的的喀喀湖位于玻利维亚和秘鲁之间，海拔 3,800 米（12,500 英尺），是世界上最高的通航湖泊。被称为Altiplano的冻土平原向南延伸，是蒂瓦纳库（Tiwanaku）的所在地，蒂瓦纳库是公元第一个千年期间最重要的安第斯文化之一的首都。这个湖也被认为是宇宙的中心，是太阳、月亮、星星和人类的起源之地，因此，它是印加文明中最神圣的地方之一。
神话
的的喀喀湖长期以来被当地居民和后来的印加人视为宇宙的起源和中心。在他们的创世神话中，创世神维拉科查 (Viracocha) 或维拉科查帕查亚查奇 (Wiraqocha Pachayachachic) 在世界上创造了一群石巨人，但事实证明，这些石巨人难以管教，所以维拉科查又创造了人类，但是，上帝对他们的贪婪与傲慢感到不满，于是给大地带来了一场大洪水，除三个人以外，其余所有人都被毁灭。但从这些幸存者中，人类得以再次繁衍生息。然而，世界仍然处于黑暗之中，因此维拉科查用的的喀喀湖中心的岛屿造出了太阳、月亮和星星。有趣的是，太阳嫉妒月亮的亮度，将灰烬撒在月亮的脸上，使她的光芒变得暗淡。
早期定居点儿
公元前 2 千年中叶，湖周围地区首次有人定居，南岸奇里帕（Chiripa）发现的陶器是最古老的文物之一。与其他晚期文化一样，驼羊、小羊驼和羊驼是羊毛、运输工具和（必要时）食物的来源。湖中提供了鱼类和香蒲，人们用香蒲秆来制作船只、屋顶和垫子（这一传统一直延续到今天）。人们还种植了土豆、藜麦和酢浆草（在高原地区的海拔高度下，无法种植玉米），并从附近的山脉中开采金、铜和锡等金属。然而，发展的限制因素包括气候寒冷、树木稀少；这些因素最终迫使大量居民迁移到更加温暖、肥沃的南方。
普卡拉和蒂瓦纳库
首个重要且独立的文化出现在普卡拉（Pucará，公元前400年—公元100年），位于该湖的西北部。然而，除了红砂岩基石和一些精心雕琢的砌墙石块外，这个定居点留存下来的遗迹少之又少。人们发掘出了石雕和陶制容器，后者带有几何图形、猫科动物以及独特的弯曲人形的彩绘和雕刻装饰，这些图案通常以红色、棕色或米色绘制。
更为重要的是蒂瓦纳库（Tiwanaku，或蒂亚华纳科）遗址。该遗址于公元前200年至公元1000年期间在的的喀喀湖南岸繁荣发展，并成为一个庞大帝国的首都。这两种文化是平行的，但似乎又各自独立，尽管它们有共同的特征，如下沉的庭院和各自的艺术风格有一些相似之处。蒂瓦纳库的文化也可能受到附近比它更早期的奇里帕（Chiripa）遗址的影响。
纪念性建筑最早出现在公元 200 年的蒂瓦纳库，包括大型围墙庭院、礼仪金字塔、巨大的石像和著名的太阳门。湖岸线上的沼泽地被改造成高地农田，灌溉渠将湖水引入，从而提高了农业产量。还在圣殿区的三面挖了一条护城河，第四面就是湖岸本身。这座城市占地超过 10 平方公里，蒂瓦纳库的人口峰值可能高达 7 万。
蒂瓦纳库衰落的原因尚不清楚，可能是帝国过度扩张、叛乱以及气候变化共同作用的结果。公元 1000 年左右的一系列干旱最终使湖水水位下降了 12 米，这对依赖灌溉的农作物造成了毁灭性打击，还大幅降低了地下水位，导致农田干涸，无法维持农业生产。该地区再也无法恢复昔日的繁荣，而就在 15 世纪气候转湿润之时，崇尚征服的印加人又来了。
印加扩张
随着印加帝国在公元 15 世纪和 16 世纪的崛起，的的喀喀湖再次成为重要的地区。印加人很快就被这片高原所吸引，将其视为可能的扩张区域，但征服的的喀喀湖盆地及其当地的卢帕卡、科拉和阿亚维里斯文化还是花了一些时间。在该地区首次扩张发生在 1425 年维拉科查·印加统治时期，随后在帕查库蒂·印加·尤潘基（1438 - 1471 年在位）统治时期再次扩张。然而，最终确保印加控制权的是在南部从该湖流出的德萨瓜多（Desaguadero）河取得的决定性胜利，这场胜利给当地首领带来了残酷的报复——他们的头颅被插在杆子上示众，尸体被剥皮制成鼓。据说，科拉首领被带到库斯科，在一场盛大的仪式中被斩首。
卢帕卡、科拉和阿亚维里斯人可能在印加人到来时还未发展到国家组织的水平，到公元 1532 年，当地居民与印加统治者之间的一系列联盟已在该湖周边建立了 13 个省。印加人对的的喀喀湖周边文化的征服是通过强制迁移和在帝国其他地方就业以及禁止在山顶要塞定居而得以完成的。尤其是卢帕卡人的建筑和丧葬习俗开始呈现出印加建筑的典型特征——矩形平面图和精心雕琢的石砌工艺。
印加人将当地有关该湖的神话融入自己的历史，将湖视为圣地，在湖中的岛屿上建造太阳神（Inti）和月亮神（Coati）的神庙，在科帕卡巴纳角建造圣殿，在北岸为太阳神 Inti 划出土地，在南岸修建崇拜蒂瓦纳库的古代遗址。据信，印加的创始领导人，包括曼科·卡帕克和他的妹妹（或妻子）玛玛·奥克洛，都来自湖区，历代印加统治者每年也都会前往这些圣地朝圣。
考古遗迹
在湖中太阳岛上的Chucaripupataon处，出土了用铜、银和金制成的人工制品，其中包括一个金面具。神圣的提蒂卡拉岩石也坐落在这里。在两个圣岛上还发掘出了各种建筑物的遗迹。其中一栋建筑是两层住宅楼，名为 Pilco Kayma，另一栋建筑则更加宏伟，名为“太阳圣母宫”，传统上可追溯到 Thupa Inca Yupanqui 统治时期（公元 15 世纪最后 25 年）。这座两层建筑群有六间对称排列的公寓、一个庭院和楼上 40 米长的露天露台。该建筑具有典型的印加建筑特征 - 梯形、切割精良且紧密贴合的砖石结构以及带有壁龛的墙壁。
