查理曼大帝（Charlemagne，查理大帝，又称查理一世，742-814 年）是法兰克国王（768-814 年）、法兰克和伦巴第国王（774-814 年）以及神圣罗马帝国皇帝（800-814 年）。他是中世纪早期最著名和最有影响力的人物之一，因为他在军事上取得了成功，统一了西欧大部分地区，他的教育和教会改革以及其他政策为后来欧洲各国的发展奠定了基础。
他是法兰克国王矮子丕平（Pepin the Short，751-768 年在位，卡洛林王朝的第一位国王）的儿子。父亲去世后，查理曼登上王位，与弟弟卡洛曼一世（Carloman I，768-771 年在位）共同统治，直到后者去世。此后，作为唯一的统治者，查理曼迅速扩大了他的王国，自封为西方教会的首领，取代了当时的教皇掌权，并亲自领导军事行动，使欧洲基督教化，在其统治的 46 年中几乎从未间断过镇压动乱。
他于 814 年因自然原因去世，同时代的人认为这是个悲剧，整个欧洲都在哀悼他。在他去世后不久，维京人的袭击开始了，人们对他的哀悼更加强烈。他经常被称为现代欧洲之父。
早年生活与崛起
查理曼大帝可能出生在亚琛（今德国境内），当时正值墨洛温王朝的末期，墨洛温王朝自450 年以来一直统治着该地区。多年来，墨洛温王朝的国王不断丧失权力和影响力，而本应处于从属地位的宫相（相当于首相）的权力却越来越大。到了国王希尔德里克三世（743-751 年）时期，君主几乎没有了权力，所有的行政政策都由宫相矮子丕平决定。
丕平明白，他不能简单地篡夺王位，并期望被承认为合法国王，因此他向教皇求助，问道："一个没有权力的统治者继续冠以国王的头衔是否正确？而此时的罗马教皇正在处理一系列棘手的问题，如对付敌对的意大利北部伦巴第人，解决拜占庭帝国的圣像崇拜之争。
拜占庭皇帝最近谴责教堂中的任何基督形象都是偶像崇拜，并下令将其移除。此外，他还试图对教皇发号施令，让西欧国家也遵循这一政策。正如学者 C. 沃伦. 霍利斯特（C. Warren Hollister）所说，当教皇扎卡里（741-752 年在位）收到丕平的信时，"教皇从未像现在这样急需一位支持者"。他立即同意了丕平的请求。
丕平于 751 年加冕为法兰克国王，并按照王室惯例指定他的两个儿子为继承人。作为国王，丕平最早的行动之一是击败了伦巴第人，并将伦巴第人的大量土地捐献给了教皇（这一捐献被称为 "丕平捐献"）。罗马教皇则希望控制丕平及其继承人，并凭借一份名为 "君士坦丁捐献 "的文件对法兰克王室行使权力，据称这份文件是由第一位基督教罗马皇帝君士坦丁一世亲自起草的，提出基督教君主自愿将其统治权交给罗马教皇，然后教皇再慷慨地将其交还。
根据这份文件，教会实际上拥有每个王位背后的权力，因为它可以轻易地赋予权力，也可以轻易的获取权力。这份文件是伪造的，没有任何证据表明君士坦丁曾以任何方式发表过这样的声明，但丕平不可能知道这一点，而且由于不识字，他别无选择，只能相信神职人员在他面前挥舞的那张纸上的内容。丕平接受了《君士坦丁捐献》的规定，但他的儿子却不接受。
768 年，丕平国王去世，他的儿子们登上王位。查理曼与卡洛曼的共治并不和谐，因为查理曼在处理困难时更倾向于直接行动，而他的弟弟似乎不那么果断。769 年，丕平征服的阿基坦省发生叛乱，这是对他们统治的第一次考验。查理曼主张采取军事行动，但卡洛曼并不支持。
查理曼向阿基坦进军并击败了叛军，还征服了邻近的加斯科尼，而卡洛曼却拒绝参与其中。770 年，查理曼迎娶了伦巴第公主（国王德西德里乌斯（Desiderius，756-774 年）之女），随后又将其休掉，娶了年幼的希尔德加德（Hildegard，虔诚者路易未来的母亲，814-840 年）为妻。德西德里乌斯向卡洛曼提出了推翻查理曼大帝并为女儿的名誉复仇的建议，当卡洛曼于 771 年去世时，两兄弟直接陷入了内战。
军事战役与扩张
作为法兰克人的唯一统治者，查理曼从一开始就凭借自己的人格力量进行统治，这种人格力量体现了战士之王的精神和基督教的愿景。霍利斯特这样描述这位国王：
无论从形象上还是从字面上看，查理曼都比同时代的人高大。他身高 6 英尺 3.5 英寸，粗脖子，大肚腩，但外表却威风凛凛。他热情、健谈，但也强硬、残忍、暴力，他的臣民对他既敬佩又害怕......最重要的是，查理曼大帝是一位战士之王。每年他理所当然的都要率领军队出征。这逐渐地形成了基督教的使命感，并制定了统一和有计划地扩大西方基督教的计划。(109)
在建立军队后，他于 772 年向萨克森发动了第一次战役，开始了漫长而血腥的冲突，史称萨克森战争（772-804 年），目的是根除该地区的北欧异教并在那里建立自己的政权。他将军队留在萨克森，转而前往意大利，那里的伦巴第人又开始闹独立。他于 774 年征服了伦巴第人，并将他们的土地纳入自己的王国，此后自称 "法兰克和伦巴第国王"，然后返回萨克森。
比利牛斯地区巴斯克人的骚乱导致查理曼和他的军队前往该地区进行多次交战，其中包括 778 年著名的朗塞瓦尔峡谷战役（后来史诗《罗兰之歌》的灵感来源），在这场战役中，查理曼的后卫部队遭到伏击并被屠杀，其中包括布列塔尼边疆区（Breton March）的罗兰伯爵。这次失败进一步坚定了查理曼将该地区完全置于其控制之下的决心。
778 至 796 年间，查理曼每年都在比利牛斯山脉、西班牙和日耳曼征战，屡战屡胜。795 年，他接受了匈牙利阿瓦尔人的投降，但由于不信任他们，他进攻了他们的据点（称为 "指环"），并于 796 年彻底击败了他们，有效地终结了这个民族。他还击败了西班牙北部的萨拉森人，建立了一个名为 "西班牙边疆 "的缓冲区域，并占领了科西嘉岛。他的王国现在横跨现代的法国、西班牙北部、意大利北部和现代的德国（北部的萨克森除外）。
萨克森战争
每当查理曼大帝认为他已经征服了萨克森人并平息了他们的斗争时，他们就会再次反叛。在萨克森战争之前，萨克森地区一直与法兰克保持着良好的关系，并经常与他们进行交易，成为通往斯堪的纳维亚国家的贸易通道。据说在 772 年，萨克森人的一支队伍袭击并烧毁了德文特尔（位于今荷兰境内，当时是查理曼王国的一部分）的一座教堂，这给了查理曼入侵该地区的借口。萨克森人为什么要烧毁德文特尔教堂，甚至他们是否真的烧毁了教堂，这些都不得而知。鉴于查理曼大帝对异教信仰和习俗的不容忍，这位基督教国王很可能是为了证明他入侵日耳曼部落的正当性，才在背后捣毁了这座教堂。
为了报复被烧毁的教堂，查理曼大帝进军威斯特伐利亚，摧毁了代表 Yggdrasil（北欧神话中的生命之树）的圣树 Irminsul，并在第一次战役中屠杀了大量萨克森人。他的第二次、第三次以及其余（共 18 次）战役都沿用了同样的破坏和屠杀模式。777 年，一位名叫维杜金（Widukind）的萨克森战士首领领导了抵抗运动，尽管他是一位能干的领导者，但他和欧洲的其他人一样，无力向查理曼的战争机器发起真正的挑战。不过，他还是与丹麦国王西格弗里德（Sigfried）进行了谈判，允许萨克森难民进入他的王国。
782 年，查理曼大帝下令处死 4500 名萨克森人，这起暴行被称为凡尔登大屠杀（Massacre of Verden），摧毁了萨克森人的战斗意志，但他们仍然不肯放弃自治权或放弃自己的宗教。维杜金在不久后（784 年或 785 年）主动接受洗礼，以示和平，据记载他接受了洗礼，但不久后就从历史记录中消失了。
798 年，查理曼终止了前往丹麦的难民通道，而在维杜金消失后，萨克森人的叛乱仍在继续。查理曼大帝像过去 30 年一样采取了应对措施，结果还是一样。最后，在 804 年，查理曼大帝将一万多名撒克逊人驱逐到了在他王国范围内的诺伊斯特里亚（Neustria），并用自己的人取代了他们在萨克森的地位，有效地赢得了这场冲突，但却招致了斯堪的纳维亚国王的敌视，尤其是西格弗里德（Sigfried），他在不久后进攻了法兰克地区。这场冲突本可能成为另一场旷日持久的战争，但西格弗里德死后，他的继任者开始寻求和平。
神圣罗马帝国皇帝
在整个萨克森战争和其他战役中，查理曼都是完全按照自己的意愿行事，很少理会教皇的意见。不过，教皇们都没有抱怨，因为查理曼的各种行动与他们自己的利益不谋而合，或者直接使他们受益。然而，到了 800 年，查理曼的权力显然已经超过了教皇的权力，任何人对此都无能为力。
当教皇利奥三世（795-816 年在位）在罗马街头遭到暴徒袭击，被迫逃亡时，这一点就变得很明显了。暴民是由罗马贵族煽动起来的，他们希望用自己人取代利奥三世，并指责他不道德和滥用职权。利奥向查理曼大帝寻求保护，在他博学的顾问、学者阿尔昆（Alcuin，约 735-804 年）的建议下，查理曼大帝同意陪同利奥返回罗马，以洗清他的罪名。学者诺曼.康托尔（Norman Cantor）描述了事件的经过：
12月23日，在查理曼主持的审判中，利奥终于洗清了对他的指控。这一事件进程意味着教皇受到了可怕的羞辱，以及在这位卡洛林统治者面前的隐忍。他决心通过为查理曼加冕来恢复自己的威望和权威。800 年圣诞节那天，当查理曼在圣彼得墓前祈祷完毕起身时，教皇利奥突然将王冠戴在了国王的头上，经过精心排练的罗马神职人员和民众高呼："查理. 奥古斯都，加冕伟大的、赐予和平的罗马皇帝，生命与胜利！" (181)
据称，查理曼大帝并不想接受利奥的加冕，而且据说如果他知道会发生这样的事，他绝不会进入教堂。无论如何，有证据表明，当查理曼进入教堂时，王冠在教堂里清晰可见，而且他也足够聪明，能够意识到王冠并不是不小心放在那里的。最有可能的情况是，查理曼对王冠的声望表示欢迎，但他并不打算让教皇制度占据上风，对他施加“君士坦丁捐献”那样虚假的影响。
教会和教育改革
毫无疑问，加冕礼是教皇试图在一定程度上控制查理曼大帝的一次尝试。霍利斯特指出，"教皇们认为皇帝应该是教皇的管家，为了罗马教会的利益行使世俗政治权力"（112）。实际上这样做没有必要，因为查理曼自掌权以来就一直将自己的利益与教会的利益结合在一起。
除了常规的军事胜利，查理曼大帝还进行了教会和教育改革。在他的王国（现在是他的帝国），加强了各地教堂、修道院和教育机构的功能。墨洛温王朝和矮子丕平统治时期的技术进步已经为更大的繁荣奠定了基础。农业方面的进步，如三田轮作、发明并使用复合犁取代早期的挠犁，以及鼓励农民集中资源和劳力耕作等，都提高了粮食产量，使土地得到了更好的保护。在此基础上，查理曼鼓励进一步发展机械化，如用水磨代替以前的人力碾磨。
矮子丕平发起了一场法兰克教会改革，由圣博尼法斯（ 672-754 年）带头，他在宗教机构中建立了秩序，并发展了修道院学校。他还将地区划分为教区，以方便管理。查理曼大帝利用这些进步，进一步发展了教会，并与他那个时代最聪明的人为伍，如约克的学者阿尔昆，他强调识字是虔诚的一个重要方面。这一政策在整个查理曼帝国的修道院学校中得到了推广，提高了识字率，培养出了更优秀的学生。博尼法斯早期的改革得到了延续，查理曼大帝从首都亚琛向各地区和教区派出专员，以确保他的法令得到正确执行，并确保其管理的各个方面都朝着一个目标运行。然而，这些专员似乎并没有真正的理性，因为查理曼大帝所信任的那些有权力的人履行职责是出于对他个人的忠诚，而不是对国家的忠诚。
遗产
查理曼统治帝国长达 14 年，直到 814 年自然死亡。洛因（Loyn）指出，他的 "力量和充满活力的个性是创建帝国所必需的，如果没有他，分崩离析的因素很快就会占据上风"（79）。他已于 813 年加冕虔诚者路易为继承人，但他无法确保自己的遗产在他死后仍能延续。Cantor 评论道：
只要有几个开明的领导人去世，或者突然失去一个伟大的人物，就会导致整个体系崩溃，并为同样迅速地回归混乱和野蛮开辟道路。在这样一个前工业社会中，在开明领袖群体的周围，是一大群狂野的战士和牛一样的农民，他们根本不理解领袖们想要做什么。因此，随着中心方向的动摇，就会立即倒退到野蛮状态。(172)
然而，帝国最初的麻烦并不是因为任何倒退或瓦解的因素，而是因为查理曼数十年前自己对萨克森的选择。萨克森战争摧毁了该地区，杀死了成千上万的人，除了激怒斯堪的纳维亚国王外几乎没有其他作用，这些国王一直在等待时机，直到查理曼去世，维京人发动了对法兰克王国的袭击。路易在位期间（820-840 年），维京人多次袭击法兰克王国。路易竭尽全力抵御这些袭击，但他发现通过赠与土地和谈判来安抚北欧人更为容易。
路易于 840 年去世后，帝国被他的三个儿子瓜分，他们为了争夺霸权而互相争斗。843年的《凡尔登条约》结束了他们之间的冲突，路易一世的三个儿子瓜分了帝国。日耳曼人路易（843-876 年在位）得到了东法兰西，洛泰尔（843-855 年在位）得到了中法兰西，秃头查理（843-877 年在位）将统治西法兰西。这些法兰克国王都不愿意帮助其他国王，帝国的基础设施以及查理曼推进的大部分改革都每况愈下。维京人的袭击从 843 年一直持续到约 911 年，最后由查理三世（又称简单的查理，893-923 年在位）通过与维京人酋长罗洛（后为诺曼底的罗洛，911-927 年在位）签订协议而结束。
虽然查理曼本人从未受到教会荒谬的 "君士坦丁捐献 "欺诈行为的影响，但他的后代却没有那么强大，后来的卡洛林王朝也因此受到了影响，教皇们维护了他们所谓的政治权威。查理曼帝国的各个王国最终形成了欧洲的现代国家，尽管他有很多缺点，但如果不是他的远见卓识和天生的领导能力，其他人是不可能热衷于为他服务的。
