有圍牆的院落、凸起的亭台樓閣、木柱和鑲板、黃色琉璃瓦、園景花園，以及對城市規劃和空間使用的精心應用，都是中國古代建築的顯著特徵，其中許多仍然發揮著重要作用, 在東亞的現代建築中。 建築師受到印度和起源於那裡佛教的影響，但幾個世紀以來，古代中國的建築在基本外觀上,保持驚人的不變，啟發了其他鄰近,東亞國家的大部分建築，尤其是古代日本和韓國。 遺憾的是，中國古代建築留存至今的寥寥無幾，但可以根據泥塑模型、當代文獻中的描述,以及壁畫和,雕刻青銅器等藝術描繪進行重建。
主要特點
在整個國家的歷史上，中國建築一直保持著驚人的不變。 從黃土地區開始，幾個世紀以來,一直使用相同的材料和結構。 木材總是比石頭更受青睞，屋頂材料的選擇是釉面瓷磚。 最典型的建築，至少對於供精英或公眾使用的大型建築，如寺廟、大廳和門樓，是建在一個由壓實的泥土製成的高台上，表面是磚或石。 最早的例子可以追溯到商朝（約公元前 1600 - 1046 年），隨著時間的推移，它們變得越來越大，增加了更多的層次，形成了令人印象深刻的階梯式露台。 二里頭遺址土基的例子，可追溯到公元前。 1900 和 公元前 1550 年，面積從 300 到 9,600 平方米不等，通常包括地下陶瓷污水管道。
最常見的建築類型有規則間隔的木柱，這些木柱由水平橫梁加固。 為了更好地保護建築物,免受地震破壞，使用了極少的釘子，木製部件之間的連接使用榫眼和榫頭進行互鎖，從而提供了更大的靈活。 木柱支撐著早期建築中的茅草屋頂，然後是山牆和瓦片屋頂，角落處輕輕地向外和向上彎曲。 到公元 3 世紀，四坡屋頂和山牆屋頂很常見。 在中國建築中沒有穹頂的跡象，在任何情況下都不需要木結構，儘管不同時期的石頭和磚墓確實有拱形門道和拱形或拱形屋頂。
為了將屋頂的重量分配到支撐木柱上，並讓屋頂擴展到建築物本身的區域之外，創建了斗拱，它是一個連接柱子頂部和水平屋頂樑的支架。 屋頂的設計很可能超出建築物的牆壁 - 這是亞洲建築的典型特徵 - 首先是為了保護木柱及其底座免受雨水侵蝕。 為了在建築物內部創造更清晰空間，使用更少的柱子，屋頂結構變得更加複雜,以進一步分散重量，這是通過將托架與屋頂椽子下的懸臂,樑和橫梁相結合實現的壯舉。 同時，在外部，中國建築使用鮮豔的色彩，柱子和欄杆塗朱紅色，琉璃瓦塗黃色，屋簷下的斗拱等裝飾部分塗綠色。
佛教寺廟遵循與上述的基本公式。 雖然今天都沒有倖存，但可以在日本奈良附近的公元 7 世紀,法隆寺和興福寺建築群中看到例子，它們忠實地複制了唐都長安的寺廟建築。 大多數寺廟都建在一個精確的羅盤方向上，建築物坐落在一個高度不低於一米的高台上。 附屬建築圍繞主殿對稱佈置，主殿建築可超過一層，這在中國建築中實屬罕見。
寶塔建築是印度對中國建築影響,最明顯的證據。 源自佛塔建築，中國建築師使寶塔結構更加宏偉，並增加了更多的故事，通常多達十二層。 然而，這些塔樓僅供展示，不同的樓層並不意味著實際使用，因此每個連續樓層的尺寸都減小了，並且沒有任何入口。 每層樓經常添加的欄杆只是每層樓都可以進入的錯覺的一部分。
寶塔由圍繞中央木柱的木頭製成，直到後來才使用石頭和磚塊，儘管當人們意識到使用這種材料可以達到更高的高度時，木頭又捲土重來。 寶塔很可能被石灰灰泥覆蓋，以模仿他們從印度複製的石頭結構。 寶塔還提供了紀念塔來標記墳墓的想法。 這些通常是方形的多層結構，通常每層都有窗戶，再次提供可訪的錯覺，除了給遠處的觀眾,留下深刻印象之外,沒有任何特殊功能。 一個很好的例子是建於公元 8 世紀的河南省玄奘墓塔。
那時，中國建築大體上是非常穩定的。 為數不多的發展之一,是簡化屋頂梁以使結構更輕，並增加支柱的高度,提供更優雅的高度與寬度比例。 屋頂的角落也變得更加彎曲。 另一個變化是最終在屋頂的兩端和脊上添加了裝飾性的瓷磚和圖形，例如龍。 這些屋頂增加的額外重量,是通過更好的屋頂支架設計和在一根柱子上聚集四個，使用更多的懸臂樑和更寬的柱頭來承受的。
城市規劃
城市規劃是中國人特別關注的問題，在洛陽和長安這兩個歷史最悠久的首都最為明顯。 在那裡，城市的佈局是寬闊的大道和較小的次要街道以直角相互交叉，形成精確的矩形地毯。 整個區域，在較大城市的情況下約為 8,000 公頃，周圍環繞著高達 10 米的傾斜牆。 高聳的城門,通往這座城市，例如洛陽就有 12 座。
個別建築物的位置通常是根據周圍的地理環境來決定的。 許多重要的建築和皇家宮殿都排列在南北軸線上，正門朝南。 如果一棟建築由不同的部分組成，中間有庭院，這些部分都在同一條軸線上一個接一個地對齊。 主要建築物的東側和西側建造了不太重要的建築物。
建築物之間以及建築物內房間之間的關係對中國人來說也很重要。 正如歷史學家 M. E. Lewis 在這裡解釋的那樣，建築可以用來表達社會和政治等級制度：
從最早的時候起，中國的政治權力就是以內部對外部的權威來表達的。 中國早期及其整個歷史上的寺廟、宮殿和房屋都在外面築有圍牆，進入大門後首先遇到的建築物,是人們開展業務的較為公共的建築物。 這裡的“內人”，即家族成員或統治者及其家人，會接待外來的人。 當訪客向後移動時，建築物變得更加“內部”和私密，進入它們的通道也變得更加受限。 在住宅大院中，這些建築物將是房子裡男人和女人的私人房間。 在皇宮中，這些建築是皇帝的居所，在漢代成為內廷所在地。 (163)
歷朝歷代的皇宮建築群，由外而內，要經過許多中庭，每到一個新的界線，官員就要接見來訪者，進出的權利越來越有限。 因此，皇帝的宮殿最終獲得了“紫禁城”這個名字，其結果是“權力和威望的標誌,是能夠永遠向內移動到神聖的聖地，這是帝國的存在”（劉易斯 , 164). 巨大而令人印象深刻的皇家宮殿，當時統治著首都，成為中國皇帝在場卻又隱身的象徵。
國內建築
中國古代的小型私人住宅通常是用乾泥、粗石和木頭建造的。 最古老的房屋呈方形、長方形或橢圓形。 他們有由木桿支撐的茅草屋頂（例如稻草或蘆葦束），其地基孔通常仍然可見。 在新石器時代仰韶時期遺址（公元前 5000-3000 年）出土的房屋遺跡表明，房屋是在地下建造的。 陝西半坡的房屋下沉到地表以下約 60 或 70 厘米，但其他地方（例如安陽）的房屋則深達地下 3 米。 村莊通常由圍繞一個共享庭院建造的五座住宅組成。 有些房子很大，有 16 x 15 米。 內部有一個壁爐和凸起的床面，有時地板上覆蓋著白色或黃色的粘土，許多都有儲藏坑。 長江下游等洪水易發地區的房屋建在高蹺上。 這種類型的高架房屋描繪在雕刻的青銅器皿上。
後來的建築物的柱子立在石頭或青銅底座上，這些底座略低於地面，通常位於填滿礫石的坑上方。 他們有簡單的赤陶瓦，傾斜的屋頂，瓦片上有穿孔或旋鈕以幫助它們互鎖。 他們的設計可以根據通常留在漢代（公元前 206 年 - 公元 220 年）墓葬中的建築物的粘土模型進行重建。 這些模型通常是樸素的農場建築，圍繞著一個小的內部庭院建造，有時還有一個相鄰的動物院落。
有證據表明可以替代普通的木材和乾泥磚建築。 在某些情況下，木柱之間的牆壁空間可能填充了漆木板而不是泥土。 這些面板經過雕刻和鑲嵌； 在小屯發現了倖存的例子。 或者，公元前 2 世紀和 1 世紀的河南墓葬,是用空心粘土磚建造的，當時的防禦牆和瞭望塔也是如此，假設在一些國內建築中,使用相同的材料似乎是合理，即使木材更受歡迎 .
皇城中的中國私人住宅有幾個房間相互連通，整座建築被高牆從街道上隔開。 暖氣由地板下的管道提供。 在更多的農村地區和溫暖地區，房屋的房間直接通向街道或田野。
洞穴建築
中國的洞穴神龕通常由一個深入岩壁的長方形墓室,和許多切入牆壁的壁龕組成。 通往的樓梯是從岩石中鑿出,或由木頭製成，許多洞穴通過人行道和走廊相互連接。
龍門石窟（又名龍門石窟）可能是最著名的石窟群，由公元 5 世紀以來建造的數百座主要是佛教聖地和雕塑組成。 石窟位於首都洛陽附近，由幾個中國朝代雕刻、使用和擴建，尤其是北魏和唐朝。 該遺址由洛河兩岸的石灰岩懸崖雕刻而成，擁有洞穴神殿、比真人大的人物雕塑,以及無數的悼詞和祈禱銘文。 龍門岩壁上雕刻的人物高達17米以上，刻有佛、菩薩、護法神等。
在現代城市大同附近的雲崗石窟中，可以看到另一組,令人印象深刻的聖地和佛教雕塑。 同樣由北魏創建，該遺址的 53 個洞穴中的第一組是在砂岩懸崖上雕刻而成，甚至比龍門石窟更早，大約在公元 460 年至 494 年之間。 該地點有超過 50,000 佛教圖像。
長城
中國古代最著名的建築成就無疑是中國的長城，它主要建於公元前 3 世紀末,秦始皇統治時期。 城牆合併了許多古老的防禦牆，並在漢代用石頭和磚塊再次擴建。 它從東部的甘肅省延伸約 5,000 公里到遼東半島（儘管並非沒有中斷），旨在保護中北部邊境,免受游牧草原部落的入侵。 方形瞭望塔每隔一定距離,建在城牆內，戰車騎手有足夠的空間,沿著城牆頂部騎行，可以實現它們之間的快速通信。
