中國古代的法家是哲學信仰，認為人類更傾向於做錯事而不是做對事，因為完全出於自身利益的動機，需要嚴格的法律,來控制他們的衝動。 它是由秦國的哲學家韓非子（公元前 280 - 233 年）發展和實踐。
韓非子被認為是儒家改革家（也是儒家五聖中的最後一位）荀子（公元前 310 年至公元前 235 年）的學生，他背離了儒家“人本善”的中心戒律，聲稱 肯定不是，因為如果是的話，就不需要善良的指導。
韓非子借鑒了荀子著作的這一方面,以及戰國時期（公元前 481 - 公元前 221 年）,秦國政治家商鞅（卒於公元前 338 年）的早期著作,來發展他的哲學，自 人天生邪惡，控制和懲罰的法律,是社會秩序的必要條件。 儘管秦代的法家,造成了巨大生命和文化損失，但應該記住，在中國不斷戰爭的時期發展的哲學顯然是，每個國家都在,為控制和強加秩序,而相互爭鬥， 認為是最重要的。
採用法家
200 多年來，人民每天都經歷著戰爭，而試圖控制最壞衝動的法制方法——通過對做錯事的嚴厲懲罰威脅,來控制人們——似乎是應對混亂的最佳方式 . 商鞅的法家處理日常情況，但擴展到,人應該如何為人處世，他被認為是全面戰爭的戰術，讓秦國打敗其他，控制中國。
法家成為秦朝（公元前 221 - 206 年）的官方哲學，當時中國的始皇帝（公元前 221-210 年在位）上台,禁止所有其他哲學腐敗影響。 儒家受焚書坑儒，因為它堅持人本善，並教導人們,只需輕輕引導向善，就可以表現良好。
在秦朝，凡是不支持法家哲學的書籍都被焚，作家、哲學家和其他哲學的教師都被處死。 秦朝法制的過激行為，使得這個政權,非常不受歡迎。 秦滅後，法家被儒家取代，這對中國文化的發展產生重大影響。
信念與實踐
法家認為人本壞，因為人天生就是自私。 沒有人，除非被迫，願意為另一個人犧牲。 根據法家的戒律，如果殺人符合自己的最大利益，那人很可能會殺。 為了防止這種死亡，統治者必須制定一套法律，將人們自然的自利傾嚮,導向國家利益。
法家不關心道德，認為道德,決策過程中,沒有任何作用。 在法家，法律指導一個人的自然傾向，造福所有人。 想要殺死鄰居的人被法律禁止，但可以通過參軍殺人。 這樣一來，個人的私慾得到滿足，國家因擁有一名敬業的士兵而受益。
法家通過制定法律來控制人口。 法律將如何處理社會上級、婦女、兒童、僕人,以及處理盜竊或謀殺的刑法。 由於人們會根據自身利益行事，而且總是以最壞的方式行事，因此對違法的懲罰是嚴厲，包括高額罰款、徵兵入伍或被判處多年苦工,建設 紀念碑或防禦工事。
其他主張人本善本,認為是危險的謊言，會使人誤入歧途。 孔子（公元前 551-479 年）、孟子（公元前 372-289 年）、墨子（公元前 470-391 年）或老子（公元前 500 年）等哲學家的信仰，他們強調 在發現內在的好處,並表達時，被認為是對聲稱相反的信仰體系的威脅。 學者約翰·科勒 (John M. Koller) 在撰寫有關法家的文章時指出：
[法家]的基本前提是,人天生有不法行為的傾向，因此人類福祉需要法律和國家的權威。 這一派反對儒家的地方在於，尤其是孟子以後，儒家強調人性本善。 (208)
法家不僅反對而且不能容忍儒家。 一旦法家被秦朝採納，儒家就面臨著真正的滅亡威脅。 這同樣適用於儒家改革家荀子的著作，也適用於任何其他儒家著作，儘管荀子被認為啟發了韓非子,創立法家。 實際上，人性本質上是自私的，唯利是圖，這只是荀子哲學的一個方面。 他認為人們可以變得比現在更好，不僅僅是通過法律，而是通過自律、教育和遵守規則。
秦代法家
韓非子為了權宜和實用 而忽略了荀子對儒家改革的更大願景。 當周王朝（公元前 1046 - 256 年）開始崩潰，在其統治下的各個國家,相互爭奪控制權時，尋求最有利的製度來維持社會秩序。 中國七國——齊、楚、燕、韓,趙,魏、秦——都認為自己適合統治和取代周。
諸侯國屢戰屢敗，無一能占得先機，直到秦王嬴政,採納韓非子的法家和商鞅的全面戰爭思想，在國內政策和軍事征戰中,都遵循這兩條路線 取得勝利。 軍隊一直認為的騎士精神的舊規則,被秦國無視，因為他一個接一個地摧毀他們。 征服最後一個後，嬴政宣布為第一位皇帝：始皇帝。
皇帝和丞相李斯，(公元前 280-208 年，荀子學生）了解法家在戰爭中,對秦國的影響，因此將其作為官方國家哲學 ,和平治國。 根據歷史學家和學者約書亞·馬克的說法，始皇帝“下令銷毀任何與法家、他的家族、秦國或他本人不相符的歷史或哲學書籍”，並坑 400 多名儒士。
在始皇帝統治下，那些觸犯法律的人，即使是輕微的罪行，也會被判處苦役，以修建長城或大運河，或修建秦朝運送軍隊和物資,所需的新道路。 中國人痛恨秦國的法家，但對執法的秦兵巡撫,卻無能為力。
漢代與法家的鎮壓
法家在整個秦朝一直有效，直到公元前 206 年滅亡。 秦滅亡後，楚漢兩國為爭奪控制權而戰，直到楚項羽（公元前 232-202 年）在楚國之戰中被漢劉邦（公元前 256-195 年）擊敗 公元前202年垓下，漢朝建立。 漢朝統治很長，從公元前 202 年到公元 220 年，開啟了中國歷史上,許多最重要的文化進步，開通絲綢之路只是其中之一。
他們最初保留法家,作為官方哲學，但它比秦代,溫和得多。 武帝（公元前 141-87 年）最終放棄法家，轉而支持儒家，並規定禁止,任何遵循韓非子或商鞅哲學的人擔任公職。
漢代儒學得以公開表達。 對法家和法家哲學家的鎮壓,減少了哲學再次站穩腳跟的威脅，並允許探索對立的觀點。 然而，這並不意味著法家消失了，或者它不再對中國文化產生任何影響。 法家一直是貫穿中國歷史直至近代的首選哲學。 每當政府感到可能失去控制時，它就會訴諸某種程度的法家。
不過，中國法家至上的時代已經結束。 科勒寫道，“法家強調法律和懲罰,的長期影響,是通過使法律制度,成為儒家道德的載體來加強儒家思想”（208）。 拒絕法家留下的真空被儒家思想所填補，這為中國文化提供了一種更加舒適和包容的人性觀,以及人們如何和平共處。
