至少在公元6世纪到13世纪之间，加纳（Ghana）帝国便在西非繁盛起来。加纳帝国在地理位置上与现代的加纳共和国并无关联，它位于西部苏丹草原地区（现在的毛里塔尼亚南部和马里），夹在北部的撒哈拉沙漠和南部的热带雨林之间。
加纳帝国的贸易得益于丰富的铁、铜、黄金，以及象牙资源，另外尼日尔河、塞内加尔河以及这些河的支流也为贸易提供了便捷的通道。居住在首都昆比—萨赫勒（Koumbi Saleh）的加纳国王们非常富有，积攒了大量只有王室才可占有的金块。因此，加纳的声誉传遍了北非和欧洲，是传说中遍地黄金的富饶之地。从公元12世纪起，由于干旱、内战、贸易路线的转移，以及索索王国（Sosso Kingdom，公元1180-1235年）和后来马里帝国（Mali Empire，1240-1645年）的先后崛起，加纳帝国逐渐衰落。
西非和苏丹地区
孕育了加纳帝国成长的西非苏丹地区（不要与现代的苏丹共和国混淆），自新石器时代以来就有人类居住，而铁器时代的古墓、巨石和废弃的村庄等遗迹也为此提供了证据。该地区充足的年降雨量促成了尼日尔河的周期性泛滥，浸没了部分干燥的草场和稀树草原，从而在至少3500年前便为农业提供了肥沃的土壤。人们成功地驯化了非洲红皮稻和小米等谷物，以及豆类、块茎和块根作物、油料作物、纤维植物，还有水果等。捕鱼和放牧牛羊也是附加的重要食物来源。
当地还开采铜矿并用于贸易，通过考古发现表明，金属加工活动的出现至少可追溯到公元6世纪。此外，还出土了许多精美的陶器，根据对粘土的化学分析，其中一些器皿曾在整个区域内实现了交易和流通。同样，黄金也很可能是在当地开采或淘取的，然后沿着该地区众多的水道进行贸易。不过，早期的具体证据仍然匮乏。事实上，由于缺乏书面资料和考古成果相当贫乏，该地区以及加纳帝国在公元11世纪之前的历史全貌仍然模糊不清。不过，21世纪的考古工作成绩斐然，目前认为，西非贸易的历史悠久程度和规模都要大于此前的预估。
帝国的创立
加纳帝国，有时也被称为加纳王国，它的确切建立时间和细节尚不清楚。很可能早在公元6世纪时就已经存在，但有关政治机构存在的证据直到后来才出现。帝国鼎盛时期被认为是在公元9世纪至11世纪之间。“加纳”这个名字很可能来源于一个表示国王的当地称谓。
加纳帝国主要由索宁克人（Soninke，又称萨拉科尔人（Sarakole））组成，他们讲曼德语（Mande，又称曼丁哥语（Mandingo）），居住在尼日尔河（东南方）和塞内加尔河（西南方）之间的草原地带。这些河流加上北方的撒哈拉沙漠，自然形成了一片平坦的三角形区域，加纳帝国就占据了这一地区（今天的毛里塔尼亚南部和马里）。索宁克人主导的领地在本地口语中常被称为瓦加杜（Wagadu），而在穆斯林地理学家的术语中，则被称为万加腊（Wangara），主要包括了中尼日尔地区。
昆比—萨赫勒
加纳帝国的首都很可能是位于现今马里（Mali）首都巴马科（Bamako）以北约322公里（200英里）处的昆比—萨赫勒（Koumbi Saleh，没有其他可靠参考地的情况下），也被简称为加纳。这座首都比早先认为的要大得多——中世纪阿拉伯文献中描述的人口约为4万至5万人，但通过最近的挖掘来看，这个数据太过保守。考古证据表明，这座城市的面积分布达到了110英亩（45公顷），周围还有许多较小的定居点。挖掘过程中还出土了一座重要的清真寺、一个大型公共广场，以及部分城墙和宏伟的城门。房屋通常是单层结构，用泥干砖、夯土、木材或石料等建造；自史前时期开始，这些材料就在该地使用，时至今日仍然如此。公元1076年，阿拉伯旅行者阿巴克里（Al-Bakri）在帝国行将终结之时访问了这座都城，他笔下的城市被水井和具备灌溉系统的农田所包围，还种植了许多蔬菜。他还提道：
国王拥有一座宫殿和若干圆顶式住所，都被像城墙一样的护栏所围绕……国王居所的周边有一些穹顶建筑、树林和灌木丛，那里住着当地人的巫师，也就是负责宗教仪式的人。其中还分布着人们崇拜的偶像以及国王们的陵墓。（引自 Fage，668）
国王与政权
这个帝国实际上是多个村落组成的联合体，并由一位国王来统治。帝国依靠一支训练有素、拥有骑兵的军队来维持繁荣昌盛，能够获取诸如铁矿石这样的原材料来制造武器，以及利用金矿来支付士兵的粮饷。在苏丹地区，铁匠和锻造师长期以来都享有较高的社会地位，这一点也许十分重要。拥有骆驼作为货物和人的载运工具是索宁克人相对于竞争对手的另一个重要因素。凭借这些优势，加纳帝国从被征服的部落首领那里获得了新的领土和新的贡品，垄断了本地贸易并扩张到整个区域。
加纳国王是拥有绝对权力的专制君主，也是国家的司法和宗教领袖。统治者身上有一种刻意营造出的神秘感，部分来自民众心目中泛神论宗教领袖的角色。人们会为他奉上献祭和贡品，当他出现时人们需要遵守严格的礼仪规范，而当他去世后，他的坟墓会被安放在一处任何人都不得进入的神圣树林中。旅行家阿巴克里这样描述加纳国王：
国王把自己打扮得像个女人，戴着项链和手镯，当他坐在众人面前时，他会头顶用黄金装饰的高帽，帽子外面缠绕着精致的棉布头巾……站在国王身后的是十个侍从，手持用黄金装饰的盾牌和剑；在他的右边则是衣着华丽、用金线编织头发的附属国王子们。（引自 Krieger，322）
国王也确定会依赖顾问，并且从公元11世纪开始，甚至招募穆斯林商人担任翻译或官员，协助管理经济并追踪进出国家的商品情况。
西非贸易
从公元6世纪或7世纪开始，加纳帝国控制了尼日尔河上游的中西非贸易。对区域贸易的掌控为加纳国王们带来了丰厚的利润，他们将黄金、象牙、兽皮、鸵鸟羽毛和奴隶等商品转交给穆斯林商人（尤其是桑哈贾柏柏尔人（Sanhaja Berbers）），后者派出骆驼商队从北非穿越撒哈拉沙漠，将价值不菲的盐带到南方。商品通常会被征税两次，一次是在进口到国家时，另一次则在出口时。
除了过境贸易带来的收入外，加纳帝国还拥有自己的资源，特别是来自班布克（Bambuk）地区的铁矿石和黄金。精英阶层利用这些资源交换奢侈品，如精细纺织品、珠子、铜和马匹，这些都是由阿拉伯商人从北方带来的。除了黄金之外，加纳还使用铜丝作为另一种商品货币。为了彰显自己至高无上的地位，加纳国王曾经禁止人们拥有金块，于是商人们只能依靠金砂交易。但这项政策却有一个意外的好处，那就是确保国王能够控制市场，让黄金在任何时期都不会因为市场上流通量的增多而造成贬值。
穆斯林的影响
随着穆斯林商人与当地商贩和城市精英的接触，伊斯兰教在整个地区传播开来。统治阶层可能也认识到，（也许只是表面上）接受，或至少容忍这种宗教，将有利于贸易的展开。实际上，并没有证据证明加纳帝国的国王们真的皈依了伊斯兰教。 相反，加纳的首都昆比—萨赫勒（Koumbi Saleh）从公元11世纪中期开始就被划分为两个不同的城镇。一个是穆斯林城镇，拥有12座清真寺，而另一个城镇则是位于10公里之外的皇家驻地，有许多中性建筑和传统的宗教圣地，只建有一座用来接待来访商人的清真寺。这种划分反映了本土的泛灵论与伊斯兰教并存的状况，其中泛灵论信仰主要存在于农村区域。
帝国的衰落
加纳帝国衰落的第一个阶段始于11世纪中期。公元1076年，帝国首都被来自北非的阿尔摩拉维德王朝（Almoravids，公元1055年-1147年）洗劫，这可能是对加纳统治者试图通过撒哈拉商业中心插手地区贸易的一种报复。此后，加纳帝国挣扎着恢复元气；穆斯林统治者的出现可能是阿尔摩拉维德入侵的结果，但征服过程缺乏有效的史料佐证。与此同时，加纳国王也失去了像Awdaghost（公元1055年左右）这样的城镇，让柏柏尔商人得以直接掌控该地区更多的贸易份额。
加纳帝国真正崩溃始于公元12世纪。竞争者的贸易路线进一步向东开放，加之气候异常，长期的干旱影响了农业生产，这种衰落便无可挽回了。加纳的统治者也没能进行有效自救，因为帝国被一系列内战所困扰，穆斯林信仰和万物有灵论之间的固有冲突，在帝国内部形成了分裂。与此同时，许多反叛的酋长乘着中央政权的衰弱宣布脱离帝国而独立，其中最著名的是西方苏丹地区的特克鲁尔王国（Tekrur），这个王国不仅控制了塞内加尔河，甚至还和阿尔摩拉维德王朝结为同盟。
作为摇摇欲坠的加纳帝国最重要的继承者，索索王国（又名苏苏，约公元1180-1235年）得益于公元12世纪中期阿尔摩拉维王朝的崩溃。然而，索索王朝也是一个短命的朝代，公元1235年，其国王苏曼古鲁（Sumanguru，又名Sumaoro Kante, 约公元1200年登基）被松迪亚塔（Sundiata Keita）击败。随后在公元1240年，松迪亚塔建立了马里帝国（Mali Empire，公元1240-1645年），成为当时非洲最大和最富有的帝国。
