ставали святим. Іншою грою була "Король, який не бреше", коли "король свята" міг поставити питання будь-кому з гостей, і якщо вони відповідали направду, то могли у відповідь поставити своє питання. Звісно такі ігри були можливістю проявити свою кмітливість та майстерність у грі слів, збентежити друга або виявити прихильності закоханих.
Для більш енергійних були спортивні змагання, серед яких силові випробування, стрільба з лука, боротьба, гра в кеглі, хокей та середньовічний футбол, в якому метою було перемістити м'яч до заданого місця призначення і було мало правил, якщо взагалі були. Також взимку було популярним ковзання по замерзлим озерам. Крім того, сміливі могли спробувати катання на ковзанах, прив'язавши ноги до гомілок коня та використовуючи палку, щоб зрушити його.
Кінець свята
Протягом століть Різдво було веселим та розважальним святом, тому, безумовно, повернення до звичайного трудового життя було чимось шокуючим після довгого відпочинку в середньовічний період. Тим не менш, селяни навіть тоді організовували святкову гру, влаштовуючи, наприклад, перегони на плугах на світанку у перший понеділок після Богоявлення, відому як Plough Monday (початок бранки). Була ще одна традиція, мабуть, щоб ще полегшити важкість повернення до щоденної праці, 7 січня, відома як Saint Distaff's Day (День прялки). Цей день був "днем карнавала, нагодою "бути божевільним", "комічних битв між статями", під час яких чоловіки підпалювали жіночі льняні плаття, а жінки стежили, щоб чоловіки були добре змочені водою" (Leyser, 225).
