元朝由蒙古人建立，於 1271 年至 1368 年統治中國。 第一位皇帝是忽必烈（ 1260-1279 年在位），他最終擊敗 960 年統治的宋朝。 國內的穩定與和平,為一些人帶來一定的經濟繁榮，因為忽必烈及其繼任促進了國際貿易，看到現在統一的國家,向更廣闊的世界開放。 雖然蒙古帝國的西部地區和平，但忽必烈發動了兩次對日本,和東南亞其他地方的其他幾次入侵，但均未成功。 蒙古人在中國的統治,最終由於他們領導之間,無休止的內鬥、無能和腐敗的政府,過度支出和過度徵稅、洪水和飢荒致命混合而結束。 農民起義在整個公元 14 世紀轟轟烈烈，直到由紅巾運動起義,推翻元朝並建立新政權明朝（ 1368-1644 年）。
忽必烈與宋朝
1268 年，忽必烈專注於最終消滅宋朝，並像他之前的所有游牧首領所夢想的那樣，確立自己為中國皇帝的地位。 蒙古人已經對宋朝領土進行了幾次重大進攻，特別是在 1212-1215 年成吉思汗（1206-1227 年在位）和 1257-1260 年蒙哥汗（ 1251-1259 年在位）統治期間。 擁有超過 1,000,000 人的軍隊、龐大的海軍艦隊和巨大的財富，宋朝中國將成為不可戰勝的蒙古軍的頑強對手。 蒙古人在亞洲戰爭的成功是建立在快速騎兵基礎上的，但宋朝通過故意採用更靜態的戰爭戰略,並在關鍵城市和河流過境點,建造強大的防禦工事來反擊這一點。 正因如此，忽必烈用十一年的時間，才將目標一一挑出，最終擊潰宋國。
許多宋朝將軍叛逃或投降，以及朝廷被小皇帝的謀士之間的內鬥所困擾，這些都幫助了蒙古人。 最終，皇太后和她年幼的兒子恭宗皇帝（ 1274-5 年在位）於 1276 年 3 月 28 日連同,首都臨安一起投降。 宋皇室成員被俘虜到忽必烈的新首都北京（大都）。 一群忠誠的支持者又戰鬥了三年，在此過程中,又任命了兩個年輕的皇帝（端宗和狄兵），但蒙古人在他們面前橫掃一切。 最後， 1279 年 3 月 19 日，在現代澳門(譯者評：是香港不是澳門)附近崖山贏得了一場偉大海戰； 蒙古人的征服已經完成。 這是自 9 世紀以來首次統一，但這對中國各地無數死難者、被搶劫者和流離失所者來說,並不是什麼安慰。
建立政府
忽必烈自立為皇帝，年號世祖，並於 1271 年將他的新王朝命名為“元”，意思是“起源”或“中心，主要支點”。 元朝的開始日期有多種說法，分別是 1260 年（征戰）、 1271 年（“元”首次正式使用）、 1276 年（末代宋帝逝世和宋都淪陷）或 1279 年（宋抵抗最終熄滅）。
從忽必烈開始，蒙古統治者進行了一些膚淺的嘗試,來吸引新臣民，他們採用皇袍、坐轎出行以及身邊有儒家顧問等傳統。 然而，真正的權力仍然掌握在蒙古人手中，因為在中國和朝鮮北部（ 1270 年吞併）現劃分為新創建的 12 個半自治省份,主要行政職位主要落入蒙古人手中，尤其是落入了非常大的成員手中。 蒙古皇室侍衛。 自唐朝（ 618-907 年）以來傳統的六大中國部委一直沿用至今，但也有蒙古機構，如樞密院(兵部)。
忽必烈廢除科舉考試，這有利於受儒家教育的官員（在 1313 年恢復，但蒙古人仍然獲得優勢）。 雖然許多官員繼續像以前一樣工作，但受到蒙古信任的審查員的隨機秘密檢查。 被稱為扎曲赤的蒙古地方官員,被任命到中國領土，這些官員和各蒙古族的代表,組成省地方政府。 蒙古警察部隊 tutqaul 的任務,是確保道路遠離土匪，而西亞人，尤其是穆斯林，經常賦予政府財政角色，例如財政部長和稅務檢查員。
新的社會秩序
忽必烈通過正式將蒙古人列為高於中國人的等級，確保蒙古人在中國獲得優勢。 根據對元朝統治者的忠誠度，元朝的四個官方等級是：
- 蒙古人
- 色目、 中亞人和/或講突厥語的人
- 漢人 - 中國北方人、藏人、契丹人、女真人等
- 南人 - 南方由宋朝統治人。
上述四個類別會對個人稅收、在司法待遇以及任職資格產生影響（例如，南方華人配額上限為 25%）。 待遇上的差異,北方華人按家庭徵稅，而南方華人必鬚根據,擁有土地面積納稅。 懲罰是個特別顯著的差異，例如，一名蒙古人被判犯謀殺罪，只需繳納罰款，而一名被判犯有盜竊罪的南方漢人,則被罰款，然後刺上罪犯的紋身。 然而， 1270 年引入的新法典,只有 135 條死罪，宋代法典的一半。
還有其他隔離措施，例如禁止中國人使用蒙古名字、穿蒙古的衣服或學習蒙古語。 不鼓勵通婚。 不過，忽必烈和他的繼任並不僅僅是,出於種族動機的政策，他最關心是控制臣民，以便更容易辨別，並確保沒有叛亂； 例如，中國人禁止攜帶武器和在公共場所聚集。
至少傳統宗教,只要不威脅到國家,就可以繼續存在，儘管佛教比傳統的儒教更受青睞。 蒙古人自己對薩滿教的偏愛,沒何變化的跡象，儘管忽必烈皈依藏傳佛教（喇嘛教）。 此外，儘管存在明顯的歧視，南方人通過私人聚會和藝術,保持古典中國文化的活力，他們經常創作繪畫、詩歌和戲劇，表達他們內心對元政權的微妙抗議。 後一種藝術形式，包括木偶劇和演員，因其視覺吸引力,和引人入勝的故事,在元代蓬勃發展。 蒙古人不會說漢語，幾乎沒有時間,閱讀散文和詩歌。
外交政策與貿易
忽必烈對重建宋朝後期,被忽視的朝貢制,特別感興趣。 該體系讓各國對中國作為已知,世界中心“中央王國”的主導地位,進行象徵性和物質性的貢獻。 這不僅是進一步,使中國皇帝地位合法的一種手段，而且還可以帶來有用的物資並有助於擴大國際貿易。 還有一個問題是，蒙古統治者通過征服和向追隨者分配戰利品,確保忠誠和持續服務來使他們的地位合法化。 隨後，忽必烈發起了一系列運動，試圖讓鄰國,恢復到從前對皇帝臣服地位。
兩次入侵日本（ 1274 年和 1281 年），但每次都因頑強的抵抗,和偶然的風暴、神風敢死隊或“神風”而被迫撤退。 與日本一樣，東南亞在各種陸海戰役中遭到襲擊，但它們也證明了難以捉摸的戰利品，入侵越南（ 1281 年和 1286 年）、緬甸（1277 年和 1287 年）和爪哇（1292 年）僅取得有限的成功，但 至少從緬甸的蒲甘王國,越南的佔巴王國和大越王國定期進貢。 似乎在海外進行海戰,和東南亞的氣候,是元擴張不可逾越的障礙。 然而，忽必烈從未放棄日本，並繼續派遣外交使團,說服加入朝貢體系，但均未成功。
在亞洲的其他地區，在西方，相對和平，即所謂的蒙古和平，儘管在 1290 年代初期,西藏發生大規模叛亂，成吉思汗的其他後裔，尤其是窩闊台，繼續 蠶食西部邊境。 儘管如此，蒙古人作為一個整體，通過建立一個從黑海到朝鮮半島的帝國（即使它分裂成,由成吉思汗的後裔統治的大汗國）已經成功地,將中國暴露在更廣闊的世界面前。 對於通過波斯與歐洲進行接觸的西方來說尤其如此，這要歸功於傳教士、大使和馬可波羅（ 1254-1324 年）旅行者與歐洲的接觸。 在 1275 年和 1292 年 馬可波羅為忽必烈汗服務，在蒙古帝國偏遠地區,擔任巡迴大使/記者。 回國後，在他的書《馬可波羅遊記》中寫下了自己經歷，該書首次流傳於1298 年。 他的描述是了解元朝,尤其是皇帝的最佳資料。
對於蒙古人和中國人來說，比世界名聲更具體的好處是，元朝確實促進國際貿易。 工匠和手工藝者的地位,比以前更高，並且可以免稅。 商人不是生產者，而是“交換者”，在宋代受到歧視，而這些人現也受益,更優惠的稅收措施、低成本貸款和奢侈管制的終結。 鼓勵商人使用紙幣，更好地規範貨幣兌換，更多的道路、運河（包括連接中國南北的大運河）和遠洋輪船的使用有助於貨物運輸。 這些政策的效果是創造了工藝品和貿易的繁榮，尤其是絲綢和精美的瓷器，後者產品現在由特定的政府機構監管，為後來的明代陶藝家贏得世界聲譽鋪平了道路。 貿易還帶來了更多的思想和技術交流，例如波斯在天文觀測、地圖、豪華紡織品編織和灌溉方面的專業知識傳到了中國，火藥武器、印刷術、航海指南針和紙幣傳到了西方。 隨著商人在亞洲各地穿梭，伊斯蘭教也進一步向東傳播。
長期衰落
忽必烈由他的孫子成宗,鐵穆耳繼任為可汗和中國皇帝（1295-1308 年在位），他繼續沿用父親任命的機構和許多相同的官員，享有和平和成功的統治。 隨後出現了一長串在位時間較短的統治者，他們努力平衡相互競爭的親華和親蒙古傳統主義者，這些傳統主義者分裂各級政府。 這種競爭有時會演變成暴力，一位皇帝被暗殺，另一位皇帝在政變後被趕下台。 此外，許多南方中國人，尤其是知識分子階層，堅持他們的傳統，有些人甚至拒絕承認蒙古大師，退休去追求藝術。
崩潰與明朝
到 14 世紀中葉，元朝統治已被異常寒冷的冬天、飢荒、瘟疫和黃河洪水的毀滅性組合所困擾，當政府試圖解決, 印刷過多紙幣,導致基礎設施受損。 隨之而來的是廣泛的土匪活動,和負擔過重的農民起義。 更糟糕的是，中國南方的一些地方精英和省級行政人員與土匪、走私者甚至宗教領袖勾結，接管了整個城鎮。 元代正在從內部瓦解。
元朝統治者為權力而爭吵，建立了過度的官僚機構，並在少數受寵的王子和將軍身上,浪費稅收和土地資源，這並沒有幫助自己。 最重要的是，他們未能平息無數次叛亂，其中由農民朱元璋（ 1328-1398 年）領導的紅巾軍運動，該運動是佛教白蓮運動的分支。 朱以個人的統治野心,取代了紅巾軍恢復舊宋朝的傳統政策目標，並放棄疏遠知識階層的反儒家政策,獲得更廣泛的支持。 在眾多叛亂領導人中，他明白要建立一個穩定的政府，需要的是行政人員，而不僅僅是外出掠奪的戰士。
朱元璋的第一次重大政變是 1356 年攻占南京。 朱的成功繼續，擊敗兩個主要競爭對手叛軍領導人軍隊，首先是鄱陽湖之戰（公元 1363 年）的陳友諒，然後是 1367 年的張士誠。 朱元璋成為最有權勢的領導人，統一中國的最後一位元朝皇帝脫古思帖木兒（ 1333-1368 年在位）佔領北京後，逃往蒙古和已基本廢棄的舊首都喀喇崑崙。 因此，元朝將以北元朝（1368-1635 年）的新名稱,繼續統治蒙古。 同時，朱元璋於 1368 年 1 月宣布自己為中國統治者。 採用洪武皇帝的年號（意思是“婚姻豐富”）(譯者評:洪大武功，有張顯武威),和他建立的王朝明（是“光明”））。
