垓下之戰（公元前 202 年）是楚漢之爭（公元前 206-202 年）的決定性戰役，漢國劉邦（公元前 256-195 年）擊敗楚漢之爭。項羽（公元前232-202 年）是楚國的國王，隨後建立了漢朝。
這場戰鬥發生在中國中原的一個峽谷，是秦朝（公元前221-206年）崩潰後,爆發的四年殘酷內戰的高潮。 公元前 210 年，秦始皇始皇（公元前 221-210 年在位）去世，秦國對國家的控制鬆動，項羽和劉邦共同對抗秦軍。 然而，公元前206年秦都咸陽失陷後，項羽和劉邦因利益衝突而反目成仇。
劉邦最終取得了勝利，他的將軍韓信綁架了項羽的愛妃虞姬，並將項羽引誘到垓下救她。 擊敗項羽後，劉邦自稱高祖，成為漢朝（公元前202年至公元220年）的開國皇帝和創始人。 因此，垓下之戰,理解為秦漢過渡時期的關鍵戰役。
秦朝的崛起
當周朝時代結束時（春秋時期，約公元前772-476年），從未完全統一的中國,分裂為七個獨立的國家——齊、楚、燕。韓、趙,魏、秦。每個是獨立的政治實體- 然後在後來的戰國時期（約公元前481-221 年）相互爭奪控制權。 秦始皇不顧以往講禮的軍事交戰規則，轉而發動全面戰爭，征伐諸侯。 一旦他擊敗並統一了他們，他就繼續執行那些讓他掌權的殘酷政策。
秦始皇通過恐懼統治,龐大的王國，他的間諜和密探網絡確保沒有人,可以安全地,反對他的任何政策。 任何不支持法家或不關注他或他的家人的書籍都被燒毀，反對的人被殺害。
他徵召了數千人北部邊境牆作奴工,（其路線與後來長城相同）和大運河上工作，而其他人則在軍隊中服役。 只要秦始皇在位，就不可能有任何有組織的叛亂，因為他的奸細網,龐大高效。
早期聯盟
然而，公元前210年，皇帝在尋求長生不老藥途中去世，兒子秦二世即位。 秦二世沒有能力追隨他的父親，由於他在統治的各個方面屢屢失敗，政府對人民的嚴格控制也隨之放鬆。 三年後他被暗殺。 他的侄子同樣無能，繼位後,無力阻止前附屬國,不斷高漲的叛亂浪潮。
公元前 210 至 206 年間，這些國家與秦國（通常是相互之間）爭奪霸權。 到公元前206年，楚國和漢國已成為最強大的國家，各自軍隊的將軍是公認的起義領袖：楚項羽和漢劉邦。 這兩位都是同樣出色的將領，都為擊敗秦軍做出了重大貢獻。 項羽參加了更多的戰鬥，而劉邦則負責咸陽的最終勝利。 學者哈羅德·M·坦納 (Harold M. Tanner) 寫道：
從理論上講，劉邦和項羽都是代表楚懷王而戰。 事實上，他們是權力的競爭對手。 每個人都想率先攻破渭谷關口，奪取秦都咸陽。 劉邦先到了。 根據歷史（漢代寫的，因此對項羽有偏見），劉邦對待人民和可憐的秦三世都是仁慈和禮讓。 當項羽率領大軍到來時，他氣得面色鐵青。 劉邦只有道歉並將秦都和渭谷交給項羽才得以倖存。
項羽出身貴族，統領軍隊後被封為“西楚王”。 劉邦是個平民（儘管有些資料稱他為王子），但在他道歉並交出咸陽後，項羽將他提升為貴族，並授予他漢王的頭銜，並授予他所有隨之而來的權力。 坦納描述了這兩個人的差異：
項羽和劉邦的背景截然不同。 項氏家族多代都曾為楚國當過將領。 項羽是一位大權勢貴族，深諳兵法。 劉邦出身貧賤，為村長，好酒好色。 劉邦身為村長，曾被指派帶著一群人去秦始皇陵做苦役。 途中逃跑的人太多了，劉邦放棄了，也放走了其餘的人，逃進了沼澤地，其中一些人加入了他的行列。
劉邦很難勝任統帥之職，而且手下的兵力也比項羽少。 儘管咸陽之戰是劉邦的勝利，項羽卻憑藉勝利者的權利和優越的社會地位，著手重新分配土地。 在重新整理諸侯國的過程中，他放棄了劉邦聲稱屬於他的土地。 當劉邦對這一決定提出異議時，他被忽視，他感到自己被前盟友羞辱，於是他集結了軍隊攻擊項羽。
楚漢之爭
公元前 206 年至前 202 年間，楚漢兩國軍隊相互交戰，其他國家時與一國結盟，時與另一國結盟。 始皇帝無視古老的騎士戰爭規則，實行全面戰爭，從而征服了諸國。 劉邦和項羽都沒有忘記這個教訓。 楚漢之爭奪去了數千人的生命，摧毀了大片農田和城市地區。
漢楚軍隊之間的戰爭一直持續到公元前203年，項羽談判達成了一項和平協議，即《洪門條約》（又稱《洪運河條約》）。 根據協議的條款，中國將分為漢楚。 劉邦簽署了該條約，但希望得到始皇帝已經實現的統一,和隨之而來的榮耀，並且違反了協議，恢復了敵對行動。
項羽將劉邦趕回漢軍後方，圍困漢軍中央的防禦工事。 劉邦率齊王韓信、梁彭越等兵力，三路進攻西楚。 項羽被迫放棄圍城，保家衛國。 劉邦卻命令韓信繞行騷擾楚軍。
韓信的所作所為遠不止於此，他多次成功伏擊項羽及其軍隊。 然而韓信的目的,並不是與對手,直接進行持久戰，而是將項羽逼入絕境。 韓信繼續他的戰術，目的是操縱楚軍大軍進入中原垓下峽谷，以兵力相剋，以殲滅楚軍。
垓下之戰
項羽的小妾虞氏（本名虞妙儀）經常與項羽一起出征，在一次沖突中被俘，韓信很快將她送到了垓下。 他將俘虜和大部分部隊部署在峽谷深處，但沿途部署了其他部隊。 項羽知道自己陷入了陷阱，於是動員自己的力量去拯救他所愛的女人。 他派大軍向都彭城進發，率十萬勇士進軍垓下。
項羽大軍完全進入峽谷後，韓信便派兵“十面埋伏”，大敗軍隊。 項羽率部奮戰至夜幕降臨，終於救出了虞姬。 黑暗中，劉邦、韓信命令自己的部下和被俘的敵軍唱楚歌。 這些歌曲讓剩餘的楚軍想起了他們的家園和家人，進一步挫傷了軍隊的士氣。 人們開始在黑暗中逃離回家。
項羽奮力阻止逃兵，但在虞姬的請求下，項羽態度軟化，願意的就被允許離開。 隨後，他與虞姬坐在一起喝酒，據說還創作了輓歌《垓下歌》（至今仍在傳唱）。 項羽徹夜聽著敵人所唱的故鄉歌曲，相信西楚必已淪陷於漢，他的事業已經失敗了。 據歷史學家司馬遷（公元前 145-86 年）記載，他與虞姬一起唱了他的輓歌，並與她交替唱詩，這也是現代人們經常唱的歌曲。
虞姬邊唱詩邊舞劍，自責自己楚國的失敗，又想以項羽對她的愛,來拯救項羽免遭更大的災難，於是拔劍自刎。 儘管被敵軍包圍，軍隊不斷拋棄他，但項羽不顧謀士的請求繼續前進，埋葬了虞姬，並在她的墳墓上豎起了一個大土堆，以防止褻瀆。
到了早上，項羽手下的兵力還不到八百人，但由於人數較少，他能夠更輕鬆地機動，並從垓下峽谷殺了回來。 直奔彭城，漢軍緊隨其後，至烏水追上。 雙方激戰，楚軍大部被殺。 項羽奮戰到底，當他知道自己很快就會被俘虜時，就舉劍割喉自殺。 那年他30歲。
劉邦的勝利與漢族的崛起
劉邦隨後稱帝，建立漢朝，從公元前 202 年到公元 220 年統治中國。 他被稱為高祖皇帝，與他的妻子盧植皇后一起執政。 隨著時間的推移，他對自己的老盟友彭越和韓信產生懷疑，並於公元前 196 年以煽動叛亂藉口,將他們二人處決。 為了給自己甩鍋，他讓盧植下達了命令。 由於沒有其他模式可供效仿，也沒有從政經驗，新皇帝高祖以他幫助推翻的秦朝為藍本,建立了自己的王朝。 儘管他以一種溫和得多的方式執法。
垓下之戰,是中國歷史上最著名的一場戰役，而兩個對手的功過仍存爭議。 項羽與虞姬的故事是李蓮英 1993 年小說《霸王別姬》和陳凱歌 1993 年同名電影的主題，還被改編為流行歌劇。 2011年，李彥宏執導的電影《鴻門宴》上映，該片取材於楚漢之爭和垓下之戰（該片的英文片名是White Vengeance，與《鴻門宴》無關）中文標題）。
另一部故事片《最後的晚餐》由陸川編劇和導演，2012年上映，講述項羽和虞姬的戰爭和故事。 虞妃墓是一處備受推崇的旅遊景點，位於蘇州市以東九英里（15 公里）處的靈璧縣。 “楚歌圍”出自垓下之戰，指的是陷入絕境的人。
楚漢之爭的故事,一直帶有漢代文士的偏見，漢代文士首先記錄了這個故事，並將項羽描繪成與高貴,劉邦相對的暴虐惡棍。 然而，現代學術界已經重新評估了這些早期的記載，今天的項羽在很大程度上被視為一位偉大的將軍，他的失敗之所以可能是因為他對虞姬的忠誠。
